静かに始まる恋物語【短編集】

第4話 もう一度、誰かのそばに

『桜、別れようか？

桜って、あんまりノリがいいタイプじゃないし……。

俺、もっと楽しい子がいいんだ』

ガタッ。

手に持っていたはずのスマホが床に落ちる音で、目が覚めた。

寄りかかっていたソファーから立ち上がって、グッと背伸びをする。

落ちたスマホをタップすると、午後4時を過ぎていた。

うわぁ、2時間以上寝てたって事？

「まだ全然仕事終わってないのに……。

早く資料作らないと、明日また先輩に怒られるよ」

それにしても、嫌な夢見たなぁ。

祐樹が夢に出てくるなんて……。

もう4年、いや5年だよ、いい加減忘れないと。

いつも「可愛い」とか「好き」とか、「ずっと一緒にいようね」なんて口では言ってたけどさ、

こっちが落ち込んでる時に電話したら「今友達といるから、桜も気分転換にパーッと気晴らししたらいいよ」だって。

付き合って1年過ぎたころから、ずっとこんな感じだったよなぁ……。

もう、口先だけの愛情なんていらない。

ベランダの窓から差し込む西陽が眩しくて、窓の半分だけカーテンを閉じた。

壁にかかったカレンダーに目を向ければ、12月も半分を過ぎている。

意味もなく丸で囲んだ25日に、笑いが漏れた。

「別に予定なんてないんだけど」

新年を迎えた日に、期待を込めて丸をつけた事を思い出す。

まぁ……

自分から何も動かなかったし、仕事も忙しかった。

うん、仕方ない！

変われなかった自分に言い訳して、キッチンにコーヒーを入れに行った。

「さぁ、仕事しますか！」

湯気のたつコーヒー片手に、ソファーの前のローテーブルに移動する。

電源の落ちたノートパソコンに手をかけ、スリープモードを解除。

その僅かな時間に、ゾクゾクっと寒気がした。

今朝からずっと晴れていて気温も高かったけど、さすがに陽が沈むと一気に温度も下がる。

側にあった膝掛けを肩から羽織って、パソコンに向かった。

＊＊＊＊＊

「はぁ」

昨日も遅くまでパソコンと睨めっこだったのに、また別の仕事だよ。

ちらっと壁にかけてある時計を見ると、もう午後8時。

週の始めから残業なんて……。

今日こそは自炊しようって思ってたのに、

うん、無理。

今日もコンビニ決定だわ……。

頭の中は『夜ご飯何食べようか』で埋め尽くされつつ、カタカタとタイピングを再開する。

──コトッ

デスクの端に置かれたコーヒー。

ふと顔を上げると、課長の岩崎さんがいた。

「もう遅い。後は明日でいい。

それ飲んだら、帰るぞ」

「あ、ありがとう……ございます」

課長いたの？

てっきり私だけ残業だと思ってたけど。

あれ⁉︎課長、パソコン開いてない？

んん？スマホ見てる？

もしかして、私一人だから心配して残ってくれてるの？

「課長、もしかして待っててくれたり……、してますか……？」

ちらっと目線だけ向けると、コーヒーを飲んだ彼。

「気にしなくていいから、キリのいいところで終わりにしろ」

「はい……。

あと30分くらいかかりそうなんで、課長先に帰ってくださいね。お家の人待たせたら悪いですし」

「要らん心配せずに、さっさと済ませるんだ。

……俺は独り身だ」

後半は掠れてて上手く聞き取れなかった。

最後の数字を入力して、パソコンを閉じた。

腕を持ち上げて固まった背中を伸ばしていると、デスクの上のコーヒーカップに手が伸びてきた。

「ほら、帰る支度しろ」

「あっ、課長、自分で片付けますから」

私のコーヒーカップを持って給湯室に向かう彼に声をかけたが、振り向く事なく「支度しろ」と言葉が返ってきた。

急いでコートを羽織り、ノートパソコンをカバンに仕舞う。

デスク周りに忘れ物はないか確認していると、声がかかった。

「帰るぞ」

扉を開けて待っていてくれている課長の元に、急足で向かう。

背の高い彼と並ぶと、頭ひとつ分ほど差があった。

あまり近くから見ることのない課長の横顔を、斜め下から覗き込む。

メガネの下の切れ長の二重、鼻筋も通っている。

あれ、課長ってイケメンさんだったのね。

普段は取っ付きにくい印象しかなかったし、言葉数も少ない。

「何を見ている？」

視線だけ動かした彼から、低い落ち着いた声が降ってきた。

「あっ課長って、実はイケメンさんなんだなと観察してました」

「っはぁ？」

いつもの声のトーンだけど、耳がちょっと赤い。

なんだか、かわいいっと思ってしまった。

ビルの外の空は真っ暗なのに、建物に面した歩道はイルミネーションの光で明るい。

冬の澄んだ空気が光を柔らかく反射して、幻想的に映る。

歩いている誰もが、この雰囲気を満喫しているようで、少し浮き足立っているように見えた。

こちらに向かって歩いてくる、若い男女の集団。

楽しそうに戯れあって、前方の私たちに全く気がついていない。

あっ！ぶつかる。

目の前に男の子が迫ってきて、思わず目を閉じる。

次の瞬間訪れたのは、温かい衝撃。

ふわっと香る、フランキンセンスの香。

気がつけば課長の腕の中にいて、密着していた。

うわぁ、こっちの衝撃の方が心臓に悪い。

「あっ、ありがとうございます」

「いや、悪かったな。引っ張って」

「課長、いい香りしますね」

課長の腕の中から出た私は、鼓動の速さを誤魔化したくて冗談ぽく言った。

「はぁ？なんの事だ、柔軟剤だろ」

そっぽ向いた彼の耳が、再び赤くなった。

駅の入り口の、大きなクリスマスツリー。

もみの木を彩る可愛らしいオーナメントに、ガーランド、そしてキャンディケイン。

頂上にはトップスターが、ひときわ輝いている。

「なんでクリスマスって、特に予定がなくてもワクワクするんでしょうね？」

ツリーを見上げて、思わず口から出た言葉。

「篠山が子どもだからだろ」

「いや、わたし27ですが」

反射的に言葉を返してしまい、慌てて後ろを振り返った。

えっ⁉︎課長笑ってる？

初めて見た彼の笑顔に、ドキッとしたのは内緒。

＊＊＊＊＊

「そういえば今週の始め、私残業だったのよね。そしたら課長が残っててくれて、一緒に駅まで帰ったんだ」

同僚の美沙と食堂でランチを食べながら、なんとなく先日の話をした。

「課長の家って、この辺りのマンションだったはずよ。わざわざ、あんたを送ってくれたんだね。

怖そうに見えるけど、案外優しいんだね」

えぇ？そうなの？

そういえば課長は改札通ってなかったかも……。

わざわざ駅まで、一緒に歩いてくれたの？

「桜、なにぼーっとしてるの？早く食べないと、昼休憩終わるよ」

急いで注文した定食を食べて、オフィスに戻った。

私のデスクの近くに腕組みをした、隣の部署の男性が立っている。

私の姿を見るなり、いきなり怒声をあげた。

「おい、資料は今日の11時までってメールに書いたよな！

ずっと待ってたんだぞ。午後の会議で使うから早く準備しろ」

威圧的な物言いに、周りの人たちの顔が歪む。

身に覚えのない催促に、思考が止まった。

確かに彼の部署からの依頼はあったが、期限は違ったはず。

私は見落とさないように、いつも期限は付箋紙に書いてパソコンに貼っている。

パソコンを開こうとする私の前に立ちはだかった彼は、資料を寄越せと手で催促しだした。

「依頼された資料の期限は、今日ではなかったはずですか」

威圧感に押しつぶされそうで、心臓が痛い。

「何を言ってる？俺はメールに今日までって書いただろ？」

「そんなに大声で叫ばなくても、聞こえるだろ。

メールを見ればいいだけじゃないか。

篠山、メール開けろ」

声が聞こえると同時に、私の肩にそっと手が置かれた。

そのまま後ろに少しだけ引っ張ると、空いた隙間に割り込んだ背中。

「課長」

まるで私を背に庇うように立っている彼の姿に、目の奥が熱を持ち始めた。

不安と緊張が一気に緩んで、指先が痺れる感覚がする。

指がうまく動かなくて、キーが打てない。

「ゆっくりでいい。大丈夫だ」

彼の低く柔らかい言葉が、余計に前を見えなくする。

なんとかメールを開いて、目的の文書を探し出した。

そこにはしっかり、『1月21日』と記載されていた。

「ここにしっかり1月21日と書いてあるが？

まだ1ヶ月先だと思うんだが？」

課長の淡々とした言葉に、隣の部署の彼の顔色が変わった。

「えっ⁉︎俺、ちゃんと12月って書いたつもり……」

メールを覗き込んで、慌て出す彼に課長は言った。

「そんなに重要な資料なら、時々確認のメールでも送って、進行状況を確認しろ。

そうしたら防げたミスだ。

自分の怠慢を人に押し付けるな」

今にも溢れ出しそうな涙を止めようと、必死に両目に力を入れて堪えるがもう限界。

「ほら、みんな仕事だ、持ち場に戻れ。

篠山は今日は体調不良で、早退だ。

帰るぞ。支度しろ」

私のコートとカバン、そしてノートパソコンを抱えた課長に腕を引かれる。

俯き涙を堪える私を連れて、そのまま外へ。

そっと肩にコートをかけられ、また手を引かれる。

5分ほどで到着したここは、先日の帰り道に私が『行ってみたい』と話していたカフェ。

案内された奥の窓際のテーブル席に、向かい合って座る。

「甘いものでも食べて、気分転換しろ」

そう言って、メニュー表を目の前に差し出された。

課長の温かさに、また目の奥が熱くなる。

熱を逃がそうと瞳をとじるが、おさまる気配がない。

まるで壊れた蛇口のように、

ポタッ

ポタポタと溢れ落ちる涙。

課長がそっと席を立つと、私の隣に腰掛けた。

隣の席から私が見えないように。

私が泣いてもいいように……。

ちょっとだけ背を向けて、課長はこちらを見ないようにしてくれている。

静かに、ただそばにいるだけ。

ひとしきり泣いたら、なんだかスッキリして顔をあげた。

こちらを見て優しく目を細めた彼は、パンケーキを差し出す。

「食べたかったのは、これであってるか？」

ふわふわのパンケーキに、生クリーム。そしてカットされたいちご。

きっと化粧もぼろぼろで、目も真っ赤だろう。

でも嬉しくて、笑顔になる。

「篠山は、笑ってる方がいいな」

その一言に、息が詰まる。

隣の彼の穏やかな雰囲気に、ぽろっと言葉が漏れた。

「なんだか課長の隣は、安心しますね」

「なら、ずっと居ればいいだろ」

えっ？

どういうこと？

目を見開き、固まって動かない私に課長は言った。

「そのままの、意味だ」

この場所は私専用……。

聖夜の前の少しだけ早いクリスマスプレゼントは、安心できる私の居場所。