二十面相の魔王

少女カラクリ①

「花楽里（からくり）」

　私ではない誰かを呼ぶ声。

　重たい瞼をこじ開けると、眩い朝日と共に、私を見下ろす美女が目に入った。

　雪のように美しい蒼白な髪を、旋毛（つむじ）のところで高く結った、くっきりとした目鼻立ちをした人間。

「な、なんと雅な風采か…………」

　まさに天女と呼ぶにふさわしい顔立ち。

　――まさかここが、天の都とでもいうのか。いや、それにしては粗末な造りの家だな。

　などと思い耽ながら彼女を見て呆けていると、あろうことか女は、この私の頭頂部を平手で叩（はた）いてきた。

「なに寝ぼけたこと言ってるの」

「痛い！」

「早く起きて、畑仕事を手伝いに行きなさい」

　彼女はそう云って、馬小屋のごとし小汚い部屋から出て行こうとする。

　…………しかし、誰ぞに頭を叩かれたのは、一体いつぶりだろうか。下々からは魔王と恐れられ、家臣の連中でさえ、私に近づく者はいなかったと云うのに。

「おい女！」

　咄嗟に声を荒立てた。簡単な理由である。この私に無礼を働いたのだ。女とて許せぬ。

　しかし女、鬼でさえ物怖じするほどの私を恐れるどころか、逆に眉根を吊り上げ、その目元に濃い影を作った。

「…………女ぁ？」

「な、なんだ？」

　ズカズカと、木の床を踏み抜きそうなほどの足取りで近づいて来る女。そして遂に私の前に立つと、そ奴は改めて私に手をあげた。しかも今度は平手でなく、岩のように重い拳骨をもって。

「痛い！」

「カーラークーリーちゃーん？　母親に向かって、なんて口を利くのかしら？」

　まるで大福餅のように白く柔そうな手だというのに、ソレからはまったく想像もできない痛みに、私はつい頭を押さえて呻いてしまった。

　だが女は、どういう訳か怒りの表情をふと和らげて、どこか嬉しそうにため息を吐く。

「まぁでも、親に対して口が悪くなる時期だもんね。今回だけは見逃してあげる」

　両の手を腰に当て、窮屈そうな胸元を僅かに張って、呆れたような笑みを見せる女。

　――――待て。今、かの者は何と言った？　私の耳がまだ死んでおらぬのであれば、確かに“親”と言った気がするが。

　居ても立ってもいられず、私は女に問う。

「つかぬ事を尋ねるが、其方（そなた）は一体何者か？」

　すると女は、僅かに眉をひそめて首をかしげる。

「あんた、なに言ってるの？」

　問いに問いで返すとはなんとも失礼極まりない下女ではあるが、しかし状況を飲み込めずにいるのは私も同じだ。

「いや、先も申したはずだが…………」

　私がそう返すと、女は今度、目を丸くし、眉間のシワを目一杯にのばして云う。

「ま、まさかっ、強く叩きすぎたのかしら！？」

　抱き着くようにして、私の頭部を抱える女。豊かな胸元が私の顔を覆い、野原のような爽やかな香りが優しく包む。

　…………不躾な態度には腹が立つが、しかしこれはこれで、真よきものなり。

「ちょ、ちょっと！」

　女は声を上ずらせながら、さながら猫のような素早さで私から距離をとる。急とは言え、やはり断りもなく胸を揉んだのは悪かっただろうか？

「別にいいだろう。其方は私の頭を小突いたのだ。それに揉み拉（しだ）いたところで、減るものでもあるまい」

「カラクリ、あなた本当に変になっちゃったわね。おまけに口調も変よ」

　尻を床につきながら頬を淡く染め、着崩れた着物を直して呟く女。その表情は先ほどのとは違って、どこか呆気に取られているよう。

「何を申すか。それに、私の名はカラクリなどではない」

「…………自分の名前も忘れちゃうくらい、強かったのかしら」

　己の握りこぶしを恐れるように眺めながら、女は独り言のように呟く。

「のぅ、そなた、さっきから何を云うとるのだ」

　私がそう云うと、女はすっと立ち上がって襖を開け、

「今、お医者さま呼んでくるから、カラクリはここにいなさい！」

　と、強い声音で言い放って襖をぴしゃりと閉じて行った。

「なんなのだ一体。忙しない奴だ」

　かくして一人取り残された寝室。

　天井には雨漏りで出来たのであろう染みが広がり、壁からはひゅうひゅうと隙間風が情けない声をあげている。

　おもむろに目を配って隅々まで眺めてみるが、何とも質素な部屋である。

「ここが天（あま）の都であるのなら、現世（うつしよ）の方がいくらかマシだな」

　…………しかしこの感覚。まるで、若かりし頃に戻ったようだ。否、今年で五十も過ぎるというに、衰えすらも感じない。

「ふむ。これも死の影響なのか？」

　そんなことを考えながら部屋を見回していると、一つの真澄鏡（まそかがみ）が私の目に留まる。

　どれどれ、すこし若返った顔でも見てやろう。

　そう思い立った私は、膝を立てて、童のような気立てで鏡の正面までにじり寄る。

　…………だが、そこに映ったものはというと。

「な、なんじゃ！？」

　在りし日の自分を映すと思っていた鏡。しかし目の前には、齢十四ほどの少女が、なんとも間抜けな表情でこちらを覗いていた。否、それが紛うことなき、私自身であった。

「だ、誰ぞ…………この童は」

　黒髪だった私とは違い、肩まで伸びるはどこか冷たさを覚える白銀。刀のように鋭い目つきの筈は、今ではまん丸の硝子（がらす）細工のように澄んでいる。

　闇から零れたような私とは反対に、まるで雪から産まれたかのような、全体的に白い少女が、今の私の姿であった。

「ということは、この女子（おなご）が、花楽里（カラクリ）か…………」

　なれば、私を二度も小突いたあの女が、この少女の母親。どうりで話が噛み合わんはずだ。

「しかし母親と違って、胸元は寂しいな」

　揉めるほどの大きさもない風通しの良い胸部を見て、僅かにだが哀れみの心さえ抱いてしまう。

　――――だが待てよ。何ゆえ私は、この少女の身体に入り込んでしまったのだ？

　得体の知れぬ術によって、かの宵に私は没したはず。

　牟蔵（むさし）はどうした？　テンメイは？　そもそも今は何年だ？

「むぅ、分からぬ」

　そうして考え込んでいると、家を揺らす程の足音が、次第にこの部屋へと近づいて来るのが聞えてきた。

「カラクリ、お医者さまを連れて来たわよ！」

　そう叫んで現れたのは、ぜぇぜぇと息を乱した女と、今に死に絶えそうな老いぼれ老婆だった。

「さぁ、横になりなさい」

「まて、医者などいらぬぞ」

「だめ。これまで風邪もひいたことの無いあんたが、ここまでおかしくなるのは初めてなんだから、お医者様にかかるのは当然でしょう？」

　私の肩に手を添えながら、母親と名乗る女は私を布団へ寝かせようとする。

「ではゲンゲンさま、お願いします」

「ぅむ」

　まるで２年ほど天日干しにされたかのような干からびた老人。そ奴は、箸も満足に握れないような震える手を、ぬっと私に伸ばしてくる。

「ご老体。せっかく来てもらったとこ悪いが、私は見ての通り健全だ」

　私は枝のように細い老婆の腕を掴み、断りをいれた。

　父親を殺めたあの日から、私は終ぞ、この身体に触れることを許さずにいた。我が腹心であるテンメイさえにもだ。

　だが彼女らは聞く耳を持たず。

「ね、可笑しいでしょう？　ここまで口調が変わるなんて。きっと悪い妖怪にでも憑かれたのよ」

「うぅむ」

「やはり薬だけじゃ治らないのかしら」

「うぅぅむ」

「戯けたことを。薬なぞ必要ないと云うておるのだ」

　少し強めの口調で私が云うと、老婆の薬師は、目を覆うほどの白眉をピクリと動かし、私の両目を覗き込む様な仕草を見せる。

「うぅむむむ」

「…………な、なんだ」

　好き放題に伸びた眉のせいで、老人の目の色を窺う事は出来ない。だが心の臓に迫るような気迫のせいか、不思議と私は目を離すことが出来ずにいた。

　そうして暫くの沈黙の後、彼女はしゃがれた声でこう云う。

「うぅむ」

「…………」

　老人から発せられる尋常ならざる雰囲気に気圧されてしまい、つい身構えてしまったが、どうやら取り越し苦労だったようだ。

「これで満足がいったであろう。分かったら、さっさと帰れ」

「ゲンゲン様、カラクリは真に、異常ないのでしょうか？」

「うむ」

　ゲンゲンと呼ばれる、さながら仙人のような風貌をした老女は、女の問いにただ一度だけ頷いて見せる。

　しかし、先ほどから同じ言葉しか口に出さない老人である。これで薬師と名乗れるのであれば、私だって今日から神と云えるだろう。全く、陽月の行く末が不安でならぬ。

「さ、左様ですか。カラクリ、本当に大丈夫なの？」

　カラクリの母親が眉根を八の字にし、私の顔を不安そうにのぞき込む。

　だが困ったことに、カラクリと呼ばれるこの女子が、普段はどうして彼女らと接しておるのかが分からぬ。

　しかし芝居を打つのも億劫だと感ぜたため、私は適当にあしらう事にした。

「ああ、苦労をかけたな」

「…………そう」

　私の返事に女は頷くが、それでもその眉間からシワは消えなかった。

　さてどうしたものか。万妖の魔王と慄かれた私が、斯様な細か事に振り回されようとはな…………。