畏怖×if 無に帰す魔法と八つの魔眼

第5章 枯れた大地を屍が這う

第90話 地下の街

　ジーがゆっくりと瞼を開けると、目の前には緑に輝く魔力の天井があった。

　体を起こすと、節々が痛んだ。特に腰の辺りを強打したらしく、すぐに立ち上がることができなかった。

「お、起きたかおっさん」

　そばにアッカドがいた。彼は無傷のようだった。

「ここは、どこだ？」

「俺には分かんね。でも地上じゃないぜ」

「なに……？」

「記憶大丈夫か？　頭打ったか？」

「いや、頭は大丈夫だ」

　ジーは冷静に気を失う前のことを思い出した。

「……ここは、地下空洞のさらに奥深くか」

「そういうことになるな。ちなみに落ちてから三十分ぐらい経ってるぜ。周辺の安全確認も済ませてある」

「相変わらず能があるな。見事なものだ」

　ジーは腰の辺りを押さえながらやっとの思いで立ち上がり、辺りを見回した。

「これは……！？」

　石製の建物がそこにあった。それも一つや二つではなく、視界にある分だけで一つの村を形成できるほどの数だった。

　リヴァイア外縁の街のように住居が点在しているわけではなく、それらは綺麗に並んで立っていた。おそらくだが、街としての規模もかなり大きいだろう。

「どういうことだ。何故こんなところに……人はいるのか？」

「いねえ。白骨ならあるけどな」

「ということは、い(・)た(・)のか」

「そうなるな」

「ガイウスは？」

「ちょっと遠くを見に行ってる。もうそろそろ戻ってくると思うぜ」

「そうか、分かった」

　ジーは後ろにある、緑に光る壁に目を向けた。それは天井と同じもので、この大きな街をドーム状に覆っていた。不透明で、向こうの様子は窺えない。

「端っこの方に落ちたのか。しかし、これは通り抜けられるものなのか？」

　ジーは壁に近寄り、人差し指の先端でちょこんと触れた。指の先端は壁にぶつかった。

「無理か。ならどうやってここに入った？」

「それ、硬いっちゃ硬いけど、全然壊せるぜ」

　アッカドはジーの横に並んで、思い切り緑の壁を殴った。拳は緑の壁を突き抜け、すぐ後ろにある石の壁に激突した。

「な？」

「お手本ありがとう。しかし、向こうに空間は無いのか。もしやこのドームごと地面の奥深くに埋もれているのか？」

　ジーが壁に空いた穴に目を向ける。しかし、穴はもうなかった。緑の壁は何事もなかったかのように無傷だ。

「む、穴はどこにいった？」

「この壁、すぐに治るっぽいんだよな」

「それはまた奇妙だな……」

「目が覚めたか」

「ぅお！？　なんだ、ガイウスか」

　ガイウスが戻ってきた。

「どうだった、ボス？」

「魔物の気配はない。この空間の崩落も、緑の魔法障壁が防いでいる。安全に探索できるだろう」

「マジか？　こんな場所で安全に探索できるっていうのは、それはそれで不気味だなぁ」

「運が味方をしてくれている。行くぞ」

　三人は街の探索を開始した。

「にしても、変な場所だな。人がいたのは確かだろうが、いつ住んでたんだ？」

「かなり過去の話だと俺は考える。ここを保っていられるのは、あの緑の壁のおかげなのだろう？　おそらくだが、ここは元は地上だったんじゃないか」

「なんでそうなるんだ？」

「元々地下だったら色々矛盾するだろう。街など作れるはずもない」

「……あー、確かにそうだな」

「しかしそうなると、数千年ほど前ということになるが、うむ……」

　そこにある建物のほとんどは、既にボロボロだった。天井はなくなり、壁は崩れ、随所に白骨が転がっていた。

「人口も多かったようだな」

「……そうみてえだな」

　しばらく歩くと、広場のような場所に出た。白骨も建物もなく、地面も舗装されている。

「どっから手ェつけたもんかなぁ。どうする、ボス？」

「全体を調べるのは難しいな。大きな建物の跡地を探そう。何かあるかも知れない」

　三人は探索を続けた。途中いくつかの廃墟を探索したが、めぼしいものは見つからなかった。

「なあボス、次はあそこ探してみようぜ」

「ああ」

　そこはこれまで見たどの建物よりも大きかった。丈夫に作られたようで、他に比べて比較的形を保っていた。

「俺あっちの方探してみるわ」

「なら、俺は向こうに行こう」

　三人は手分けしてその跡地を探索した。

　しばらくして。

「お？　なんだこれ。おーい、なんかあったぞー！」

　アッカドが何かを見つけた。呼ばれた二人はすぐにアッカドの元へ駆けつけた。

「それは……本か？」

「どう見ても本だな。でもよ、何書いてあるかわかんねんだわ」

「ほう？　見せてみろ」

　アッカドはジーに見つけた本を手渡した。ジーはそれを一ページずつ丁寧に読み込んだ。

「読めんのかぁ？」

「……古語、だな」

「読めんのか！？」

「時間があればもっと詳しく読める」

　驚きだった。

「どこでそんな知識身につけたんだよ」

「リヴァイアは土地の開拓も行なっているからな、稀に何かを掘り出すこともある。中には遠い過去の遺産もあるから、そのために勉強した」

「はえー……」

「役立つかは分からんが、やっと見つけたな」

「ああ。もう少し探索しよう」

　三人は探索を続けた。街が大きいためにかなりの時間を要した。

「……今日は切り上げよう。空が見えないせいで、どれほど時間が経ったか分からない。長居は愚策だ」

「うむ、それもそうか。しかし……」

　ジーは天井を見上げた。そこには依然緑の壁があるだけだった。

「どうやって戻る？」

「それ、俺も気になってた。なんか考えあんのかよ、ボス」

　アッカドの問いかけにガイウスは答えなかった。

「……まさか、戻る時のこと考えてなかったのか？　久しぶりに見たわ、抜けてるボス…」

「なんだと……！？　一大事じゃないか！」

「あまり騒ぐな。今考えている」

「手遅れな気がするが……！？」

　動揺するジーをよそに、ガイウスは一人考え続けていた。

　ジーはアッカドと話し合っていた。

「出口のようなものを探してみるか？」

「いやあ、ねえだろそんなもん」

「可能性はゼロではない。それに、ずっとここにいるよりはマシだろう」

「それもそうだけどなぁ……」

「なあガイウス。とりあえず歩いてみないか？」

「……いいだろう」

　良い案が思い浮かばなかったらしい。三人はとりあえず動き回ることにした。

「壁伝いに行こうぜ。出口があるとすんなら、壁近くだろうし」

「そうだな、それがいい」

　三人は街の外縁を歩き始めた。ジーが先頭を歩き、その後ろにガイウスとアッカドが続いた。

「ジー、今のうちに聞いておきたいことがある」

「なんだ」

「お前、領主か？」

「……ああ」

「んん！？　どういうこった？」

　アッカドは置いてけぼりだった。ガイウスは構わず続けた。

「本名はなんだ」

「ジルクラック・キリングだ」

「そうか」

　ガイウスは発言をやめた。

「……もう終わりか、ボス？」

「ああ」

「じゃあ次は俺から。おっさん、領主って本当かよ」

「本当だ。私は嘘はつかない」

「なんで隠してたんだよ」

「俺には荷が重いからだ。名乗ることが躊躇われた」

「……そうかよ」

「もういいのか」

「十分だよ」

　そこからは、三人とも黙って歩き続けた。中途半端に舗装された地面にぶつかる靴の音だけが、ずっと響き続けていた。

　外縁の四分の一ほどを歩いた時だった。

「ん……？」

「どうした、おっさん？」

「ここのところ、妙に壁が揺らいでいないか」

「どれどれ……？　おお、結構グラグラしてんな」

「アッカド、殴ってみろ」

「おう」

　アッカドは緑の壁を思い切り殴った。すると、揺らいでいる部分が丸ごと砕け、空間が現れた。

「マジかよ……」

「行くぞ」

「お、おう」

　三人は現れた道をしばらく歩いた。来る時と同じように傾斜がキツかったり、大きな段差があったりしたが、三人は淡々と進み続けた。

　一時間ほど経って。

「………流石に運良すぎねえか？」

「ツイてる日に来て良かったな」

　三人は外に出ることに成功していた。入った穴からかなり離れた場所に出たようだ。

「馬車の位置はわかるか、ジー」

「ああ。この辺り、見覚えがある。まさかこの穴があんなところに続いてるとは思わなかったがな」

「ならさっさと戻ろうぜ。日も暮れてきてるし、あいつ心配してるぞ」

「そうだな。急ごう」

　三人は馬車に向かって歩き出した。