畏怖×if 無に帰す魔法と八つの魔眼

第5章 枯れた大地を屍が這う

第95話 落とし物

「アッカド、逸(はや)るな。強敵なのだろう」

「あいつは今、ここで捕まえる！！」

「分かっている。逃すつもりはない」

「ボス、援護頼む！！」

　アッカドは骨の軍勢に突っ込んでいった。全身には赤い刻印が現れ、行く手を遮ろうとする骨たちをものともせずに突破した。

　その様子を見たネクロマンサーは後退した。アッカドがそれを見逃すはずもない。

「逃げんな！！」

　アッカドとネクロマンサーが接触した。

「逸るなと言っただろう……！」

　置いていかれたガイウスもその戦闘に加わろうとする。しかし。

「……！？」

　目の前の骨の軍勢が一箇所に集まったかと思うと、合体して大きな人の上半身を形作った。そして、巨大な右腕でパンチを繰り出してきた。

　ガイウスは当然障壁で防いだが、勢いで後方に吹き飛ばされた。

「ボス！　……ボス！？」

　アッカドが異変に気付いた。ガイウスはどこにも見当たらない。

「……まあいい。一人でもやるだけだ……！！」

　ネクロマンサーと睨み合った。相手の表情は、依然窺えなかった。

「チッ……分断されたのか」

　吹き飛ばされたガイウスは、ゆっくりと立ち上がった。前方からは巨大な骨の塊がゆっくりと近づいてきている。

「……やむを得ない」

　ガイウスは黒い剣と辞書よりも厚い本を取り出した。剣の柄を右手で握り、厚い本を左手に持ち、両手が塞がっている。

「こんな稚拙(ちせつ)な戦い方はしたくないんだがな」

　ガイウスは剣を道に突き立て、本を開いた。そしてすぐに呪文を唱えた。

「『ファンタズマゴリア』」

　瞬間、ガイウスの周囲から金色の魔力が爆発的に溢れ出した。それは次第に大きな人を型取り、やがて目の前の白骨と同じ姿になった。

「すぐ終わらせる」

　その掛け声と同時に、ガイウスの金色の魔力が動いた。右腕を引き、先刻やられたパンチと同じ動作で白骨の集合体を殴った。

　白骨の集合体は非常に脆く、それだけで砕け散ってしまった。だが、これで終わる訳もなかった。

　砕け散った骨が再び組み上がり、何事もなかったかのようにまたガイウスの行く手を阻んだ。

(ネクロマンサーがいる限り不死身か？　だとしたら、面倒なことになったな)

　ガイウスは再び、今度は左腕を操って骨の塊を殴った。

「失敗するなよ、アッカド……！」

　また骨が組み上がった。持久戦が始まった。

「おい、逃げんなっつってんだろ！！」

　アッカドは全く攻撃してこないネクロマンサーを相手に、ひたすら攻撃し続けていた。

　そのいずれもヒットすることはなかった。当たりかけても触手で防がれるし、逃げ足も実に素早いものだった。

(速え……！　目で追うので精一杯だ…！)

　やはり強敵だった。ネクロマンサーは街を駆け回り、アッカドは必死に追いかけていたが、はっきりと捉えることが出来ずにいた。

(やっぱ『枷』邪魔だな…！)

　アッカドはとにかく追いかけ回しながら、ネクロマンサーに向かって叫んだ。

「おい、お前！　何が目的だ！　なんで攻撃してこねえ！？　人の死体操って何する気だ！」

　そこまで言った瞬間、ネクロマンサーはアッカドの方を振り返った。そして四本の触手を合成して巨大な触手を作り、アッカドに向かって真っ直ぐ攻撃を放った。

「っぶね！？」

　間一髪だった。なんなら少し掠っている。

　ネクロマンサーは逃げることをやめ、立ち止まった。アッカドも距離をとって立ち止まった。

　両者はピタリと動きを止めた。しばらくの間睨み合った。

　アッカドは感覚派であり、基本直感に従って生きているから、色恋以外のある程度のことは察することが出来た。故に。

「……お前、なんで怒ってる？」

　ネクロマンサーが怒っていることを感じ取ることが出来た。

「……さない」

「あ？」

「許さない！！」

　突然触手の数が増えた。その先端の全てがアッカドに向けられた。

「『許さない』ねえ……だがよ、声変えなくてよかったのか？」

「……！！」

「お前、女か」

　アッカドの問いかけに答えることなく、ネクロマンサーは攻撃を仕掛けた。

(っ！？　強えし速え！)

　以前にも増して熾烈(しれつ)。反撃の隙などあるはずもなく、アッカドは回避するだけで精一杯。

「……っ、何で怒ってんだ！？　言っとくが、俺の方が怒ってるぜ！！　許さねえからな！　カルヴァスを返せ！」

　アッカドはやっとの思いで反撃した。いつかと同じように、仮面を思い切り殴った。

「五月蝿(うるさ)い……！！」

　ネクロマンサーは怯まなかった。しかし、彼女の仮面はそうもいかないらしい。

　以前の一撃も響いているのだろうか、仮面にはヒビが入っていた。

(あと一発入れれば、顔が見える！)

　ネクロマンサーは仮面のヒビに気づいていなかった。絶好の機会である。

「お前、人の死体操んのが目的なんだろ！？　なんでそんなこと目指してる！　何がしてえんだ！？」

「……だから、五月蝿い……！！」

(今だ！)

　アッカドは会話で隙を作り出した。ネクロマンサーの気が乱れ、触手の操作が雑になった。

「顔を見せやがれ！！」

「……っ！？」

　アッカドは一直線に走って、仮面に飛び蹴りを食らわせた。

(どうだ！？)

　すると、アッカドの思惑通り仮面全体に亀裂が入り、仮面は粉々に砕け散った。

(見える！)

　そう思った。だが。

「うぐっ……！！？」

　アッカドにも隙が生まれていた。それをネクロマンサーは見逃さなかった。新たに触手を一本生やし、アッカドの腹に突撃させた。

　アッカドは遥か後方に吹き飛ばされた。廃墟の壁に激突し、倒れ込んだ。

「クッソ……！」

　立ち上がることが出来ない。まともに鳩尾(みぞおち)に食らい、体を起こすのがやっとだった。

「ま、待て……！」

　ネクロマンサーはまたも逃げ去った。顔を見ることは叶わなかった。

　アッカドは倒れたまま叫ぶこともできず、拳で床を砕いた。

「………！」

　骨の塊の動きが止まった。

　突然形が崩れたかと思うと、カラカラと乾いた音を立てながら骨は床に散らばった。

「終わったか」

　ガイウスは魔法を解いた。剣と本を仕舞い、アッカドを探した。

「アッカド、何処だ！？」

　何故か何処にも姿がない。周囲の廃墟はさらにボロボロに崩れ、戦闘の激しさを物語っていた。

(アッカドに限って負けるなどと……いや、ユーリィがいなければ有り得るか。まずいな)

　ガイウスは丁寧に探し続けた。そして。

「……こんな所にいたのか。探したぞ」

　アッカドがネクロマンサーと接触した場所からかなり離れた所に、アッカドは壁にもたれて座り込んでいた。

「ああ、ボスか。悪いな、捕まえらんなかった」

「いや、無事ならいい。一人では無茶だったろう」

「認めざるを得ねえなあ。素の状態じゃ勝てね」

「今後ネクロマンサーとの戦闘は避ける。アラタたちに任せよう」

「それしかねえか……」

　アッカドはガイウスの肩を借りて立ち上がった。

「そういやあ、ジーのおっさんは何処だ？」

「外かもしれん」

「はあ？　なんでだよ。探索してるはずだろ」

「どのみち、お前を一旦外に出さねばならない。行くぞ」

「へいへい……」

　二人はゆっくりと歩き出した。

「ジー、何をしている」

「む！？」

　馬車に到着すると、そこにジーはいた。

「探索はどうした」

「いや、すまない。忘れ物を探していた」

「忘れ物？　何忘れたんだよ」

「お守りだ。肌身離さずつけていたんだが、見当たらない」

「どんなやつなんだ？」

「子供が作ったもので、木の実の種と紐で作られた、小さなやつだ。かなり前に贈られて、大切にしてたんだがな……」

「地下の街に落とした可能性は」

「ゼロではないが、探して見つからなかった」

「そうか。なら、今日は戻ろう。アッカドが負傷した」

「負傷……？　転びでもしたか？」

「襲われたんだよ。ネクロマンサーに」

「ネクロマンサー……とは誰だ？」

「北の街で俺らを襲ったやつ」

「何！？」

　ジーは驚いた。

「そういう訳だ。一度戻ろう」

「分かった。レン、起きろ」

「………はい。はい？　あれ、寝ちゃってました？」

「気持ちよさそうにな。馬車を出してくれ。帰還する」

「わ、分かりました」

　調査隊は一度街に帰還した。