暴かれる王妃の牙
慈善会から数日後、王宮は静かにして――だがその裏では血の匂いを孕んでいた。
レビリアは深い呼吸を整えながら、玉座の間へと歩を進める。
（……とうとう、この時が来た）
彼女が持つのは一枚の羊皮紙。
――王妃が密かに画策した“寄付金の横流し”を示す証拠。
慈善会の裏で、ポアロとエルヴィンが仕掛けた情報戦で引き出した、決定的な一手。
「レビリア嬢、そなたも来たか」
金の王冠を戴く国王アストロが、優しいが底の読めぬ眼差しを向ける。
「報告したいことがございます」
レビリアは膝を折り、冷静な声で答えた。
――だが、彼女の心臓は激しく脈打っている。
「……王妃殿下の名を騙り、寄付金を不正に流していた者がいます」
「何？」
王妃の眉が、わずかに動いた。
レビリアは視線を逸らさず、羊皮紙を差し出す。
「証拠はこちらに」
場の空気が、ピリリと張り詰める。
（――王妃よ。あなたの牙、私はへし折ってみせる）
＊＊＊＊
一方その頃、薬草園ではエルヴィンとポアロが低い声を交わしていた。
「……これで、王妃は防戦に回らざるを得ない」
エルヴィンのラベンダーの瞳が、鋭い光を宿す。
「だが、問題はガゼル殿下だ。やつはこの事態を利用して、セピア殿下を完全に排除するだろう」
「ええ。崖の件を忘れたとは思えませんから」
ポアロは頷き、短剣を懐に戻した。
「エルヴィン殿下……貴方の覚悟、間違いありませんね？」
「もちろんだ。――僕は、あの時、崖から落ちたセピアを救った。
今度は、彼の未来を救う」
エルヴィンは、指先で銀髪を払うと、冷ややかに微笑んだ。
＊＊＊
その頃、離宮の自室で、セピアは苦しげに額を押さえていた。
「……っ」
鋭い痛みと共に、脳裏に光景が流れ込む。
――崖の上。
レビリアと笑い合ったあと、誰かの影。
『落ちろ、セピア』
背中に走る衝撃。
視界が、空と地面の間で反転していく――。
「……ガゼル、兄さま……？」
セピアははっと息を呑み、震える手で額を押さえた。
（あれは……夢じゃない。あの日、僕は……殺されかけたんだ）
扉の向こうから、レビリアの柔らかな声がした。
「セピア王子？入っていい？」
彼は反射的に答えそうになって――やめた。
（今、これを言ったら……レビリアたん、危ない）
「……うん、入って」
声は、できるだけ平静に保つ。
レビリアが入ってくると、彼女の笑顔に、胸の痛みが和らいだ。
（――ぜったいに、守る。今度は僕が）
＊＊＊＊
同じ夜。
王宮の一室で、王妃はクラリーチェを呼び寄せていた。
「レビリア……あの女、本当に忌々しいわ。寄付金の横流しを陛下に報告するなんて…。彼女をみくびっていたようね」
王妃は笑みを浮かべるが、その声は冷たい氷のようだった。
「ですが、まだ勝負は終わっておりませんわ」
クラリーチェは深く頭を垂れる。
「次の一手を打ちましょう――彼らの“絆”を裂く、もっと鋭い刃を」
王妃の指が、ゆっくりと銀の杯を撫でる。
「ええ……崖から突き落としたときのように、ね」
