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魔導研究……？

「魔導研究……？　ですか？」

　思わず聞き返した私に、エドワード・リースは一瞬だけ視線を伏せ、それから小さく頷いた。

　その仕草は相変わらず控えめで、けれど逃げるような弱さはない。慎重に言葉を選びながらも、彼自身の考えを曲げるつもりがないことだけは、はっきりと伝わってくる。

「……突飛な話だと、思います。学園の研究発表としても、前例はありませんし」

　エドワードはそう前置きしてから、机の上に広げていた資料に視線を落とした。

　私たちは今、次の研究発表に向けたテーマを決めるため、図書棟の一角を借りて向かい合っている。静かな空間に、紙をめくる微かな音だけが響いていた。

「でも……だからこそ、やる価値があるとも思っています」

　魔導。

　その言葉を、私は心の中で反芻する。

　この国において魔導とは、奇跡の領域だ。存在は知られているが、仕組みはほとんど明かされていない。ごく一部の上級貴族が扱える、血と才能に依存した特別な力。

　研究対象になるなど、普通なら考えもしない。

「……正直に言いますね」

　エドワードが、少しだけ声を低くした。

「僕は、魔導を“特別なもの”のままにしておきたくないんです」

　その言葉に、私は顔を上げた。

　彼の表情は真剣で、しかしどこか痛みを抱えているようにも見えた。

「僕の母は、病気で亡くなりました」

　淡々と語られるその事実に、胸がきゅっと締め付けられる。

「治療法はありました。でも、間に合わなかった。……もし、魔導がもっと身近で、体系化されていて、誰かが使えるものだったなら。結果は違ったかもしれない」

　沈黙が落ちる。

　私はすぐに言葉を返せなかった。

　魔導を研究する理由が、名誉や好奇心ではないことは、もう十分に伝わっていたからだ。

「もちろん、研究できるかどうかも分かりません」

　エドワードは自嘲気味に笑った。

「実現性は低い。評価もされないかもしれない。それでも……挑戦したいんです」

　私は、机の上に置いた自分の手を見つめた。

　控えめでいることを良しとされ、波風を立てないように生きてきた私にとって、この提案はあまりにも大きい。

　けれど――。

「……理論として、組み立てることはできると思います」

　気づけば、私はそう口にしていた。

　エドワードが、はっとしたようにこちらを見る。

「魔導を“奇跡”として扱うから、理解できないんです。現象として捉えれば、きっと法則はある」

　自分でも驚くほど、言葉は静かに、けれど迷いなく紡がれていく。

「すぐに誰もが使えるものにはならないでしょう。でも……最初の一歩なら、踏み出せるかもしれません」

　エドワードの瞳が、わずかに揺れた。

「……レイナさん」

「一緒にやりましょう」

　私は、はっきりとそう言った。

「魔導研究。簡単じゃない。でも、意味はあると思います」

　一瞬の沈黙のあと、エドワードは深く息を吸い、そして――不器用なくらい真っ直ぐに、頭を下げた。

「ありがとうございます。……本当に」

　その姿を見て、胸の奥が温かくなる。

　これは、誰かを打ち負かすための研究じゃない。

　誰かを救うための、一歩だ。

　そう思えたことが、何よりも嬉しかった。