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近づく距離

　レイナ・ヴァルディアは、図書室の奥、窓際の席で一人静かに本を読んでいた。

　陽の光が柔らかく差し込み、紙の匂いと古い木の香りが混じり合うこの場所は、以前から彼女のお気に入りだった。けれど最近は、ここに来るたび、ほんのわずかな緊張を覚えるようになっている。

　理由は、分かりきっていた。

　数席離れた場所に座る、彼の存在だ。

　――エドワード・リース。

　名門でもなく、派手な噂もない。けれど学園の研究棟では、その名を知らない者はいないほどの実務能力を持つ生徒。無口で人付き合いが苦手、必要なことしか話さない変わり者……それが、レイナが耳にしていた彼の評判だった。

　実際、こうして同じ空間にいても、エドワードはほとんどこちらを見ない。

　本を読む姿勢は少し前のめりで、時折眉をひそめ、何かに気づくと慌てたように書き留める。その一つひとつの仕草が不器用で、けれどひどく真剣だった。

（……変な人）

　そう思いながらも、レイナは不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　むしろ、落ち着く。

　誰かに値踏みされるような視線も、同情や好奇の囁きも、ここにはない。ただ、互いに互いを邪魔しない距離が、静かに保たれている。

　ページをめくる音が重なった、その時だった。

「……あの」

　控えめな声に、レイナはびくりと肩を揺らした。

　顔を上げると、エドワードが立ったままこちらを見ている。いや、正確には――視線は彼女の少し横を彷徨っていて、まともに目が合っていない。

「……はい」

　レイナが応じると、エドワードは一瞬だけ息を吸い、覚悟を決めたように口を開いた。

「その本……第三章の理論式、注釈が間違っている版です」

　思いもよらぬ指摘に、レイナは目を瞬かせた。

「え……？」

「新版だと、ここ……符号が逆で。計算、合わなくなるので……」

　彼は言いながら、遠慮がちに自分の本を差し出した。指先が少し震えているのが分かる。

　レイナはしばらくそのページを見つめ、それから小さく息を吐いた。

「……本当ですね。気づきませんでした」

　そう答えると、エドワードの肩から目に見えて力が抜けた。

「よかった……余計なことだったらどうしようかと……」

　その反応があまりにも素直で、レイナは思わず微笑んでしまう。

「教えてくださって、ありがとうございます。助かりました」

　彼女がそう言うと、エドワードは一瞬固まり、それから耳まで赤くなった。

「い、いえ……こちらこそ……」

　会話はそこで途切れた。

　けれど、沈黙は先ほどよりも柔らかかった。

　それから数日、二人は図書室で顔を合わせるたび、少しずつ言葉を交わすようになった。

　本の内容について。研究課題について。時には、天気の話や、学園の食堂の混雑について。

　どれも他愛のない話だ。

　それでもレイナは気づいていた。

　エドワードは、彼女の噂に触れない。

　婚約破棄のことも、マリエのことも、周囲が囁く評価の変化についても、一切口にしない。ただ、今の彼女だけを見て、必要な言葉だけを選んで話してくれる。

（……こんなふうに接してもらえるの、久しぶり）

　以前のレイナは、常に相手の顔色を窺い、自分を小さく畳んでいた。けれど今は違う。

　自分の意見を言い、考えを述べても、否定されない場所がある。

　それがどれほど救いになるかを、彼女はようやく知った。

　ある日の帰り道。

「……あの」

　並んで歩く途中、エドワードがまたしても言いにくそうに声をかけてきた。

「よければ……次の研究発表、一緒に組みませんか」

　レイナは足を止めた。

「私で……いいんですか？」

　そう尋ねると、エドワードは今度こそ彼女を見た。

　真っ直ぐで、少し不安げで、それでも確かな眼差し。

「はい。レイナさんの考え方……好きなので」

　胸の奥が、静かに温かくなる。

「……お願いします」

　そう答えた瞬間、エドワードはほっとしたように、ほんの少しだけ笑った。

　その笑顔を見ながら、レイナは思った。

　これはまだ、恋ではないかもしれない。

　けれど――確かに、新しい一歩だ。

　過去に縛られない、自分自身のための一歩。

　その隣に、彼がいることを。

　レイナは、不思議と自然に受け入れていた。