ガゼルの最期
夜の王宮。王妃が投獄されたとの報を受け、ガゼル殿下は暗い書斎の奥で独り静かに腰を下ろしていた。
「母上…このままでは、貴女の命が危険に晒される」
薄明かりの中、ガゼルの瞳は冷たく光る。王妃のためなら、自分の身をも顧みず行動する覚悟ができていた。
手元の書類と地図を広げ、王妃が幽閉されている場所を確認する。地下牢の位置、護衛の配置、警備の巡回タイミング――。情報は不完全だが、あらゆる手掛かりを組み合わせれば突破の糸口は見える。
「ふふ…これなら、間に合うかもしれないな」
ガゼルは書斎の隠し扉を開け、秘密の通路へと入る。足音ひとつ立てず、壁に沿って進む。通路の先には護衛が数人待ち構えているが、ガゼルの動きは素早く、冷静そのもの。
壁際に身を伏せ、慎重に観察する。息を殺してタイミングを計り、忍び寄る。敵の背後に回り込み、素早く手元の小型麻痺薬を投げ、数秒の隙を作る。護衛たちはうめき声を上げて倒れ、通路が確保される。
「これで通れる…」
暗い階段を下りると、幽閉されている牢屋の鉄格子が見えた。牢番が見回りをしているのを確認し、隙を突いて影から忍び寄る。
「母上、すぐ助けます…」
鉄格子の隙間から、王妃の安否を確かめる。微かな呼吸と、かすかな手の動き。生きている――その事実がガゼルの胸に力を与えた。
だが、まだ安心できる状況ではない。牢の鍵は複雑に仕組まれており、解除には時間がかかる。しかも、他の護衛がいつ戻ってくるか分からない。
ガゼルは小型工具を取り出し、鍵穴に差し込む。冷たい鉄の感触に集中し、微かなクリック音を頼りに慎重に操作する。手が震えるが、気持ちは揺らがない。母上を助ける――その一心だけが、彼を突き動かしていた。
「…よし」
鍵が開く音が静寂を破る。ガゼルは鉄格子を慎重に押し開き、王妃の元へ駆け寄る。
ガゼルは王妃を抱え、わずかな隙を見つけて脱出を試みる。
「ここを抜ければ…」彼の心は焦りと決意で揺れる。
だが、先回りしていたセピアが動く。
「ガゼル殿下、そこまでです！」
王妃を抱えたまま、身を低くして走ろうとするガゼルの前に、セピアが鋭く立ちはだかる。
セピアは短剣を手に取り、慎重に距離を詰める。
「ガゼル殿下、王妃の安全を考えるなら、今すぐ降参するべきです！」
声には揺るがぬ決意が宿る。セピアはエルヴィンとポアロに目配せし、連携を取る。
ガゼルは短く息を吐き、瞬時に方向を変えた。
「くっ…こんなところで、捕まってたまるか……。」
壁沿いに迂回して脱出を試みるが、エルヴィンは冷静に進路を読んで先回り。
「逃がさんぞ」
その一言で、ガゼルは足を止めざるを得ない。
王妃を守るためには突破せねばならないが、目の前の三人の壁は厚く、高い。
「くそ……！ここまでか！！」
その瞬間、ポアロが王妃の周囲の安全を確保しつつ、ガゼルの逃走経路を完全に封鎖する。エルヴィンとセピアが一斉に進み、ガゼルを押さえ込むが、ガゼルはエルヴィンとセピアを払いのける。そして、背を壁に預ける。掌には小さな匕首。誰も止められない絶望が、彼の体を貫いた。
「お前らに捕まえられて、牢屋に入れられるぐらいなら、今ここで死ぬ！」
その瞬間、ガゼルは自らの命を絶った。短い悲鳴と共に、力尽きた体は床に崩れ落ちる。静まり返った王宮の廊下に、かすかな余韻だけが残る―。
