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令嬢に向けられた悪意

　マリエ・ルフォールは、学園の回廊に差し込む午後の光を、苛立たしげに睨みつけていた。

　噂は、静かに、しかし確実に変質している。

　かつては、レイナ・ヴァルディアの名が出れば、必ずと言っていいほど同情や揶揄が混じった。出来の悪い令嬢、地味でつまらない女。そうした言葉が、彼女の周囲には当たり前のように漂っていたはずだ。

　それが今はどうだ。

「最近、レイナさん……雰囲気、変わったよね」

「落ち着いてるし、仕事も丁寧だし」

　そんな声が、耳に入る。

　マリエは爪を強く噛みしめた。

（ふざけないで）

　自分が勝ったはずだった。婚約者も、立場も、周囲の視線も。すべて、手に入れたと思っていたのに。

　それなのに――。

「……エドワード・リース？」

　その名を聞いた瞬間、マリエの胸に冷たいものが走った。

　研究棟で、図書室で、最近やけにレイナの近くにいる男。派手さはないが、教師陣からの評価は高い。何より、余計なことを言わない厄介なタイプ。

（あんな男に……）

　苛立ちは、やがて歪んだ確信に変わっていく。

（レイナが悪い）

　自分が奪われたのだと、マリエは思い込む。控えめな顔をして、裏では人のものを欲しがる女。昔から、そういう女だったはずだと。

　だからこそ、動く理由は十分だった。

　翌日の放課後。

　人気の少ない資料室の前で、マリエは“偶然”を装って立っていた。

　中から出てきたのは、目的の人物――エドワード・リース。

　分厚い書類を抱え、少し困ったような顔で歩いてくる姿は、いつも通り不器用で、人の視線に慣れていない様子だった。

「エドワード様」

　甘く、しかし控えめに。

　計算された声色でマリエは呼び止める。

「……貴方はたしか……マリエさん、ですよね」

　彼は一瞬だけ戸惑ったように目を瞬かせ、それから丁寧に頭を下げた。

「何かご用でしょうか」

「いえ、たいしたことではありませんの。ただ……最近、少し気になるお話を耳にしまして」

　マリエは一歩距離を詰め、周囲を気にする素振りを見せる。

　“内緒話”を共有する空気を、意図的に作り出した。

「レイナ・ヴァルディア様のことですわ」

　その名を出した瞬間、エドワードの表情がわずかに硬くなる。

「……彼女が、何か？」

　警戒。

　だが、拒絶ではない。

（大丈夫。食いついている）

　マリエは内心でそう判断し、言葉を慎重に選んだ。

「最近、随分と周囲と衝突しているようで……。あまり良くない噂も、ちらほら」

　事実は語らない。

　ただ、″噂″という形で不安の種を蒔く。

「……具体的には？」

　エドワードの声は低く、冷静だった。

　感情に流されるタイプではない――それはマリエも理解している。

「他人を見下すような態度を取っている、とか。

　それに……ご自分に都合のいい相手だけを選んでいる、など」

　それは、ほとんどがマリエ自身の姿勢だった。

　だが言葉は、誰のものかを問わなければ、簡単にすり替わる。

　エドワードはしばらく黙り込み、考えるように視線を落とした。

（効いている……）

　そう思った、その時だった。

「……それは」

　顔を上げた彼の瞳は、静かだった。

「マリエさんご自身が、そう感じた、ということですか？」

「え……？」

「私が知っているレイナさんは、そういう人ではありません」

　はっきりと、しかし感情的にならずに言い切る。

「彼女は私と同じで少し不器用ですが、誠実です。

　誰かを貶めて、自分を上げるようなことはしない」

　マリエの胸が、ひくりと歪んだ。

「……随分と、彼女を信頼していらっしゃるのですね」

　笑みは崩さない。

　だが声は、わずかに硬くなる。

「はい」

　即答だった。

「それに、噂というものは、誰が流したか分からない時点で、信用する価値は低い」

　その言葉は、柔らかいが鋭かった。

　――拒絶。

　――そして、暗に突きつけられる不信。

「……そう、ですわよね」

　マリエは一礼し、その場を去った。

　背を向けた瞬間、顔から笑みが消える。

（……あの女のせいで）

　――私が否定された。

　――私が、選ばれなかった。

　怒りは、次第に歪んだ決意へと変わっていく。

（噂が駄目なら……証拠を作ればいい）

　マリエ・ルフォールは、そうしてさらに一歩、深い謀略へと踏み込んでいくのだった。