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参

「え！？　今、なんて言ったの、お母さん！？」

　家の玄関でいきなり聞かされた母の話に、私は頭の中が真っ白になった。信じられない。

「一昨日帰って来るなり、自分の部屋に荷物を置いて、ふらりと出て行ったっきり戻らないそうなのよ。警察には捜索願いを出したらしいんだけど、まだ見付からないって……」

　沙希の事だ。沙希が、一昨日から行方不明だと言うのだ。

「そんな、ばかな……。だって、今日私、沙希からメールを貰ったよ？」

　私はジーパンの後ろポケットに突っ込んであった携帯電話を取り出し、震える指先でメールボックスを開いた。

　が――。

「え！？　な……んで？　確かにメールが、来たのに……」

　私は信じられない思いで、メールの着信記録を探した。端から端まで隈無くスクロールして何度も確認する。

　でも、見付からない。

　確かに来ていたはずの沙希からのメールが無かった。

　私は、慌てて沙希のケータイに電話を掛けた。

　ぷるる。

　出ない。呼び出しはしているのに、沙希は出ない

　呼び出しはしている！？

「携帯！　携帯が繋がるんなら、警察で電波を追えるんじゃない！？」

　私の質問に、母は哀しそうに目を伏せた。

「携帯電話は、荷物と一緒に家に置いてあったんですって」

「そんな……」

　なら、電話など掛けたところで意味がない。

　私はがっくりと肩の力が抜けてしまい、ため息をつきながら携帯電話を切った。KBR>

　携帯電話を持たないで出ていったと言うことは、沙希に遠くに行くつもりはなかったと言うことだろうか？

「妹の早苗ちゃんもまだ見付からないのに、姉妹二人揃ってなんて、新庄さんお気の毒に」

　ため息混じりに呟く母の瞳には、同じ娘を持つ母親としての同情と共感が色濃く表れていた。

　そう。

　沙希の妹の早苗ちゃんは十三年前、六才の時、行方不明になっていて未だに見付かっていない。当時は『神隠し』だとテレビや新聞でもさんざん騒がれたものだ。

　それが今度は、沙希まで。

　沙希に良く面差しの似た、沙希のお母さんの線の細い哀しげな面影が浮かんだ。

「お母さん、私、沙希の家に行って来る！」

　私のセリフに、母は驚いたように目を丸くした。

「香織！　よしなさい！　新庄さんんちは――」

「行って来るよ！」

　何もしないで鬱々と待っているなんて性に合わない。

こういうときは、行動有るのみだ。

　母の制止を振り切った私は、玄関に荷物を置いたま飛び出した。

　徒歩で十分。

　走れば５分も有れば着くだろう沙希の家に向かって、私は一目散に駆け出した。

「な……に、これ？」

　上がる息の下、私はやっと声を絞り出した。

　むっとする刺激臭が、あたり一面に漂っている。

　沙希の家の前。目に飛び込んできた光景に、私は思わずその場で棒立ちになってしまった。そこに有るはずの沙希の実家が無かった。

　いや、あるにはあるのだが、それは最早家とは言えないだろう。やけ崩れて、黒い燃えかすとなった家の残骸が積み重なっている。

　私は、敷地の中に視線を巡らせた。

　見覚えのある植木、庭石、倉庫。そして、手入れの行き届いた美しい花壇。　その花壇の中で、大輪の向日葵が、夏の日差しを浴びて咲き誇っている。その向日葵の間を、何かがチラチラ動いているのが見えた。

　黄色い、麦わら帽子。赤いリボンが風に吹かれて、向日葵の葉と一緒にユラユラ揺れている。白いワンピースの……女の子？

　クスクス。

　え？

　その笑い声に、聞き覚えがあった。

　夢だ。夢の中の子供の笑い声。

「香織！」

「きゃっ！？」

　不意に背後から声を掛けられ、私は文字通り飛び上がった。慌てて後を振り返ると、私と同じに驚いた顔をしている東悟が立っていた。

「脅かすなよ香織。びっくりするじゃん」

「それは、こっちのセリフだよ。心臓が止まるかと思ったじゃない、もうっ！」

　安堵感が軽い怒りに変わり、思わずバチンと東悟の胸を叩いた。

「悪い悪い。家に着くなり、沙希ちゃんの事を聞いて驚いて飛んで来たんだ。お前もか？」

「うん。そうなんだけど……。これ、どういう事？　火事になったの？」

「ああ。昨夜、失火だそうだ」

　失火？

　沙希の失踪と何か関係があるのだろうか。

「おじさんや、おばさんは！？」

　まさか。

「心配ない。二人とも無事だってさ。ただ……」

　口ごもる東悟のセリフに、嫌な予感が胸を掠める。

「ただ？」

「ショックで、おばさんが入院してるらしい」

「おばさんが……」　

　無理もない。

　唯一残った娘の失踪と、家の火事。ショックを受けない方がどうかしている。

　それにしても沙希。

　実家の一大事に、あなたは何処にいるの？

　クスクスクス。

　心の中で逡巡する私の耳に、また子供の笑い声が聞こえて、慌てて花壇に目をやった。

「どうした香織？」

「声……がした」

「声って？　誰の声？」

　聞こえていないのか、東悟は訝しげに眉をひそめている。

　私は声の主の姿を見つけようと、一心不乱に花壇の中に目を凝らした。

　でも。

　ユラリ、ユラリ――。

　そこには、風に吹かれてユラユラと揺れている向日葵の姿があるだけだった。