畏怖×if 無に帰す魔法と八つの魔眼

第5章 枯れた大地を屍が這う

第63話 遊びと言えど油断は禁物

「……ふわぁぁ……はぁあ」

　大きなあくびをしながら、階段を一歩一歩降りて行く。一階に着くと、すでにアッカドとユーリィが活発に動いていた。アッカドは髪がボサボサで、ユーリィは上着を羽織っておらず、髪を結んでいない。テーブルではコラブルとフレア、そしてカルディアが談笑していた。みんな寝起きのようだ。

「おはよう……」

　重い目蓋を無理矢理開きながら、朝の挨拶をする。皆その声で俺の存在に気づき、

「おはようっす」

「今日も早起きできて偉いねぇ！」

「騒がしくしないで頂戴。おはようアラタ君」

「……おはよう」

「おう、朝飯もうすぐできるぜー」

　軽く挨拶を返してくれた。

「ちょっと心配だったけど、寝坊しなくてよかったわ」

「お前の寝坊はめんどくせえからな」

「なんかすいません…」

　何も言い返せない。自分でも、どうしてあんなに荒れるのか分からない。前世でもたしかに寝覚めは悪かったが、あそこまで激しかっただろうか。

　ひとまず洗面台へ向かい、歯磨きをして、眠気を覚ますため顔を洗った。後処理が大変そうに見えるが、炎魔法ですぐ乾かせるのでなんの問題もない。

　再びリビングへ向かい、椅子に腰掛ける。キッチンから、まな板に包丁が当たる心地いい音が聞こえてきた。

　朝ご飯ができるまでの間に、テーブルの上にあったものを物色する。そこには、見たことのない本が一冊置かれていた。

「なにこれ」

　俺はそれを手に取り、ゴラブルに見せながら質問した。

「本っす」

「見たら分かる。なんの本？」

「御伽噺っす」

「どんな」

「破壊神の」

「破壊神の！？」

　思わず聞き返してしまった。御伽噺と言えるのかそれは。

「クレイが暇つぶし用にこの家から見つけ出したものらしいっす。ある国が滅ぶまでの物語なんだとか」

「物騒だな……」

　俺は忌避すべきものを扱うかのように本をテーブルに置き、大人しく朝食を待った。

「そういえば、ガイウスは？」

「エルちゃんのところ。昨日は珍しくベッドで寝たから、起こしに行ってるわ。ま、寝顔を眺めてるだけでしょうけど」

「なるほど…」

　昨日はシルフィーのところへ行く前に寝てしまったし、俺たちがベッドで寝かせたから、珍しい現象が起きている。シルフィーが寂しがっていそうだ。

「ほい、朝飯」

「おー、おいしそうっすね」

「最近サンドウィッチ多くない？　僕飽きちゃった」

「なら食べなきゃいいだろ」

「そんなこと言うなよー、冷たいなあ」

　ただをこねるカルディアを他所に、俺はテーブルの上に出されたサンドウィッチを掴み、ゆっくりと口へ運んで、味わうように咀嚼した。美味しいには美味しいが、昨日食べたものには遥かに劣る。鮮度の問題だろう。これはゴッデスから運んできたものだし、しょうがない。

　俺が食べ始めた後に、アッカドも椅子に座って、みんなで朝食を取り始めた。

「ちょっとあれね、味がいつもより落ちてるわね」

「お前のに比べりゃ絶品だろ」

「なんでそう喧嘩腰なのかしら……！？」

「勝算があるからかなー」

「もっと穏やかにいきましょうよ」

　料理のことになると、この二人は喧嘩してばかりだ。全部ユーリィが負けるのは必然と言える。経験から学んで欲しいものだ。

「……起きていたか」

「おはよー！」

「おお…おはよう」

　ガイウスとエルリアが二階から降りてきた。エルリアは、昨日と打って変わって元気ハツラツだった。

「わたしもいっしょにたべるー！」

「隣においで」

　俺はエルリアを俺の横の席に座らせ、テーブルの上に残っているサンドウィッチを手渡した。エルリアはそれを必死に頬張り、口を大きく動かして咀嚼した。

「落ち着いて食べてね」

「うん！」

　やっぱり、エルリアには笑顔がよく似合う。口周りを汚しながらも、笑顔でサンドウィッチを食べ続ける姿がとても愛らしい。ユーリィとアッカドも、それを見て微笑んでいた。

「余程楽しみみたいね」

「腕が鳴るな」

「貴方は鳴らさないで頂戴」

「なんでだよ」

「加減を知らないんだもの」

「エルリア相手にいらねえだろ、そんなもん」

　アッカドはエルリアをなんだと思っているんだ……まあいらないだろうけど。

　ガイウスは席には着かず、立ったままサンドウィッチを一つ食べた。ちょっと行儀が悪い。なんか良いな。

　朝食を取り終えて。

「昼食の用意は」

「ここにあるぜ」

　そう言うとアッカドは、重量感のあるカゴを見せてきた。昨日街の女性に、朝食といっしょに渡されたものだ。貰ったみたいになっている。

「よし、準備しろ」

　その掛け声と同時に、アッカドとユーリィは身だしなみを整え始めた。髪を整え、上着を羽織り、見たことのないモコモコした服を取り出した。ガイウスはもう着ている。

「なんですかそれ？　すごくあったかそうですけど」

「昨日頂いたの。いつものは寒いし、折角だから活用しようと思ってね」

　いいなあ、俺も欲しい。

「留守番は任せるっす！」

「今日は私も残る。楽しんでくるといい」

　コラブルとフレアは家に残るようだ。クレイも休みたいだろうし、今日はいつもと面子が変わる。

「準備はいいか」

「おう」

「ええ」

「いっくぞー！」

「いくぞー！」

「お、おおー」

　なんだこの空気。大人陣も楽しむ気満々だなこれ。

「ていうか、カルディアも来るんだ。四番目に声上げてたけど」

「当然！　見張りが居ないとね」

　カルディアも一見張り切っているように見えるが、きっとそんなことはないのだろう。俺はそれよりも、一瞬だけだが、アッカドがカルディアを睨んでいたのが気になった。

「いくぞぉぉぉぉぉぉぉ……せーのっ！！」

「わあああぁぁぁ………」

「上げすぎでは」

「いつものことよ」

「感覚麻痺してますよそれ」

　広場に着き、アッカドとエルリアの戯れが始まった。いつも通りの、レベルの違う高い高いである。見ていてヒヤヒヤしないのは何故だろうか。エルリアも満面の笑みだ。

「……ぁぁぁぁああ！」

「キャーーッチ！」

「よくもまあそんなに真っ直ぐ上げられますね」

「練習したからな」

「これだけのために…！？」

　一周回って感心してしまう。それほどの余裕があるということだろうか。

「そろそろみんなで遊ぼうぜー」

　エルリアを下ろし、頭をポンポンと叩きながらアッカドが言った。

「でも、具体的には何をしますか？　道具とかもないですし……」

「アラタ君が知ってる遊びでいいものないかしら？」

「うーん……『だるまさんがころんだ』とか？」

「どういう遊びなのかしら」

「えっとですね…」

　ルールを簡単に説明した。

「おもしろそー！」

「なるほどなるほど…面白そうだな！」

「気をつけてねアラタ君。彼、変なこと企んでるわよ」

「そんなことはないって！」

「流石の俺でも分かります」

「はっはー、信じてくれねえんだ？　これは何をされてもしょうがねえな」

「怖いぃ………」

　指を鳴らすアッカドに怯えながらも、俺が鬼になって『だるまさんがころんだ』が始まった。

「いきますよーー」

「いいぜーー！」

　距離は広場の端から端まで。超長い。ちなみに、この距離を提案したのはアッカドだ。超怖い。

　俺は木に体を向けた。

「ふぅ……やれるぞ俺…」

　ちょっとした自己暗示を挟んだ後、俺はゆっくりとあの言葉を口にし始めた。

「だーーーるーーーまーーーさーーーんーーーがーーー」

　一個一個の間を長めにとり、大きな声で発生する。そうでないと聞こえないだろうし、エルリアが楽しめないかもしれない。ドタドタと足音が聞こえるが、たぶん気のせいだ、うん。

「こーーーろーーっっゔへぇ！！？」

　何かが俺の背中に突っ込んできた。もろ腰に食らい、思わず木にもたれかかる。

「逃げろーー！！」

「わーーーーい！！」

「アラタ君も災難ねーー！」

「………俺悔しいよ……」

　俺は背中をさすりながら立ち上がり、後ろを振り向く。背後には、すでに広場の端まで逃げ切った三人がいた。無慈悲すぎる。アッカドの野郎、跳び膝蹴りを入れてきやがった。正気の沙汰じゃない。これは俺も本気でいかねば。

「狙うはアッカドただ一人ーー！！」

「やべ、怒らせちったかな」

「なんで怒らないと思ったのかしら」

「ふう……結構楽しかったですね」

　『だるまさんがころんだ』だけでなく、鬼ごっこや隠れん坊など、あらかたやり尽くした。久しぶりにやってみると、結構楽しいものだ。

「もっとあそびたーい」

「子供の体力ってすごいわね」

「ボスどこだ？　ずっといねえじゃねえか」

「ですね」

　俺は辺りを見渡す。どこにもガイウスの姿は無く、見つかったのは、広場の端っこで木にもたれ掛かっているカルディアだけだった。

「逃げ出したのかしら」

「そりゃねえだろ」

「冗談よ。あの人エルちゃんが関わるといつも本気だから、何か準備してるんじゃない？」

「うーん……」

　エルリアが目を閉じ、両人差し指をこめかみに当てて唸っている。念力みたいなものを使って探しているように見える。

「いた！」

　突然エルリアが森のある方向を指差した。そこには、こちらに向かって歩いてくるガイウスがいた。右手で辞書よりも厚い本を抱えている。

「分厚い本を持ってますね」

「おお……『あれ』が見れるんじゃねえか！？」

「久しぶりね」

「あれ……？」

　ガイウスは俺たちの元まで歩いてくると、本を開いて地面に置き、

「さあ、全力で遊ぶぞ」

　そう意気込んだ。