気がつけばいつもそこに君が

Third Day(3)：似たもの同士

　一時を回った頃になって、休憩していた人々が続々と部屋をあとにするようになった。

　俺達四人もそれに便乗し、一度外へ出ることにする。

　外に出るなり、うだるような暑さが肌を直撃する。

　日中の気温はますます上昇し、地面はさながらに熱した鉄板のような熱さを帯びているようだ。

「あーあ、また午後も石段の往復すんのかー」

　健二がいかにも面倒くさそうにぼやく。

　だが、俺も健二の意見には賛成だ。

　ある程度は慣れてきたとはいえ、あの石段の往復はさすがに堪える。

　できれば午後はもう少し楽な仕事をしたいものだ。

「でも、もうほとんどのパーツは運び終わっただろ？　屋台の組み立てなんて当日でもいいわけだし」

「だといいんだけどな。どちらにしても、力仕事ばっか任されそうだし」

　なるほど、確かにその予感は正しそうだ。

「そういえば、七星達は午前中何してたんだ？」

「私達は浜辺のテントの中で作業してたよ。提灯を糸に通したり、飾り付けをしたり」

　ようするに雑務というところだろうか。

　しかしそれにしても、日陰で過ごせるだけずいぶんと快適だとは思う。

「げー、何だよそれ。メチャクチャ楽じゃんか。こんなの差別だ。なぁ隼人？」

「何言ってんのよ。ずっと座りっぱなしで同じ作業を繰り返すのって、実は結構疲れるんだからね」

「そうそう。お尻も痛くなってくるし……」

　つまるところ、どっちでも疲れるということだ。

　俺と健二は力仕事で体力を、七星と瀬口は細かい作業で集中力を、といったところか。

「まぁ、なんでもいいけどさ。とりあえず何をすればいいか、俺は母さんに聞いてくる」

「あ、私も行く。明美さん、午前中は私達と一緒にいたから、まださっきのテントにいると思うから」

「だったら、俺の親父も多分そこだろうな。実行委員会の人もテントにいるって聞かされてるし」

「じゃ、みんなで行けばいいじゃない。バラバラに仕事するより、まとまってたほうが退屈しのぎくらいにはなるでしょ」

　瀬口の意見に全員が合致し、俺達はまず浜辺付近のテントへと向かうことになった。

　海岸沿いの道から階段を下り、浜辺に下りる。

　熱砂と言う言葉があるように、俺達の踏む浜辺の砂は日差しの照り返しでギラギラと輝いていた。

　こんなところを素足で歩こうものなら、それこそボイル焼きのようになってしまいそうだ。

　しばらく歩くと、浜辺の一角に白いテントが見えてくる。

　夏祭り期間の本部テントでもあるそこは、過去に海の家として機能していたものを流用したものだ。

　歩み寄る俺達の姿に気付いたのか、たまたまテントから顔を出した母さんがそれに気付いた。

「あらあら、お揃いで」

「ご無沙汰してます、おばさん」

「ども」

　瀬口と健二が口々に挨拶を交わす。

「こんにちは、葵ちゃん。それに西久保君も。午前中はお疲れ様」

　二人の挨拶に、母さんも微笑んで返す。

「母さん、それで午後のこれからのことなんだけどさ」

　とりあえず俺は話を切り出す。

「午後は俺達、何をすればいいのかな？」

　前述の通り、屋台のパーツを運ぶ仕事は午前中のうちでほとんど終わっている。

　七星や瀬口にしたって、できるなら午後もお尻の痛くなる仕事はしたくないだろう。

「んー。母さんも直接の実行委員ってわけじゃないから、詳しいことはちょっとねぇ……」

　ということは、仕事は無事終了ということでいいのだろうか。

　それならそれで、一度家に帰ってシャワーで体を洗い流してしまいたいものだが。

「健二、お前こんなところで何やってんだ？」

　と、そんな声が俺達の耳に届いたのはそのときだった。

「げ……」

　その声に、健二が一瞬だけ表情を苦くする。

　声の主である男性は、テントの奥からこちらへとやってくる。

　その風貌には、俺も見覚えがあった。

「あ、健二のお父さん」

　瀬口がそんな言葉を口にした。

　俺よりももう少しだけ高い背丈に、日に焼けた黒い肌。

　ガッチリとした体格は、さながら海の漢を想像させる。

　地元の漁港で漁師をしている健二の父親、修吾さんがそこにいた。

「ん？　おう、来栖さんとこの隼人か。また少し背が伸びたんじゃないのか？」

「あ、はい。あれからもう少しだけですけど」

　そうかそうかと、修吾さんは嬉しそうに笑った。

　こうして会って話すのはずいぶんと久しぶりだが、相変わらず賑やかで大らかな人だった。

「で、お前は何やってんだ健二？　もう飯は食ったのか？」

「昼飯？　うん、もう食い終わった。でさ、午後は何をやらされるのかと聞きに来たわけ」

　なるほどなと、修吾さんは一つ頷いた。

「しかし参ったな。思いのほか手際がよかったから、午前中だけで大体の準備は完了してんだよなぁ」

「マジ？　だったら俺達、このまま解放？　ラッキー」

　健二は労働からの解放を知り、一人喜び出す。

　だが。

「いや、待て。あー、しかしなぁ……」

　修吾さんは何を悩んでか、ウンウンと一人で唸り始める。

「どうかしたんですか、西久保さん？」

　隣にいた母さんが聞く。

「いえ、一応準備そのものは終わってるんで、帰ってもらっても構わないんですよ。ただ……」

「ただ、何です？」

　瀬口が聞き返す。

　その様子を、健二が視線だけで余計なことを、と言って見ているような気がした。

「これは、ずいぶんと私的な用件でね。ここから少し先に歩いた岩場の奥に、小さな入り江があるのを知ってるかい？」

　言って、修吾さんは指を指した。

　その先には確かに遠めでも分かるほどの岩場があった。

「実は、その入り江の近くが毎年花火とかで使われてるみたいなんだが……」

「ゴミ、ですか？」

「ええ、そうなんですよ」

　母さんの言葉に、修吾さんは相槌を打つ。

「あの入り江は海に直接面した流れ込みだ。そこが汚れてちゃ、海そのものにも影響が出る」

　なるほど。

　漁師である修吾さんとしては、海の環境というのは生命線に繋がるものでもある。

　それが汚されるというのは、正直な話気分はよくないのだろう。

「毎年うちらの組合でも点検には行くんですけど、今年は時間がなくてね。実際今も、祭りの準備で手が離せないときてる」

　実行委員である修吾さんは、機材運搬や事務処理の手続きなど、このあとも裏方の仕事が残っているのだという。

「そこでだ。ぶしつけだとは思うんだが、みんなでちょっと様子を見てきてくれないか？」

「えー。マジかよ親父。大体なんで俺達なんだよ」

「アホ。お前一人で行かせるほうがよっぽど不安だろうが」

　不思議と、その言葉には俺も七星も瀬口も素直に納得して頷いてしまう。

「お前ら……」

　その様子に、健二はガックリと肩を落とした。

「わーったよ。行けばいいんだろ行けば」

　ブツブツと文句を言う健二だったが、結局は折れる形になる。

　そんなわけで、俺達は浜辺の奥にある入り江に向かうことになった。

　岩場を迂回する道は残念だがないので、俺達は足を滑らせないように岩場を乗り越えた。

「よっ、と……」

　入り江の中に到着する。

　周囲を見渡した限りでは、目立つようなゴミは散らかってはいなかった。

　ただ、ところどころに花火の残骸のようなものが残っているのも確かだ。

　それが去年のものなのか、今年のものなのか、それともさらにずっと昔のものなのかは分からない。

　とりあえず俺は、目に見える範囲のゴミは持ってきたビニール袋の中に入れていく。

「なんか、悪いなみんな」

　ふと、健二がそんなことを口走った。

「な、なによいきなり。気持ち悪いわね」

　真っ先に反応したのは瀬口だ。

「いや、成り行きとはいえ、付き合わせる形になっちまったしさ」

「別に、そんなこと気にすんなよ。嫌だったら最初から付き合わないって」

「そうそう」

「うう。お前達の熱い友情を感じるぜ……」

「っていうか、むしろアンタ一人だとかえって不安なのよね。そのまま失踪とかしそうで」

「…………」

　もはや健二は何も言い返さない。

　口では瀬口に勝てないと、どこか諦めたようだった。

「ねぇ、ところでさ。これって何？」

　七星の言葉に、全員がその方向を向き直る。

　七星の指差す先、そこに、ポッカリと口をあけたような空洞が覗いていた。

「これ、洞窟になってんじゃないか？」

　真っ先に身を乗り出して中を覗く健二が、そんな言葉を口にする。

「へぇー。こんなのがあったなんて、私初めて知った」

　俺も瀬口と同じ意見だった。

　確かに浜辺を訪れる機会なんてないに等しいが、まさかこんなところにこんなものがあったとは。

「この洞窟、どこかに通じてんのかな？」

「どうだろうな。そんなに深そうには見えないけど……」

　言いながら、健二は足元の小石を洞窟の中に投げ込んだ。

　カツン、カン、カン……。

　そんな音を鳴らして、小石は洞窟の奥へ転がっていった。

「地下に通じてるってわけじゃないみたいだな。多分直線だろうけど、意外と長いかもしれない」

　まぁ、どちらにしても足を踏み入れるのは遠慮した方がよさそうだ。

　何もないとは思うが、何かあってからじゃ大変だし。

「よし。行くぞ」

「……は？」

　その声に、俺は健二を見る。

「だから、行くぞ」

「行くって、この中にか？」

「他にどこがあるんだよ？」

「…………」

　頭が痛くなってきた。

　そうならないように、俺達三人がついてきたんじゃなかったっけ？

「なぁ瀬口、どうする……って」

「さぁ、レッツゴー！」

「……お前もか」

　もはや頭痛には慣れた。

　まぁ、どこかでこうなるんじゃないかと思ってはいたけれど。

「どうする、隼人？」

　七星が聞く。

「……どうもこうも、あの二人を放っておいていいと思うか？」

「……だよ、ね……」

　結果、一致団結……なのだろうか。

　何か、何かが違うような気がしてならない……。

「で」

　歩き始めてわずか二分。

　俺達は早速、お決まりのパターンに出くわしていた。

「分かれ道か……」

「分かれ道ね……」

「……分かれ道だな」

「うん。分かれ道だね……」

　そして、一同沈黙。

「で、どうすんだよ健二？」

「俺かよ！」

「お前が先陣切ってきたんだろうが！」

「はいはい、洞窟内で騒がない。トラップが発動したらどうすんのよ」

「ト、トラップ……？」

　これは何かのＲＰＧなのか？

「とにかくだ。道が二手に分かれてるなら、俺らも二手に分かれればいいわけで」

「いや、まぁ、そりゃそうかもしれないが」

　男同士女同士で行くわけにもいかないし、どうしたものだろう。

　と、俺が考えているときだった。

「んじゃ、私達はこっち行くから」

「イデデデ……」

　健二の耳を引っ張って、瀬口はスタスタと左の道に向かっていってしまった。

「ちょ、ちょっと葵？」

「いいのいいの。このバカは私のほうが扱いに慣れてるからさ。じゃ、そっちはそっちでがんばってー」

「バカ、いてーっつーの！　離せ！　コラ、聞いてんのか葵！　つーか聞けよ！」

　そんな声が、少しずつ洞窟の奥に遠ざかっていく。

「……どうする、隼人？」

「どうするって言われてもな……」

　幸い、洞窟の中は思ったほど暗くはない。

　目を凝らせば十分視界の先は見えるし、足場も安定している。

「引き返すならそれでもいいけど、健二達は先に行っちまったしなぁ……」

　反対側の道からは、まだ遠くに健二の声が聞こえるような気がした。

「まぁ……行ってみるか？　嫌ならいいけど」

　隣の七星の反応を待つ。

「……じゃ、行ってみよっか？」

「そうするか……」

　あまり乗り気ではなかったが、とりあえず俺と七星も奥へ進んでみることにした。