魔王は沈丁花の下

４、焼きおにぎりの日のこと

　次にコビトが現れたのは早朝のこと。

　新聞を取りに行くと、ポストの上に立っていた。どうやって登ったのか。

「おはよう」

　わたしを見上げるコビトの顔には、きり傷のような赤い跡があった。

「おはよう」

　挨拶を返した後しばらく黙り込む横顔は、前に見た時と少し雰囲気が違う。

「どうしたの？」

「ちょっと、息子とケンカした」

「ーーあなた、父親だったんだ」

「あっ」

　声を上げて一瞬固まった後、コビトはゆっくりとうつむいた。

「しまったな」

　頬を少し抑え、それから少し笑った。息子のことは言うつもりはなかったのかもしれない。

「世界征服はどう？」

　わたしが切り出すと、コビトは眉を寄せた。

「もしや嘘だと思ったのか？」

「えっ？」

「世界征服どう？　なんて。真剣に考えている者に軽々しくきけないはずだ」

　真正面から言われて困ってしまう。世界征服が嘘だと思う前に、本気だと受け取るのが難しい。だって世界征服。

　答えあぐねるわたしを見て、

「私は本気だ。何もかもを利用して手に入れようと思う」

　コビトは真顔で言った。

「どうやって？」

「さあね」

　コビトは空を見上げた。

「あそこに星が見える。もう朝だというのに」

　コビトが世界征服から話をそらした。わたしもそれに乗ることにした。

「春が近いから、だいぶ早く夜が明けるようになったけど。まだギリギリ見える」　

「あの星が一番光っている」

　コビトが東を指さした。

「あれは金星ですよ」

「金星？」

「明けの明星っていって……説明ききます？」

「やめておく。星が好きなのか？」

「星も好きです。雑草のほうが好きですけど」

　ポストから新聞を取ってから、コビトに手のひらを差し出した。

「ありがとう」

　コビトは手のひらに乗る。足の裏の感触がヒヤリと冷たい。それから腕を伝って肩へやってくると、ストンと腰掛けた。くすぐったくて、軽やかな重みだった。

　わたしは台所へと戻った。朝ご飯を作らなくてはいけない。

「どうして雑草が好きなんだ？」

　コビトは肩の上で訊ねる。

「価値があるのか？」

「価値、か」

　朝ごはんのおにぎりを握りながら考えた。雑草の価値。好きな理由を。

「見ていて面白いからかな」

「抜いて捨てられるのに？」

「まあ、わたしだって草むしりはするけど。それでも価値はある」

　魚焼きグリルにおにぎりを並べて焼き始めた。焼いている間、他のおかずを作らないと。

「ほしい」

　コビトが急に肩から飛び降りた。

「あなたにとっての価値が、私にもほしい」

　まな板の隣りに立ち、力強くわたしを見つめた。

「あなたに価値があると思われたい」

　また、変なことを言い出した。

「わたしに思われても、どうしようもないでしょ」

「前も言ったが、あなたを好ましいと思う」　

「それは、ありがとう」

　まるで愛の告白みたい。でも、コビトは気づいていない。

「わたしみたいな底辺に価値を求めるなんて、あなたは変ですよ」

「変ではない」

「今から世界征服をしようとしているっていうのに？」

「そうだ」

　コビトはきっぱりはっきり言うけれど、わたしは受け入れることが出来なかった。

「理由がわからない。わたしには価値なんて微塵もない。砂一粒どころか目に見えない粒子ほどもない」

「そんなことを言うな。私は、あなたに認めてほしいんだ」

「だから、何故わたしなの？」

　わたしの質問にコビトは固まった。まるで急ブレーキをかけられた車みたいに。それから、わたしから視線を背けることなく、

「わからない」

　と、はっきり言った。

「全く理由はわからない」

「嘘でしょ」

　本人もわからないのか。

「わけもなく人をコビトにしようとしたの？」

　わけもなく好ましいなんて言ったのか。

　コビトは頭を掻いた。そして、不意にそらした瞳の冷たさに、わたしの背中に小さな戦慄が走った。

　もしかして、嘘なの？

　理由を言えないだけ？

　本当は、恐ろしい理由があるの？

　その真意を探ることはできなかった。探る方法なんてないから。

　コビトはわたしの疑いの目に気づいたのか、寂しそうに微笑んだ。

「ただ、あなたには、もう自分を貶めないでほしい」

「ありがとうーー」

　優しい表情に戻ったコビトを見て、わたしはようやく思い出した。

「そう、あなたにお礼をいわなくちゃいけなかったんだ」

「何故？」

「あなたのおかげで少し元気になったから」

　短くなった自分の髪に触れてみる。

　底辺でもなんでもいい。少しだけ前を向くことにしたんだ。

　夫の選んだこと以外をしてみよう。そう決めた。

　コビトは怪しげだけど、わたしを肯定してくれた。もう、それだけでよかった。人から、あんなにストレートに好ましいと言われるなんて、そうそうない。

　閉じこもりってきた心に、風を通してくれた。

　もちろん怖い。もちろん信用できない。

　相手は拐かそうとするコビトだから。

　それでも、窓を開けてくれたんだ。

「だから、つまり、ありがとうと言いたくて」

「私にお礼なんて言わないでほしい」

　コビトは首を振る。　

「私は醜い」

「あなたは醜くないよ」

「顔のことではない」

　堂々と言ってのけるコビトに少し吹き出してしまった。確かに、コビトの顔は良いほうだろう。

「わかってるよ。いや、まだ３回しか会ったことないし、わからないことは多すぎるくらいだけど」

　中身については出会ったばかりだからなんとも言えない。

「でも、あなたと話して、わたしは元気になった。その相手が醜いなんて思いたくない」

「いや。私は世界征服を企む悪者だ」

　答えるコビトは、自分自身に言っているようだった。悪者と言い聞かせ、決して自分を許さないように。

「醜くて、邪悪なんだ」

　コビトはハッキリと言った。もうやめてほしかった。

「人間なんてもともとそんな美しいもんじゃないし。まあ、コビトは知らないけど」

　唇から言葉がとめどなく流れた。

「醜いあなたでもいいよ。あなたと話しをして、わたしは救われたのだから。芯から全て美しくなくてもいいじゃない。大丈夫だよ」

　コビトは目を丸くしている。我に返って、わたしは少しバツが悪い。

　慌てて目をそらし、焼きおにぎりの焼き加減を確認するふりをした。

「それは」

　こちらに向かってコビトが呼びかける。

「あなたに言ってあげてほしい」

　どういうことなのかよくわからなかった。わからずにぽかんとしているわたしに、コビトは微笑んだ。

「あなたも同じだ。芯から美しくなくても。汚くても、醜くても、あなたがいてくれるだけでいい。だから、もう自分を蔑むのはやめてほしい」

　それは、殴られたみたいな衝撃だった。

　涙が溢れてしまった。

　うっかりだった。

「やだな」

　ああ。大丈夫って、誰かに言ってほしかったのだろうか。

　自分を貶めることを止めることができない。止める勇気がない。自分を肯定したら、夫を責めたら、わたしの自我は壊れてしまいそうで。

　でも、コビトに会って、それも終わりにできそうだった。

「そうだね。やめるよ」

　わたしは夫の裏切りから逃げていた。

　自虐することで自分の本心から逃げることを、長い髪と一緒に捨てたのだ。

「名前を聞いてもいいか？」

　コビトがまた、真面目な顔できく。

「駄目」

　何となく、答えられない。理由はわかっている。

　わたしは名前を失っていた。母、妻、保護者、近所のおばさん。そんな存在でいたかった。ずっと選ぶことから逃げ、他人の都合に合わせて来たから。

　やっと一歩踏み出したばかりだ。

　ふと二階で物音がした。こどもが起きてきたのだ。　

「サヨナラの時間だ」

　コビトの言葉に、わたしは再び手のひらを差し出し、コビトを乗せた。

「また、来る？」

　勝手口を開けて、彼を地面に下ろす。

　コビトはうなずいた。

「やっぱりあなたが好きだ。そして、私は醜い。揺るがない」

「まだそんなことを」

　もう言わないでほしかった。わたしがなにか言いかけるのを阻むように、コビトは首を振った。

「私は、邪悪なことを企んでいる」

　そう言い残して走り出し、あっという間に小松菜の葉っぱの影に消えてしまった。

　焼きおにぎりの焦げかけた匂いに我に返るまで、わたしは小松菜を見つめ続けることになった。

（邪悪なこと？）

　今回、コビトはビールを、コビトになることをすすめなかった。そのことが今になって、引っかかったのだ。