どんな顔をして「愛している」なんて……
レイナ・ヴァルディアは、朝の光に包まれた学園の庭園を、いつもより少しだけゆっくり歩いていた。
控えめでいることは、美徳だとヴァルディア家の娘として教えられてきた。
声を荒げず、前に出過ぎず、場を乱さないこと。それが貴族令嬢として正しい在り方なのだと、疑いもせずに信じていた。
この日も、花壇の脇を選び、人目を避けるように歩く。
――だから、まさか自分にこんな視線を向けられる日が来るなんて。
ひそひそとした声が、背後から耳に届く。
「……本当かしら」
「ええ、フェルク家の次男が、子供を……」
言葉の続きを聞く前に、レイナはぎゅっと手を握りしめた。
噂はもう、学園中に回っている。
婚約者であるアルヴィン・フェルクが、別の女性との間に子を成した――その事実が。
しかも、その相手は。
「……マリエ、様……」
喉の奥がひくりと引きつる。
思い出されるのは、数日前の放課後。偶然見かけてしまった、二人の姿だった。
腕を絡めるマリエ・ルフォール。
当然のようにそれを受け入れ、周囲を気にも留めないアルヴィン。
まるで――自分の方が、場違いな存在であるかのように。
「……違う、考えちゃだめ」
レイナは小さく首を振り、呼吸を整えようとする。
だが胸の内側は、落ち着くどころかざわつく一方だった。
そこへ。
「レイナ」
呼び止める声に、びくりと肩が跳ねる。
振り向いた先にいたのは、噂の中心人物――アルヴィンだった。
どこか疲れたような、それでいて計算の色を隠しきれていない表情。
彼は周囲をちらりと見回してから、声を落とす。
「誤解だ。全部、君が思っているような話じゃない」
――最初の言葉が、それなのだ、と。
レイナの胸に、冷たいものが沈んだ。
「で、ですが……噂では……」
思わず弱々しい声が漏れる。
アルヴィンは、その反応を待っていたかのように、安堵した顔を浮かべた。
「だから噂だと言っているだろう。君はいつも、人の話を真に受けすぎる」
「マリエは……少し、事情があって世話をしていただけだ」
事情。
世話。
どれも、責任から逃げるための言葉にしか聞こえない。
それでもレイナは、すぐに言い返せなかった。
育ちが、性格が、そうさせなかった。
「……そう、なのですね」
俯きながら答えると、アルヴィンは満足そうに息を吐く。
「分かってくれればいい。君は大人しいから、余計な波風を立てないでくれ。愛しているよ」
その言葉を聞いた瞬間。
胸の奥で、何かが静かに切り替わった。
――何が「愛している」なのか。
それは魔法の言葉では決してない。
ああ、この人は……
最初から、私を守るつもりなどなかったのだ。
ここまでお読みいただきありがとうございます。
控えめに生きてきたレイナが、少しずつ前を向いていく物語です。
次話から、彼女の周囲が静かに動き出します。
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