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歩く道に花は咲く

　学園に正式な通達が届いたのは、それから一週間後のことだった。

あ

　フェルク家とヴァルディア家の婚約は、双方合意のもとで解消された――

　表向きは、そう記されている。

　だが、事情を知る者は皆分かっていた。

　これは“穏便な形を取った断罪”だと。

　アルヴィン・フェルクは、教室で完全に孤立していた。

　これまで彼を取り巻いていた友人たちは、いつの間にか距離を取り、話しかける者もいない。

　かつて誇らしげに語っていた家柄も、今では重荷でしかなかった。

　「……違うんだ」

　すれ違いざま、彼はレイナに縋るような声を投げかけた。

　「全部、俺が悪いわけじゃない。家が、周りが……」

　レイナは足を止めた。

　一瞬、胸の奥にかすかな痛みが走る。

　けれどそれは、情ではなく、過去への名残だった。

　「アルヴィン様」

　静かに振り返り、はっきりと告げる。

　「誰のせいかを考える前に、向き合うべきことがございますでしょう」

　それ以上、言葉はなかった。

　彼女はもう、説明を求めていない。

　理解も、期待も、すでに手放していた。

　一方、マリエ・ルフォールの転落は、より鮮烈だった。

　「どういうことですの！？　話が違うではありませんか！」

　学園の談話室で声を荒げる姿を、多くの生徒が目撃している。

　「私はフェルク家に迎えられるはずだった！

　この子だって――」

　だが、周囲の視線は冷ややかだった。

　彼女が“選ばれた存在”ではなく、

　“問題の象徴”として見られていることに、マリエ自身が気づいていない。

　貴族社会は残酷だ。

　同情よりも、評価を優先する。

　未婚で身籠ったこと。

　それを誇示し、他者を踏みつけるように振る舞ったこと。

　そのすべてが、彼女自身の首を絞めていた。

　「……ルフォール家は、当面社交を控えるそうですわ」

　囁かれる噂に、レイナは表情を変えなかった。

　ただ、静かに受け止める。

　そして迎えた、最後の場面。

　婚約解消後の正式な挨拶の場で、レイナはフェルク家当主と向き合っていた。

　「……息子の不始末、誠に申し訳ない」

　深く頭を下げられ、彼女は一瞬戸惑う。

　だが、すぐに背筋を伸ばした。

　「いえ」

　凛とした声で、はっきりと。

　「学ばせていただきました。

　自分の立場と、守るべきものを」

　その言葉に、当主は静かに目を伏せた。

　帰り道、学園の庭園を歩きながら、レイナは空を見上げた。

　朝と同じ場所。

　けれど、感じる空気はまるで違う。

　もう視線を避ける必要はない。

　花壇の脇を選ばずとも、堂々と歩ける。

　「……大丈夫」

　小さく呟いた言葉は、自分自身へのものだった。

　控えめであることは、弱さではない。

　黙っていたからといって、何も考えていなかったわけではない。

　ただ、声を上げるべき時を、待っていただけ。

　レイナ・ヴァルディアは、ゆっくりと前を向いた。

　失ったものよりも、

　これから選び取る未来のほうが、ずっと大切だと知ったから。

　朝の光は、変わらず彼女を照らしている。

　けれど今度は、

　その中を、胸を張って歩いていける――。