第17話 燃え上がり激昂
街に夜の帳が落ちた頃、俺は裏口から出て月を見上げていた。その光は優しく俺を包み、しかし森を照らすことはなかった。周りは暗いまま。まるで俺だけを照らしているようだった。異世界だけどあるんだな、月。
明日はいよいよ決行だ。会話はあまりできていないがやることはわかっている。
暗殺だ。
俺それを止めなければならない。だが、俺の心はまだ迷っていた。
できるか？ やるんだ。どうやって？ どうやってでも。
本当に、それでいいのか？ それで解決できるか？
俺は強くなれずにいた。
「おにいちゃん」
「……エルリア？ どうしたの」
突然エルリアに話しかけられた。時刻は既に九時ごろ。さっきベッドに入ったはずだが。
ここはまるで春のようで、昼は暖かいが、夜はすこし冷える。エルリアがあまり冷えては良くないんだけど。
エルリアの瞳はいつもと違って見えた。俺を見ながら、しかし俺ではなく、俺の心を見ているようだった。
「おにいちゃん。いっこ、魔法をおしえてあげる」
「え？」
魔法。そういえば使ったことなどなかった。そもそも教わらなかったのだから。でも、どうして急に。
「どうしたの、突然」
「きっと役に立つよ。しゃがんで」
どういう意味だろうか。俺は疑問に思いながらも言葉に従い身をかがめる。思ったより体がでかく、
「もっとしゃがんで」
注意されてしまった。俺は膝を付いて正座し、さらに頭を下げ、耳を傾けた。エルリアはきっと耳打ちがしたいんだ。
エルリアは背伸びをして俺の耳に口を寄せた。
「……………。覚えた？」
「ああ、うん。覚えたよ」
「ぴんちになったらとなえてね」
「わかった」
エルリアは満足したようで、家の中へ戻って行った。それは文字通り魔法の言葉だ。俺は勝手に少しだけ励まされていた。
朝になった。空から注ぐ光は淡く、森には夜の面影が残っている。
俺はこれから行うことの意味を改めて体で感じていた。
ガイウスは殺しに行く。俺は、止めるためについていく。
ガイウスは何かのために大罪を犯そうとしている。周りの全てを背負って。
でも、ガイウスに何かを失って欲しくない人もいるんだ。
「行くぞ」
ガイウスがそれ以外口にすることはなかった。盗聴云々ではなく話す気がないように思える。
ガイウスは強くない。俺は知っている。知っているからこそ、俺が止めないと。
昨日と同じ白マントを羽織り、大聖堂の正面に堂々と立つ。これから中では司教がたった一人で『儀式』を行う。ガイウスにしてみれば絶好のチャンスだ。きっとすぐ終わらせてしまうだろう。
何かを気にすることもなく、扉を開く。直後に朝日が昇り、大聖堂内の正面のステンドグラスが神秘的に煌き始めた。その下の祭壇には老人が扉側を向いて両手を上に掲げ立っている。司教服を着て、頭に金色が散りばめられた細長い帽子をかぶっていた。そしてもう一人、胸部や肩、腕や足などに銀色の鎧を着けた女性が、老人に向かって跪き祈りを捧げていた。その瞳は見えないが、垂れ下がっている金髪を見て誰かはすぐに分かった。
「なんでここに」
「それはこちらの台詞だよ、などと言うのは少々白々しいかな？」
俺は女性に聞いたつもりだったが、老人が答えた。
「君達は自らの力を過信しすぎなのではないかね？ 魔眼の前では等しく無力だというのに」
魔眼。かつて国のトップが持っていたとされるもの。であれば、一国に一つのはずなのに。
「ガイウス。なんで二人もいるんですか」
俺はガイウスに尋ねた。どう考えてもこの女性は国のトップじゃない。
「この国がもっとも強いと言われ、国民が増長している理由の一つ。他国の魔眼がこの国の人間に継承されたことだ」
そう、この国には魔眼使いが二人いるんだ。そして俺たちは、そのうちの一人の怒りをかった。
業火の魔眼の使い手。
『王国騎士に泣きついて』と言っていた。じゃあこの女性は騎士なのか。
「君たちは昨日ここに潜入したね。それをうまく利用させてもらったよ。儀式があるのは本当だ。国民から信用を得るためには、真実も作っておかないと」
「時間は違ったはずだ。なぜわかった」
「はは、時間など関係ない。昨日はずっと席を外していたし、狼くん、君が見たのは幻だ。いつか盗聴に気づくだろうと思っていたからね、いつ来ても誘えるようにしておいたんだよ」
そんな簡単なことで騙されてしまったのか。いや、今重要なのはそこじゃない。
「なんでその人がここにいるんだ」
「何故？ 君たちが一番わかっているだろう。君たちを殺すためだ」
女性が立ち上がり、こちらに振り向いた。腰に剣を携え、瞳は炎のように燃え上がっている。俺は少し慄くが、いつかこうなるだろうとは思っていた。足腰に力を入れ燃え上がった瞳を睨み返す。
「お前達は大罪人だ。一人の純粋で、健気で、無実の青年の将来を踏みにじった」
「……あんた誤解してるよ。それは俺たちじゃない」
狼は誤解を解こうと必死に訴えた。
「それはだと…？ 他に屠った命があるのだろう。他に汚された無実があるのだろう…！ 他に踏みにじられた未来があるのだろう！！？」
女は激昂する。彼らを憎み、自らを憎んだ。あの時あの場所にいれば、彼は助かったのに。他の誰かを助けていなければ、彼を助けられたのに。
もはや真実などどうでもいい。彼女は怒りの吐き場所を求めた。
「それは…否定できないけど…！ あんた利用されてるだけだよ。あの人の死が利用されてるんだよ！！」
狼は吠える。狼の言う通り、彼女は、彼の死は利用されていた。暗部が彼らを仕留められなかった時の保険として。狼はこの争いには意味がないであろうことを理解している。このまま衝突すれば、彼女と自分たち、どちらかが死んでしまうだろう。
男は、
(お前は何故そうなんだ)
男は疑問に思っていた。狼は否定できるのに。背負ったのは男だけのはずなのに。
男はあの日の狼と女の会話を聞いていた。男の負担を減らしたいと、役に立ちたいという思いを知っていた。だが、それはダメだ。あの人との約束を破ることになる。だから昨日、狼の目の前で殺して見せた。なのに。
お前はどうして諦めない。
感情がぶつかり合う。
もう誰も止められない。
