畏怖×if 無に帰す魔法と八つの魔眼

第3章 束の間の平和

第24話 男たちの分岐点

「やっぱりちょっと遠いですね」

「きついっす…」

「いいダイエットになるだろう」

　家を出て一時間ほど経っただろうか。俺たちは男たちを連れて、森の中を休むことなく歩いている。ちょっとは休みをとってもいいんじゃないかと思うけど、もしやエルリアのことを根に持っているのだろうか。

　ゴッデスは前にも話した通り円形で、周りを森で囲まれている。森とゴッデスの境界線には鉄格子が建てられていて、あの小さな聖堂は鉄格子のすぐそばにあったので、男たちを森の中から直に送ることができるはずだ。

　しかしその分距離も遠くなる。俺は平気だけど、太っちょがきつそうで…。

「休みたいっすー！」

「着いたら休めばいい」

「ひどいっす…膝が痛いっす…」

「リアルなやつやめてください」

「あと腰も痛いっす…足の骨も痛くなってきたっす…」

「本当ですか？　ガイウス、ちょっと休みません？」

「あまり時間をかけたくない。もたもたしていると時間が来てしまう」

「時間？」

「着いてからのお楽しみだ」

「お楽しみ…」

　ガイウスの口からお楽しみという言葉が聞けるとは。ついて来た甲斐があるな。

　それから結構時間が経った。やっと聖堂の近くまで来たようで、聖堂の側面が見える。結局ずっと歩きっぱなしだったので、太った男だけでなく他の男たちも疲れ果てている。森の地面って平らじゃないしな、無理もない。

　鉄格子の向こう側には人がちょっとだけいる。小さい子たちが遊んでいたり、女性が洗濯物を干していたりしている。聖堂は住宅街の中にあるのか。前は気づかなかった。ほとんどの建物は年季が入っているし。

　そんなに近くにいるわけではないが、普通に格子を乗り越えさせようとすれば注目されてしまうだろう。人数多いし。どうするつもりなんだ？

「アラタ、こっちへ来い」

「はい」

　俺はガイウスに呼ばれ鉄格子の目の前まできた。

「よし、やるぞ」

「はい…あ、え？」

「どうした」

　待て待て待て。

「このままやるんです？」

「ああ」

「多分近くの人に見られますよ？」

「大丈夫だ。見てみろ」

　ガイウスは聖堂の入り口を指差し、ちょうど同じタイミングで中から男が出てきた。髪や髭は手入れされておらず、顔は少しやつれている。しかし服装には気を付けているようで、質素な茶色のシャツと長ズボンに白いマントを羽織っている。

　そのマントには見覚えがあった。その男にも。

「…ガイウス、あの男って」

「ああ、あのホームレスだ」

　酒場から出た時に会った、あのホームレス。道ゆく人に何かをせがんでいただけの、生きる努力をしていなかった、あのホームレス。

　ホームレスだった男はカゴを持っている。周りにいる人を呼ぶ仕草をし、子供たちが集まってきた。

　ホームレスだった男はカゴから食料を取り出し、笑顔と共に子供たちへ手渡した。

　食料を配っているのか。

「この辺りには貧民が集まっている。男は働くために中央に行っているが、働き手過多のこの国では、一度仕事を追われると新しい職につくのは難しい。辞める場合は雇い主が新しい職場を用意するのが普通なんだが、それでも見つからない時も当然ある。そう言う人間は徐々に外側に追いやられていくんだ。土地が安いからな」

「解決する方法はないんですか？」

「ある。その一つが領土拡大だ。国民からすれば、今働けていてもいつ職を失うか分からない。だから隣国の吸収を強く望んでいる」

　なるほど、ただ国の威厳のために広げたいってわけじゃないのか。仕事をするために、仕事を失わないために。そりゃ民主派が伸びるわけだ。もうちょっと穏和にやれば、あっという間に政権を握れるんだろうな。

「あの男は何で食料を配っているんでしょうか」

「この辺りの人たちのためだろう。つまりは助け合いだ。重要だろう？」

「それはそうですけど」

「こっちへ来てみろ。…いや、辛いかもしれないが」

「…？　行きますよ」

　ガイウスは俺を聖堂の裏側が見える位置に案内した。

　そこには畑があった。そしてその端の方には何かが建てられていて、俺はそれをはっきりと捉えることができた。あれはお墓だ。おそらく、あの青年の。

「これは情報屋から仕入れた情報だがな、あの男、食料が配られなかったからか昨日ここまで来たらしい。それであの青年が死んだことを知った。するとあの男は、あの青年の役割を引き継ぐと言った」

「引き継ぐ…」

　つまりは恩返し、のようなものか。

　助けてくれたから、無償で恵んでくれたから、今度は自分が何かしようとしているのか。

　あの青年は死んでしまった。あの青年が誰かを救うことはもうない。だから、自分がその役割を担おうと。青年の代わりに、自分が誰かを救おうとしているのか。自分が救われたように。

「ガイウス」

「なんだ」

　俺は人の情の力を目の当たりにしながら、願いの力を実感しながら、ガイウスに尋ねる。

「何もせず誰かを頼るのはいけないことですけど」

　だけども、

「頼らせてくれたから何かをなそうとするのは、どうなんでしょうか」

「ふむ、それは」

　ガイウスはすぐに答えを返してみせた。

「それもまた一つの生き方だろう。あまり褒められたものではないがな」

「…そう、ですよね」

　一つの生き方。あの男は今、生きる努力をしている。

　決して裕福ではないのに、生き生きとしているのはなんでだろう。

「あの男が食料を配っている今がチャンスだ」

「はい」

　そう言い俺たちは、男たちを格子の向こうに送り始めた。そこそこの高さなので、この男たちが一人で乗り越えるのは難しいだろう。俺たちが手を貸して、一人ずつ乗り越えさせていく。

　太った男は最後だった。重そうだが、今の俺なら大丈夫だろう。

「自分は行かないっす！！」

「はい？」

「何故だ」

　話が違う。あれ、そういえばリーダーはそもそも来ていないじゃないか。

「この人たちのリーダーは？」

「……あの男はうちに入りたいそうだ」

「え」

　聞いてない、聞いてないぞ。どういうことだ。連れてきてないってことは、入れる気があるってことか？

「自分は、リーダーについていくって決めてるっす！」

「なぜ今更言う」

「今決めたからっす！！　自分は、コラブル・トンガって言うっす！」

「勝手に自己紹介をするな」

「皆さんの名前は知ってるっす！　聞いてたっす！」

「おい。話を聞け」

「自分は、残るっす！」

　そんなこと言っても。

「家族はどうするんですか」

「家族はおばあちゃんだけっす。他の人たちは死んじまったっす。病気とか、怪我とかで。私生活でも、リーダーにお世話になったっす。面倒を見てくれたっす。おかげでこんなに太っちまって、恩返しがしたいっす」

「……全く」

　あのホームレスだった男に感化されたのか。俺とガイウスの話を聞いて。

「おばあちゃんが心配しますよ」

「おばあちゃんは…大事っすけど、リーダーの方が大事なんすよ」

　なにか事情があるようだ。話そうという意思は見受けられない。

「こちらにメリットはあるのか？」

「役に立つっす！　雑用でもなんでもするっす！」

「何ができる」

「できることは、できることは…きっと、なんかあるっす！」

「話にならんな」

　ガイウスは冷酷に突き放した。この男まで入るとなるとさすがに人が多すぎるのか？　でもこんなに必死なのに。

「入れる気はない。住む場所という話なら、地下牢は貸してやれるがな」

「それでいいっす！」

「…なに？」

　コラブルさんはくじけずに説得を続けた。

「扱いはなんでもいいっす！　だから、あの場所を貸して欲しいっす！　恩返しがしたいんすよ！！」

「…あそこを貸せと言うか」

　ガイウスの反応が少し変わった。必死さが伝わったのだろうか。

　ガイウス相手によく言ったものだ。気が強いというわけではない。それほどまでに為したいことがあるのだろう。

「……はあ。いいだろう。使えるようになるまで教育してやる。入れるかどうかはその後決める」

「あ、ありがとうっす！　でも、教育…？」

「教育…」

　不穏な響きだ…しかし、あの場所に置くことにしたのか。いよいよ食費が凄いことになりそうだが、このコラブルという男、きっと良い人だ。甘い部分はあるだろうけど。

　あの家もいよいよ賑やかになるな。

「俺たちはこれからどうすれば？」

「あの聖堂に殴り込め。お世話になるのではなく、あの元ホームレスのように働くんだ」

「は、はい」

　男たちは聖堂に向かって歩き出した。きっと上手くやるだろう。確証はないけど、なんとなくそんな気がする。

「行くぞ」

「はい」

　俺とガイウス、コラブルさんは再び家に向かって歩き始めた。

　聖堂から目をずらした瞬間、別の人影が目に入った。白いマントを羽織り、髪はフードで隠されている。

　真っ赤な瞳をしていた。

　かつては憎悪で燃えていた、あの瞳だ。

　あの女性も、まだあそこにいるのか。

　ならきっと大丈夫だな。

　その女は、狼の真っ青な瞳をはっきりと捉えていた。

　何を考えていたかは誰にもわからない。

　しかしあるいは、赤の他人から見たら、羨望の眼差しを向けているように見えたかもしれない。

「コラブルさん、休まなくて大丈夫ですか？」

「大丈夫っす…」

「これぐらいで音を上げられては困る」

　大きな変化が訪れている。

　これまでに無かった変化の波が、彼らに押し寄せている。