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剣の誓い

狩猟祭から一夜明けた朝。

離宮の窓から差し込む光が、柔らかなカーテンを透かす。

レビリアの左腕には、まだ白い包帯が巻かれたままだった。

手に持ったカップをそっと置くと、目の前にいたセピアが心配そうに覗き込む。

「……まだ痛い？」

「もう大丈夫よ。ちゃんと手当てしたし」

「……ほんとに？」

「ほんとよ」

安心したように微笑むセピア。だが、その瞳には決意の光が宿っていた。

「……ぼくも、ちゃんと……リオとレビリアたんを守る男になりたい」

「え……？」

その声は、昨日よりも低く、強い。

「守られるだけじゃ……なにも守れないでしょ？」

「そうだけど……」

「だから――レビリアたんの剣術を教えてほしい」

レビリアは一瞬、息を呑んだ。

（……彼も王族。護身術くらいは一通り習っているはず……。記憶を失ったせいで、今は思い出せないだけ？）

だが、そんなことはどうでもよかった。

“誰かを守りたい”――その想いは、何よりも尊い。

「……分かったわ。教えてあげる」

そう答えた瞬間、セピアの顔が花のように輝いた。

＊＊＊

離宮の離れ――静かな中庭に、木剣の打ち合う音が響く。

動きやすい服に着替えたセピアとリオが、木剣を構えていた。

「いい？まずは構え方からよ」

レビリアは柔らかな笑みを浮かべ、姿勢を整えてみせる。

「腰を落として、重心をぶらさない」

「うん！」

リオは小さな体で必死に真似をする。その健気さに胸が温かくなる。

だが――

「セピア様、腕の力に頼りすぎ。剣は“押す”んじゃない、“導く”のよ」

「……むずかしい」

「なら、手を貸してあげる」

彼の背後に立ち、両手でそっとセピアの腕に触れる。

その瞬間――

「っ……」

小さく息を呑む音が耳元で震えた。

「腰をこう回して……腕の角度を……」

「……うん」

声がかすれている。

（……ち、近い！）レビリアの心臓も跳ねる。

首筋に触れる吐息、木剣を握る指先越しの体温。

ー危ういほど近い距離。

「……レビリアたん」

低い声が耳元で囁いた。

「な、なに？」

「……こうしてると、なんだか――」

彼は言葉を飲み込み、視線を落とす。その横顔に、熱が差していた。

（……だめだ、触れたい）

セピアは、こみ上げる衝動を必死で抑えながら、唇を噛んだ。

――彼女の髪に触れたら、もう戻れなくなる気がしたから。

「……はい、いいわ。その姿勢で素振り十回」

「う、うん……！」

訓練が終わり、木剣を片付けるセピアの額には、汗が光っていた。

レビリアは包帯を巻いた腕でタオルを差し出す。

「はい。よく頑張ったわ」

「ありがとう」

タオルを受け取る――が、その瞬間。

セピアはふと、彼女の頬に手を伸ばした。

「……汗、ついてる」

指先がそっと、頬をなぞる。

「――っ！」

レビリアは思わず身を固くした。

その距離、息が触れそうなほど近い。

「……ありがとう、レビリアたん」

翡翠の瞳が、真っ直ぐに彼女を見つめる。

（な、なんでこんなに……心臓がうるさいの？）

レビリアは笑ってごまかすように後ろを向いた――が、その背中にセピアの視線が刺さっていた。

――もう、守られるだけじゃいやだ。

いつか、レビリアたんの隣に“男”として立つ。

そのためなら、何だってするー。

彼の胸の奥で、熱が静かに燃え上がっていた。

＊＊＊＊

一方その頃――

王妃は、クラリーチェを前に冷たく笑んでいた。

「失敗ばかりね。……次は、心理で追い詰めなさい」

紫の瞳に宿る狂気に、クラリーチェは背筋を震わせる。

その陰で、エルヴィンはポアロと密かに杯を交わした。

「ガゼルと王妃――もう時間を稼げない。証拠を押さえる」

「お任せください、殿下」

二人の影は、夜に溶けるように消えた。