二十面相の魔王

空っぽに満たされる想い馳せ

「山ン本さま」

　カラクリは虚ろな表情のまま、墓の前で静かに私を名を呼んだ。

――なんだ。

「牟蔵（むさし）の国には行きます。でも、もう少しだけ、ここにいてもいいですか？」

――ああ。

「ありがとうございます」

　私とカラクリの会話はそれだけで終わり、それから七日間、彼女は何を喋ることもなく、墓の前で一日一日を過ごしていた。もう私でさえ、牟蔵（むさし）がどうでもいいと思えてしまうほど、彼女の心はがらんどうだった。

　あの夜から、私が舞台に上がることもなかった。　

　いや、上がりたいとすら思わなかった。

　それほどまでに、今は何をする気も起きない。

「カラクリや」

　いつも通り、カラクリが墓の前で座っていると、今日は珍しく声を掛けられた。振り返れば、そこにはあの薬師。

「ゲンゲン様」

「辛かったのぅ」

　ゲンゲンはカラクリの隣に腰を据えると、この頭に手を置いてそう呟いた。乱れた情緒にその優しさが触れた時、カラクリは再び涙を流し始める。

「ワシも幼い頃に、大切な人を亡くしてのう。何をしても、どこに居ても、あの人の影を感じていた」

　カラクリは口をつぐんだまま、老婆の言葉に耳を傾け、そしてゲンゲンもまた、どこか寂しそうな声音で言葉を続ける。

「今でも、あの人がどこかで生きているのではないかと思って、その影ばかりを探しておった。……じゃが、それは違うと気づいた」

「…………え」

　カラクリは頭をあげて、ゲンゲンの方へ顔を向ける。いつもと変わらぬ声の調子でも、遠くを見やる老婆の、その表情一つでここまで印象が変わるので驚きだった。

「大切な人を亡くすと、その人が遠くへ行ったと思うじゃろ？」

「うん」

「じゃがな、逝ってしまった者らは、ずっとワシらの傍におるのじゃ。上でも下でもなく」

「じゃあ、おっ父も、おっ母も、ここにいるのかな」

「うむ。今も、お主の中にな」

　ゲンゲンの言葉を聞いた後、カラクリの心に、僅かながら光が差し込んできたのを感じた。流石に長生きしているだけはある。斯様な言葉、私の口からは到底、出てこなかっただろう。

「それにな、カラクリ」

　そして次、ゲンゲンの口から、思いもよらぬ事実が飛び出して来た。

「お前の父、流葉（ナガレハ）はまだ、生きておる」

「え！？」

――なんと。

　それまで一定の律動で刻まれていた心の鼓動が、その事実に突き動かされ、忙しなく脈を打ち始める。そしてカラクリは、バクバクと高鳴る心の音のまま、膝を着いてゲンゲンにへと詰め寄って。

「ほ、本当ですか？」

「カラクリよ、あの夜、ナガレハに何か言われなんだか？」

「わたしのお爺ちゃんがいるから、山河へ行けって…………」

「なるほどのう。じゃとしたら、ナガレハはお主を追って、山河へ向かったのやもしれん」

　しかし、あの夜から七日も経っている。今から追ったとしても、追い付けるわけがない。ゆえに、父と再会できるのは、カラクリが山河へ辿り着いた時だろう。なぜ、斯様な事実を今さら…………。

「わたし、今すぐ山河へ行きます！」

　そう言ってカラクリは立ち上がるが、しかしゲンゲンは首を振る。

「駄目じゃ。山河は何千里と離れておる。使いの者を出すから、カラクリはここにいなさい」

「でも、私には――――」

「ひょっひょ。山ン本がお主を守ってくれるか？」

「…………な、何でそれを」

――お前は知らんと思うが、私とゲンゲンは、幾度か顔を合わせておる。

「えぇ、わたしの知らない間に…………」

「ひょひょひょ。山ン本に聞いたか」

　ゲンゲンの奴め、いきなりカラクリに話すとは。

「しかしなカラクリよ」

「はい」

「山ン本の影に隠れるつもりでいるのなら、山河へは行かせられん」

「…………え」

　老婆はしゃがれた声を重たくし、言い聞かせるようにして続きの言葉を述べる。

「今回の一件で知ったと思うが、この陽月には、危険な獣人や人間。そしてそれより遥かに邪悪な魔物もおる。今のままでは到底、山河は愚か、牟蔵（むさし）までも辿り着けんじゃろう」

　世迷言を。私が付いていれば、一網打尽だというのに。

「確かに山ン本は強いが、しかしその力は、お主の心体に直結しておる。現に時を止められる時間も、短くなっていたじゃろ」

　その言葉によって私は気付かされた。先のシノベエとの戦いで、止めた時間が強制的に動き出した事実。私はシノベエの術によって解除されたものと思っていたが、しかしその要因は、カラクリの未熟さにあったことを。

「時間にして凡そ十秒。それが今の限界じゃ。もちろん剣術においても、お主の筋力や精神面によって、その鋭さは変わって来る」

　カラクリの身体能力は驚異的だが、それも、十四だった頃の私に比べればの話。今のままでも十分に剣豪とは渡り合えるだろうが、しかしテンメイの様な強大な妖には、全く歯が立たないだろう。――面白いババアだ。まさかここまで見抜いておるとは。

「しかしまあ、ワシが止めたところで、行くのじゃろ？」

「…………はい」

「ならばカラクリよ。お主自身も、強くならねばならぬ。分かったか？」

　老婆の脅しのような言葉に、カラクリは怖気づくものだと思っていた。しかし、そう思っていたのは私だけだったらしく、カラクリは確かな心で「はい」と頷き、ゲンゲンは最初から分かっていたのか、もの柔らかく微笑み頷き返した。

　そして翌日。カラクリは旅に必要な物だけをまとめた風呂敷を背負い、これまで世話になったのであろう者達に、別れの挨拶をして回った。

　そしてその最後に、この七日間の衣食住を世話してくれた郎女（いらつめ）に、カラクリは山河へ行くことを伝えた。

「本当に行っちゃうの？　カラクリちゃん」

「うん。今日までありがとう。キミコお姉ちゃん」

　カラクリがそう云うと、キミコは何故だか安心したような顔でこう呟く。

「ふふ。なんだか、別人みたいね」

「どういうこと？」

「うーん。いつもはふにゃふにゃしてるけど、今は何かこう、芯がある感じかな」

「そ、そんなことないよっ。本当はね、今も怖いんだ」

　先も見えない暗闇の中。まるで、底も見えない海原を一人漂っているような、そんな気分が、今のカラクリに覆いかぶさっている。私が父を殺そうと決意した日。あの時の私も、今のカラクリと同じ気持ちでいた。

「でもね、私は行くよ」

　だがそれでも、私たちは歩くことを決意した。何も知らない白紙の世界に、ただただ希望を思い描いて。そうなるともう、自分自身でも止められない。

「…………そっか。やっぱり、別人みたい」

　そういうキミコの顔は、うら寂しいと云った感じであった。

　それ故か、カラクリは声を大にして彼女の名を呼ぶ。

「キ、キミコお姉ちゃん」

「ん、なあに？」

「あの、今日まで、お世話になりました！」

　深く頭を下げて、カラクリはそう云った。まだ十四だからか、そういった言葉を云い慣れていないのか、たどたどしい仕草をもって。

「あっはははは！　いいのいいの。困ったときはお互い様だよ」

　七日間寝食を共にしたが、私はこの女の笑顔を、久しぶりに見た気がする。それはなんとも悲し気であり、どこか安心したかのような無様な笑顔。

――泣く前に、行った方がいいぞ。

「…………うん」

　カラクリの両目に溜まった感情。それが零れたら、きっとキミコも泣いてしまう。せっかくの美人だ。この笑顔のまま、見送られたい。

「じゃあね、キミコお姉ちゃん」

「うん。気を付けてね」

　そうして、カラクリはキミコの家を出（い）で、しばらくはくぐらないだろう村の門から、その足を一歩前へ踏み出した。だがその瞬間、ここまで留めていた涙が一気にあふれ、目の前に映る世界が歪んだ。

――いい村に生まれたな。

「うんっ…………うんっ」

　さて。一応前には進んでいるが、しばらくは泣き止みそうにないので、それまでは私も黙るとしよう。次の目的地である豊舞（とみま）の国まで時間もある。それまでゆっくり、カラクリの気持ちが落ち着くまで。