血煙の狩猟祭
朝露に濡れた大地を踏みしめ、私たちは狩猟祭の会場へと足を踏み入れた。
王国最大の祭典――狩猟祭。貴族や王族たちが集い、森に潜む獣を狩り、その技を競い合う伝統行事だ。
「わぁ……森がこんなに広いなんて……！」
リオのアクアマリンの瞳がきらきらと輝く。隣でセピアも、いつになく興奮を隠せない様子だった。
「レビリアたん！あれ全部、僕たちが狩るの？」
「狩るっていうより……今日は見学がメインよ。絶対に私のそばから離れないこと、いいわね？」
「うん！約束する！」
セピアがにこっと笑い、リオがこくんと頷いた。
（そう、絶対に離さない……何があっても）
胸の奥で小さく誓いながら、私は手綱を握った。
馬上に乗るセピアは、案の定バランスを崩しかけ――
「わっ、わぁぁっ……！」
「ちょっ……セピア様！」
私は慌てて手を伸ばし、彼の腰を後ろから抱き寄せた。
柔らかな体温が一瞬、全身を包む。
（……な、何でこんな時にドキドキしてるのよ私）
「ご、ごめんレビリアたん……でも、あったかい」
「……っ！ 馬に集中してくださいっ！」
＊＊＊
森は静かだった――不自然なほどに。
（……おかしい。獣の気配より、人の気配の方が濃い）
私の首筋を、冷たい感覚が走った瞬間――
ヒュンッ！！
空を裂く音。
「――セピア様、伏せてっ！！」
私は迷わず馬上から飛び降り、腰の剣を抜いた。
ガキィィン！
飛来する矢を弾き飛ばす金属音が、森の静寂を破った。
「な、何……！？」
「セピア様、リオ！ 私の後ろに！！」
木々の間から、黒装束の刺客たちが音もなく姿を現す。
――5人、いや6人……完全に“狩り”の標的はセピアだ。
一歩踏み出した瞬間、体が勝手に動いた。
「――っはぁぁぁっ！！」
鋭い剣閃が、月光のように空を切る。
一人目の男が剣を抜く前に、その腕を捻り上げ――
ドンッ！
体術で地面に叩きつける。
二人目が背後から斬りかかる。
キィィン！！
私は振り向きざまにその刃を弾き、柄で鳩尾を突いた。
呻き声を上げて崩れ落ちる刺客。
「す、すごい……レビリアたん……！」
セピアの声が、震えている。
リオは涙目で必死に私を見ている――（守らなきゃ、この子たちを絶対に……！）
三人目、四人目が同時に飛び込んでくる。
（来なさい、まとめて相手してあげる！）
私は一人の剣を弾き、回転しながらその勢いで二人目の足を払う。
木の葉が舞う中、二人は同時に地面に沈んだ。
だが――
「っ……！」
一瞬の油断。最後の一人の短剣が、私の腕をかすめた。
鮮血が舞い、痛みが脳を突き抜ける。
「レビリアたんっ！！」「おねえちゃん！！」
セピアとリオの声が、絶望に震える。
「……大丈夫、これくらい……」
強がる私を、セピアは真っ直ぐに見つめ――
ひょいっ
私の体を抱き上げた。
「ちょ、セピア様！？ 離して――」
「離さない！！」
腕の中に閉じ込められ、心臓が跳ねる。
セピアはそのまま馬に飛び乗り、私を抱えたまま手綱を引いた。
「リオ、掴まって！」
「うんっ！」
バシュッ――！
馬が大地を蹴り、風を切って疾走する。
その間、セピアは私を胸に抱き寄せ、片手で手綱を操っていた。
「お願いだから……僕の前で、もう血を流さないで……！」
その声は必死で、震えている。
（……どうして、そんな顔するの……）
彼の胸に顔を埋めると、
ぎゅっ
さらに腕の力が強くなった。
そして――
彼の指が、私の髪にそっと触れ、撫でた。
その優しさに、胸の奥が熱く、痛くなる。
＊＊＊
安全な場所に着くと、セピアは馬を止め、私をそっと地面に下ろす。
すぐに自分の上着を脱ぎ、私の傷口を押さえる。
「痛い……？ 血、止まる？」
「……だ、大丈夫よ……」
必死な表情。汗が額を伝い、翡翠の瞳が私を射抜く。
（近い……呼吸が、苦しい）
「僕……レビリアたんを失うのが、怖い」
その声は、震えていて、熱い。
私は、何も言えなかった。
ただ――
彼の指がまだ、私の髪を撫でていることに、
心臓が爆発しそうになっていた。
（これ……何？ どうしてこんなに、ドキドキするの……）
