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口づけは優しくて温かい

煌びやかな旋律が終わり、次の曲が始まろうとする中――

王妃イザベルとクラリーチェは、まるで獲物を狙う蛇のような目を光らせていた。

「……あの二人、随分と親しげですわね」

クラリーチェの声は甘やかだが、その奥底には剣のような棘が潜んでいる。

王妃は、ゆるやかに微笑む。

「いいのよ、焦らなくて。――私たちは“彼女の足元”から崩すの」

「……？」

「この場で発表しましょう。“狩猟祭"を開くと。」

「なるほど……！」

クラリーチェの瞳に、嫉妬と野望の炎が宿った。

ーだが、そのやり取りのすぐ近くで、エルヴィンがワイングラスを傾けながら微笑んでいた。

「……狩猟祭、ね。面白いことを考える」

彼は、遠くに控えるポアロと視線を交わし、わずかに頷く。

（――王妃の“駒”が動き始める時だ）

＊＊＊

その頃。

セピアとレビリアは、まだダンスの余韻の中にいた。

彼の腕に支えられ、ステップを踏んだ時の感覚が、まだ肌に残っている。

（どうしよう……すごく近かった……心臓、まだドキドキしてる）

レビリアは自分の胸に手を当て、顔を赤らめる。

そんな彼女を見て、セピアは――。

「レビリアたん」

「……な、なに？」

「ぼく……少し、風にあたりたい。いっしょに、来て」

拒む間もなく、その手を取られ、庭園へと連れ出される。

外は、月光がやさしく降り注ぐ静かな庭園。

花々が夜露に濡れ、甘やかな香りを漂わせていた。

「……セピア王子？」

振り向いた瞬間、彼の翡翠色の瞳と、真正面からぶつかる。

その奥に宿る熱に、レビリアの息が止まった。

「……レビリアたん、さっきのダンス……すごく、うれしかった」

「え……」

「ぼくね、わからないんだ。なんでこんなに……レビリアたんのこと、ずっと見てたいって思うのか」

声が震えている。

その手が、そっと彼女の頬に触れた。

「――ねぇ、教えて。これ、なに？」

彼の瞳が、切実に揺れる。

（……そんなの、私だって――）

言葉にできない感情が、胸を締めつける。

次の瞬間――

彼の唇が、そっと彼女の唇を塞いだ。

＊＊＊＊

時間が、止まったようだった。

柔らかな熱が、静かに溶けていく。

驚きと戸惑い――けれど、不思議と嫌じゃなかった。

（……なに、これ……胸が、すごく苦しいのに……あたたかい）

やがて、唇が離れる。

至近距離で見つめ合う二人。

セピアの頬も、耳も真っ赤だ。

「……ご、ごめん。ぼく、がまんできなかった」

「……」

レビリアは――ただ、かすかに微笑んだ。

「……嫌じゃなかったわ」

「――！」

セピアの目が大きく見開かれ、次の瞬間、翡翠の瞳に喜びの色が満ちる。

（……私、今、何を言ったの……？）

胸の奥で、熱い波が広がっていく。

“嫌じゃない”。むしろ――

（……もしかして、これが……恋？）

夜風が、二人の間をやさしく撫でていった。

――だが、その幸福な空気の裏で、宮殿の奥では王妃とクラリーチェが次の一手を仕込んでいた。

「狩猟祭――ここからが、本当の勝負よ」

王妃の冷笑が、月明かりに照らされて鈍く光った。