魔王は沈丁花の下

2、世界征服について

　自分でも少しおかしいと思っている。

　コビトに驚かなかったのは何故か。

　まるで、見慣れているようだった。

　その理由は知っていると思う。なのに、思い出せない。

「何を見ているんですか？」

　その日、我が家の狭い庭の一角にしゃがみこんでいた。

　その視界の中で、コビトは葉の陰からひょっこりと現れた。

「また来たの？」

　驚いてしまった。本当にまた来るなんて思わなかったから。

「来るっていったはず」

「コビトってほいほい現れるものなのですか？　今度は動画に撮ってネットに晒すかもしれないですよ」

「あなたはそんなことしませんよ」

　コビトは余裕ありげに微笑んだ。自分が優位であるのを自分だけが知っていて、ほくそ笑んでいるように見える。

「それで、何を見ているんですか？」

　こちらの気も知らず、コビトは穏やかに訊ねる。

「花ですよ」

　わたしは仕方なく答えた。

「この、青いのです」

　オオイヌノフグリの小さい青い花を指さした。

「枯れてる？」

「曇っているから花を閉じているだけです」

　まだ寒さの残る季節に、惚れ惚れするほど美しい青い花が咲く。名前は変だけど。

「あなたは野の花が好きなんですね」

　コビトは顔をほころばせた。

　あんまり無邪気な笑顔だったので、つられてわたしも表情を緩めてしまった。

「雑草が好きなんです」

「すべての雑草が、好き、か？」

「すべてかはわからない。雑草はありすぎるから」

「そっか。そうなのか。うんうん」

　納得したのかよくわからないまま男はオオイヌノフグリを揺らす。青い花がポトリと落ちた。

「それで、あなたは何をしに来たんですか？」

　今度はわたしが訊く番だ。

「用件はなんですか？」

「それは、あなたに、コビトビールを差し上げるためです」　

「結構です」

　間髪入れず返す。またか。雑草の話をして少し油断していた。

　露骨に嫌そうな顔をしてみせると、コビトはクツクツと笑う。

「頑なですね」

　知らない人の持ってきたよくわからないものを、口に入れたくない。ただそれだけだ。真っ当な理由だ。

　それに、コビトのビールなんて怪しさ満点ではないか。まるで……

「そのビール。黄泉の国のたべものみたいです」　

「ヨミ？」

　わたしの言葉に、コビトが首を傾げる。

「黄泉の国の食べ物を食べたら、黄泉から戻れなくなる。黄泉の国の住人になる。そういうお話があるんです。このビールもそうですか？」

　コビトは微笑みを保ったまま、じっとわたしを見つめる。

「あなたは、鋭いですね」

　それは肯定という意味なのだろうか。

「褒められても嬉しくないです」

「そんなことをいわないで。私は、あなたをコビトにしたい」

　コビトは、まっすぐに言った。

「夫を捨てて、こちらの世界へおいでなさい。子どもも一緒に」

「夫を捨てる？」

「あいつは不倫してるから」

　心臓がキュッと掴まれた気がした。何故知っているのだろうか。

「プライベートにズカズカ入ってくる人、信用しません」

　怒りがこみ上げる。不倫された女を哀れんでいるのか。かわいそうだから自分の世界へ連れていくというのか。

「ごめん」

　コビトはすぐに謝った。真剣にこちらを見つめる。思いつめたように潤んだ目で。瞬間的にこみ上げた憤りが小さくなってしまった。困ってしまう。

「私は、あなたにコビトの世界に来てほしい。一週間でもいいから」

「子どもを連れて行けと？」

「お試しでいいから」

「お試しで済む？」

「保証します」

　そんなこと信用できない。さっき黄泉の国の話をしたばかりなのに。

「いかないです」

「コビトからもとに姿に戻れるとしても？」

　わたしは首を振った。

「いきません」

「人生観が変わるかもしれないのに？」

「コビトの世界なら救われるとでもいいたいのですか？」

　腹が立ち始めていた。コビトがしつこいから。

「わたしはどこへ行っても同じ」

　コビトは何か言おうとした。でも、わたしは言わせない。話し続ける。

「他の世界にいったところで、ただの不幸せの上塗りをしにいくだけ」

　ここにいたい。そう言っているのに、無理矢理他所へ連れて行くなんて。驕りだ。

「人助けと言うなら、やめて。余計なお世話です」

「私は間違ったことをしているのか？」

　コビトがきいた。

　低く、冷たい、ヒヤリとした声だった。

「知りません」

　わたしはそういう他なかった。

　コビトは黙った。彼の沈黙はわたしを咎めている。救おうとしているのに、どうして拒否をし、なじるのか、と。

「何故来てくれない、私と」

　彼は真剣だった。

　自問自答するように、小さく言った後、また黙る。

　傷ついたようにうつむくので、わたしがいじめているみたい。

「ごめんなさい」

　思わず謝っていた。

「でも、あなたの目的がわからない」

　コビトは顔を上げた。

　小さく息を吐く。

「目的は、世界征服だ」

　セカイセイフク？

　コビトの言葉に脳内がハテナで埋まる。

「私は、地下深くで人間が滅ぶのを待っている」

　コビトは笑みを浮かべた。

「誰も本気にしなかった。でも、私は魔王として世界を支配する」

「世界を支配してどうするの？」

「ゆっくり暮らす」

　思わず呆れてしまった。

　世界征服の目的が、ゆっくり暮らすためなんて。

　コビトは青い花をしげしげと観察している。とても世界征服を目論んでいるようには見えない。

「今はゆっくりしていないのですか？」

　訊ねずにはいられなかった。

「今、まさにゆっくりしてません？」

　のんびり花を調べているように見える。そう、のんびりと。

「ーーあれ？」

　コビトは左に首を傾げた。真顔のまま、右にも傾ける。

「してるかも」

　わたしは思わずプッと吹き出した。

「意味不明ですね」

　世界征服という壮大な目的に対して、理由がゆっくりするためっていうのはかなり変だ。すでにゆっくりできているから尚更意味がわからない。わからなすぎて笑ってしまった。

　コビトは難しい顔をしていた。

「おかしいかな」

　おかしいと思う。でも、本気っぽいから言わないでおくことにする。

「雑草も滅ぼすの？」

　せっかく好きだと教えた雑草を、この人は滅ぼすのだろうか。　

「植物は滅びない。滅ぶのは人間だけだ」

　コビトはキッパリと言った。

「人間が嫌いなの？」

「わからない」

　コビトはハタとわたしを見上げた。

「でも、あなたは好きだ」

　それは不意打ちだった。

　こんなにストレートに、誰かに好きだと言われたことはなかった。

「とても好ましい。だから、連れていきたい」

　重ねて言い放ち、コビトはにやりと笑う。

「また来る」

　草をゆらして、あっという間に土の中に消えてしまった。今回、彼の去ったあとにはマンホールが残っていた。ここに飛び込んだのか。摘んでみてもびくともせず、開きそうにない。

（さらりと好きだと言われた様な）

　でも、男女のそれにしては、色気がない。トキメキがない。そして、嘘偽りはなく、下心も媚びもない。

　その分、直接胸に響いた。

　誰かに好かれることの、なんとも言えない温もりは、いつまでも残っていた。

　それにしても、何故わたしなのだろうか。