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命を守る決断

朝焼けが離宮の庭に差し込むころ、レビリアは静かにベッドを抜け出した。

すやすやと眠るリオとセピア。

二人の穏やかな寝息を確認しながら、そっと扉を開けて廊下に出る。

（今のうちに行かなきゃ……。誰にも邪魔されず、話を通すには、この時間しかない）

執事のポアロは、朝の清掃を始めようとしていたところだった。

「ポアロさん。私、少し用事ができて出かけます。

……その間、リオとセピア王子のことをお願いできますか？」

レビリアの真剣な目を見て、ポアロはすぐに察する。

「……行かれるのですね。どうか、ご無事の帰還を心よりお祈りしております。

あのお二人のことは、私にお任せください」

「ありがとう。あなたがいてくれて、心から助かってるわ」

レビリアは軽く微笑み、着替えたのは地味な焦げ茶色のワンピース。

華やかな衣装ではなく、今の自分の“立場”を伝えるにはこの方がいい。

そして、離宮の門を出ると、朝日が真っ直ぐ差し込んできた。

（……まるで、背中を押してくれてるみたい）

彼女が向かうのは、王都の中心。

――王宮、その中でももっとも厳かな場所。国王・アストロの間。

案内役の近衛に、静かに言う。

「国王陛下に、謁見をお願いしたいのです。急ぎで、重要なお話が……」

（……私は“悪役令嬢”と呼ばれていた女。陛下はきっと顔も見たくないかもしれない。

だけど、どうか――お願い。私のことはどうでもいい。リオとセピアの未来を……！）

だが意外にも――

「陛下より、すでに通すよう命じられております。こちらへどうぞ」

（えっ……？）

＊＊＊

通された謁見の間は、金と白で彩られた荘厳な空間だった。

その中央の王座には、金の王冠を戴いた男性――国王・アストロが静かに座っていた。

背筋の伸びた姿、硬い表情。しかし瞳の奥には、どこか優しさの色があった。

レビリアがどう切り出すか迷っていると、先に口を開いたのは国王の方だった。

「――私も、そなたと話がしたいと思っておった」

「……陛下？」

「先日の晩餐会、セピアが……見違えるほど立派に成長していた。

あの状態になってなお、礼儀作法を身につけ、堂々と振る舞い、周囲を和ませる姿を見て……。

あれは、間違いなくそなたの尽力によるものだろう。レビリア嬢」

「……いえ。セピア殿下の努力の賜物です。私など、ただそばにいただけで……」

「謙遜もすぎるぞ。……ならば、そなたに褒美をとらせたい。何が良い？」

レビリアは、深く一礼した。

「それならば、褒美の代わりに、ひとつお願いを聞いていただけませんか？」

「……ほお。聞こうかの。そなたの“思い”を」

レビリアはゆっくりと、手元の箱を開けた。

中から出したのは――リオの出生を証明する全ての証拠。

そして静かに語り始めた。

「陛下。先日の晩餐会で、リオの“血筋”が疑われました。

けれど――彼は確かに、ガゼル殿下と、ある商家の娘・リズ様との間に生まれた、王族の血を引く子です。

これはその証拠でございます」

アストロ王は目を細め、慎重にそれらに目を通す。

レビリアは震える声で、それでもはっきりと懇願した。

「どうか……リオをセピア殿下の正式な養子として迎えることを、許可いただけませんか？

彼は、セピア殿下にとっても、私にとっても……何にも代え難い存在なのです。

今までどれほど辛い思いをしてきたか――

どうか、これ以上、あの子の未来を奪わないでください……！」

しばしの沈黙。

そしてアストロ王は、深く息を吐き、静かに口を開いた。

「……承知した」

レビリアが、はっと顔を上げる。

「まさか……こんな真実が、隠されていたとはな」

王は、どこか遠くを見つめながら語る。

「セピアが記憶を失う前――あやしいと感じたことが一度だけあった。

私の前に、まだ赤子だったリオを連れてきたことがあってな。

何も言わず、その小さな命を静かに見せただけだった。

言えぬ秘密があるのだろうと、いつか話してくれるのを待っていた……

だがその矢先、あの事故が起き、セピアは今のような状態になってしまった」

アストロは手にした書類をゆっくりと伏せ、レビリアを見た。

「……リオを、セピアの養子として迎えることを、正式に許可しよう。

そして彼には“王族”としての身分と庇護を与える。

……あの愚息（ガゼル）の起こした過ちの責任は、父である私にもあるからな」

「……ありがとうございます！」

レビリアは、思わず深々と頭を下げた。

「良いのじゃ。……やはり、そなたをセピアに嫁がせて正解だったようじゃの」

レビリアは顔を上げ、少しだけ赤面しながら、

それでも凛とした声で答える。

「……ありがとうございます。この選択が、あの子たちの幸せにつながるなら、私は何度でも、こうしてここに立ちます」