思いの丈
僕が本を読み終わったころ、食器を下げに来たもみじが事情を説明したいと耳打ちしてきた。ちょうどバイトが終わる時間ということで、着替えたもみじと店から離れた喫茶店まで移動する。
二人で歩いている間、もみじはずっと無言で、下を向いて。
服が変わったせいもあるだろうけど、喫茶店での彼女とはまるで別人だった。
ファミレスに着いて、ドリンクバーだけ注文して二人向かい合って座る。
もみじが働くメイド喫茶と違って、騒がしくて落ち着かないけれど周りの会話に紛れて、自分たちの話し声が周囲から聞き取りにくくなるのがわかる。
会話するためにファミレスに行くなんて初めてだけど、話をするためにファミレスに入る、という気持ちが少しだけわかって気がした。
しばらく、飲み物に口をつけるだけの時間が流れる。
お互いに話しかけにくい雰囲気だけど、ずっとこうしているわけにもいかない。メイド喫茶を出たときすでに傾き始めていた日は、夕方の茜色に染まりつつある。
僕の方から口火を切った。
「なんであそこでバイトしてるの？ 名栗高校からも結構遠いのに」
「知り合いとできるだけ会いたくないから。それにお客さんとのトラブルを避けるために、この近くの学校に通ってる子はここでのバイト禁止だから。バイトしてる姿見られたくない子、いっぱいいるし」
最後のセリフだけ、吐き捨てるような口調になる。
「それに、なんであそこでバイトしてるの隠してたの？」
「話すのが怖かったから…… 『マジでメイド喫茶でバイト？ オタクきめ～』とか思われるかもしれないし」
「さすがにそれは考えすぎじゃ……」
というか、メイド喫茶ってギャルっぽい子もバイトしてるイメージあるからそんなことはないと思うけど。
「でも、メイド喫茶はぼったくりバーみたいに考えてる人いるし、その…… やらしい仕事みたいに思う人もいるし。谷風はそんなことないと思ってたけど、でもひょっとしたらって思うと怖くて」
一言一言を吐き出すようにしゃべるもみじを見て、なんとなく気持ちがわかった。
もみじも本当は考えすぎだってわかっているのだろう。
でも、人間関係に一度失敗するとすごく臆病になる。自分の心の深いところまで入られるのがすごく怖くて、嫌に感じるときがある。
それでも、一つだけ腑に落ちないことがあった。
「それなら、なんでバイト先をメイド喫茶にしたの？」
僕がそう聞いた途端、もみじの雰囲気が一変する。
テーブルに置かれた手を握りしめ、唇を噛みしめた。
「あたしは、自分が嫌いだから」
その言葉を皮切りに、もみじは思いの丈をぶちまけるように話し始める。
「友達がいじめられてるのに何もできないのも、勇気がなくて大事なことが言えないのも、ただ表面だけ明るいふりをしてるのも、嫌い。だから自分じゃない何かになりたいって願望がずっとあった」
「そんな時、あの店の求人広告とサイトの写真を見て応募してみた」
「日常じゃまず着られない服に身を包んで、普段とまるで違うことをする。その間だけ、あたしは淑女になれる。メイドになれる。嫌いな自分がいなくなったような気になる」
日常が嫌な僕と、自分が嫌いなもみじ。今の状況から逃げたい、という思いがすごく似てる気がした。
「僕も同じかも。山に登るのは、日常から離れたいからだし」
僕の返答を聞いてもみじは胸に手を当て、軽く目を見開いた。
「……引かないの？」
「何に？」
「だってそんな心配症な理由で、とか。メンヘラっぽい、とか思わない？」
「思わない」
僕はもみじがそう思うのが悲しくて、強く断言する。
「自分から逃げて何が悪いの。今の自分と別の存在になりたいと思って何が悪いの。自分と向き合って、戦って、その結果神経すり減らして心を病むより、自分から距離を置くほうがよっぽどいいよ」
もみじが大きく息をつく。ずっと強張っていた肩から力が抜けていった。
でも、もう少し元気づけたほうがいいかもしれない。
そのために最適な言葉を考えて、そして思いつく。うわべだけのセリフじゃない、心の底から思ったことを伝えよう。
「それにメイド服すっごく似合ってたし。今まで見たもみじで一番かわいいと思ったよ？」
でも僕の言葉を聞いたもみじは、一瞬だけ僕と目を合わせたかと思うとものすごい勢いでは顔を伏せてしまった。
「どうしたの？」
ほめ方が不味かったか？
心配になって体を乗り出し、もみじの様子を見ようとするけど彼女は顔を両手で覆って隠してしまった。
「今、あたしの顔見ないで…… やばい、それしか言えないくらいやばい」
しばらく忍び笑いのような声を漏らしながら、もみじは震えていた。
