少女カラクリ⑤
――私の名を知っておるのか？
「は、はい。たまたま読んだ文献で知っただけですけど」
――そうか。ならば話は早い。
――私は、何者かの妖術、あるいは天賦に討たれ、そして気が付けば、お前の内側に縛られていた。
「私の中に。それっていつからですか？」
――それは分からんが、私はずっと、この身体の中で眠っていたらしい。
「こ、こんな夜中に、怖い話はやめてください！」
別に怖い話ではないとも思ったが、しかしカラクリにとってはそうでもないようで、彼女はついに頭のてっぺんまでを布団で覆い、小刻みに震え始めた。
「カラクリー、お粥が出来たわよー」
「あっ、うん！」
しかし母親の声を聞いた瞬間、先ほどまでしがみつくようにして手離さなかった布団を払い除け、彼女はきっちりとした正座を始めた。
「こら。ちゃんと布団に入ってなさい」
「あ、ごめんなさい」
――ごめんなさいと云うのはやめんか。
「え、なぜですか？」
――腑抜けに見えるからだ。
「そ、そんなこと言われましても…………」
「カラクリ、何をぼそぼそ喋ってるの？」
「あ、ううん！ なんでもない！」
両手を使って身振り手振りで取り繕うカラクリだったが、しかし母親は依然として小首をかしげたまま、「まぁいいわ」とだけ云い、湯気が立ち昇る茶碗を盆ごと枕元に置いた。
「わぁ、美味しそう」
どこまでも澄んでいる冬の青空のような晴れやかさ。そんな心が、少女を通して私にも伝わって来る。
たかが粥ひとつで、何をそんなに燥いでいるのやら。
「それじゃあ安静にしてるのよ。空いたお茶碗は後で取りに来るからね」
「うん。ありがとう、おっ母」
そうして母親はカラクリの言葉に微笑むと、静かに立ち上がって部屋を出て行った。
「ふふ」
――粥が好きなのか？
私が問うと、まるで輝石でも眺めるかのような顔ばせで彼女は云う。
「お粥も好きですけど、やっぱりお米が食べられるのは嬉しいです」
――痩せこけて、形も悪いこの屑米をか？
あまりにも愉快だったので笑ってやった。
米が駄目なのは呪いのせいではあるが、それ以上に、この地の作物に満足するアホな村人どもを、私は馬鹿にしてやったのだ。
しかしカラクリは…………。
「食べられるだけで、十分ですから」
と、視線を落としてぽつりと零す。
――そうか。
不憫だとは思わない。微塵も。
私が幼少の頃は、まともな飯など出なかった。そして耐えきれぬ空腹を満たしてくれたのは、よく土を掘って食べていた蚯蚓。
それに比べれば、カラクリの不幸なぞ贅沢とも云える。
「ぁむ」
もごもごと粥を口内で溶かす少女。味付けは塩のみであり、米がもつ本来の甘みも感ぜられない。
――これ、美味いか？
「はい！」
茶碗によそわれた粥は、まるで誰かの食べ残しに見えるほど少ない。
ゆえに彼女はあっという間に食べきるが、育ち盛りであるカラクリには足りなく、当然ながら私の腹の足しにもならなかった。
「ふぅ。ご馳走様でした」
茶碗に残った米粒を一つ残らず食べきったカラクリに、私はこう云ってやる。
――まだ、腹は満たされておらぬだろ。
「えっ？ わ、分かるんですか？」
――お前と私は一つの身体を共有しておるのだ。ゆえに全て分かる。粥の不味さも、空腹の度合いも。
「…………そうなんですね。不思議な気分ですけど、嫌じゃないです」
――私が内に居ても、不気味ではないのか？
「はい！ だって寂しくないじゃないですか」
不思議な娘だと思った。尋常であれば、この不可解な現象に心が付いていかないだろうに。
しかしカラクリはそう思っていないらしく、綺麗に手を合わせるとこんな事を云ってくる。
「それに私、思うんです。私の身体が丈夫なのは、山ン本さまの加護があったからなんじゃないかって」
――加護？
「はい。今日まで病に犯されなかったのも。木から落ちても怪我しなかったのも。山ン本さまのお陰だと思うんです。――あ、それと、お料理の最中に指を切ったのに、１日も経たずに治った事があったんですよ！」
――馬鹿馬鹿しい。
おめでたい少女だと思った。あと二年もすれば十六歳。成人を迎える年頃だと云うのに、中身はまだまだ子供なのである。
だが同時に、こんなことも考えついてしまう。
ゲンゲンの婆が云うには、私は事切れる寸前、死にかけのカラクリに命を与えたのだという。
もし、それが原因で少女の身体が丈夫になったのであれば、私の夢はまだ潰えていないのでは、と。
なんとも諦めの悪い事に私は、カラクリが寝息を立てるまで、そんなことばかりを考えていた。
…………否、全てを失ってしまった私は、どこかで目的という慰み物を探しているのかもしれない。
