蝙蝠怪キ譚

第■■章《片羽の無い天使》

第■■章４『君は誰だ』

　"香々彩羽"。

「イロハちゃんっすね。カカイロハちゃん」

「はぁ、そう読むのか。変わってんなぁ」

　ところ変わって不思議部部室。部室といっても、物置を改造してできたハリボテのようなものだが。“カカ”って聞いたら、“ロット”しか出てこないボクにそう教えてくれたのは、

「───そう！　世界で四人しか居ないとされる在仏(アリボトケ)という苗字の男！　敬愛すべきレイ先輩率いる不思議部の名助手にして、ワトソン役！　この在仏(アリボトケ)タツクのことですかっ！」

　同整美委員会所属の、二年生にして野球部のエース。そう、彼こそがウザすぎるボクの後輩、アリボトケ少年だった。ちなみに、全国に在仏姓が四人しか居ないというものは、アリボトケ調べである。

「はいはいうるさいうるさい。お前のことは十分に理解しすぎたから、もう帰っていいぜ」

「俺、自己紹介のためだけに呼ばれたんすかっ！？」

　辛いな。こいつと二人きり、同じ空間だなんて。あいにく、タオ先生は当直の仕事で消えたばかり。蝙蝠しか友達の居ないこの陰キャに、語尾に高確率で“！”が付くような野球部エースの相手はキツい。

　正直、同じ委員会にしたって、何故ここまでコイツがボクに懐いているのかは不明である。用が無くたって、ボク一人しか居なくなった今でも、アリボトケは毎日のようにここに来ているのだ。不思議部の一員でもないくせに。にかにかと日焼けした黒い肌の中、白い歯が輝いている。何が楽しいんだか。尾を振る子犬のように。

「……はぁ。なんか、お前と居ると疲れる」

「まだ、そんなに話してないっすよねえっ！　てゆーか、イロハちゃんのことを聞きたいんでしょ、先輩？」

「ん、あー？　そーだっけなあ」

　適当に返事をすれば、アリボトケはムスッと頬を膨れさせた。こんな奴がバカみたいにモテる、というのだからおかしな世の中だ。

　さておき。そういえば、告白してきた女の子、香々 彩羽(カカ イロハ)ちゃんについて聞くために呼んだんだっけ。というか、呼んでもないのに、勝手にきたんだろ。なにを隠そう、こいつはイロハちゃんと同じ、二年Ｅ組なのだ。そうでもなければ、こんな奴を頼るまい。

「ええー。俺、この前《頼りたい男ランキング》で第一位とったんすよぉ」

「あぁ、そういえばやってたな、壁新聞」

　放送委員と広報委員の合作だと言っていたっけ。たしか、全校アンケートを実施して。他にも街頭インタビューを行ったらしい。五学年六クラスずつもあるこの学校で、一位をとってしまう二年生と知り合いなのかボクは。恐ろしいな。先輩の面潰しに来てるだろ。

「レイ先輩は、何位だったんすか？」

　天然なのか、何なんだコイツは。ボクが先輩後輩分け隔てなくモテないなんてことは、分かりきっているくせに。悪びれもしないその少年にボクは、

「何位だと思う？」

　と、意地悪な質問をしてやった。すると彼はその目をまん丸くして、

「え、俺ん中じゃレイ先輩は一番っすよ」

　息を吐くように即答した。

「はっ？」

「世間一般市民には分からない良さがあるんすよねー。だから、イロハちゃんの求愛にも、なんとはなしに頷けちゃうんすよ。ええっと待ってくださいよ。俺が注目してたのは、レイ先輩が一匹狼時代のころからで。まぁ、いわゆる無名のときからで」

　歯の浮くような、ボクが浮いてしまうようなことを並べていくのだ。

「うっ……お、おい！　もういい！　恥ずかしっ！　もー、ボクを褒めないでくれぇっ！」

　人慣れしてないボクのＨＰはゼロだ！　そんな純真な目でボクを見るなぁああっ。ほんのジョークだったんだあああぁ。ボクは思わず赤面してしまった。

今ボクは、頼りたい男Ｎo．１(ド天然)に脅されているんじゃないかっ！？　いかんいかん、脱線しすぎだ。

「冗談。……そういえばアリボトケ。イロハちゃんって、冗談言ったり、嫌がらせとか普通にしちゃったりするタイプの女子？」

　ボクはすぐさま尋問に移った。

「いーえ、全然。明るいし成績も優秀で、好感度バツグン！　絵もうまいし料理もうまい！」

　想像していたものとは、まるで違う回答だった。このアリボトケがつまらん嘘をつくようにも思えないし。絵がうまいのは認めるが、気になるのはそれ以外。

「イロハちゃんて、根暗？」

「いえいえ。根まで明るいっすよ」

「じゃあ、呪いとか、オカルトに興味があるような女子だっ！」

「いえいえいえ、それどころか、占いだって信じませんよ。自分の未来は自分で切り開くものだって」

「あ！　じゃ、部活の先輩にパシられてるとか！」

「何言ってんすか、美術部の先輩は皆穏やかで、反戦主義っすよ」

「じゃあ委員会の先輩に」

「先輩が期待するようなことは起きてませんよ。購買委員会の天使って言われてるくらいっすから」

「じゃあおい！　何々だこのラブレターは！？　初々しさとか通り越してるじゃねぇかっ！」

　長かった問答は、ボクの怒号により終幕した。

　同じ名前の別人。もしくは、ボクへのラブレターをイロハちゃんに渡させたのは、第三者ということも有り得る。非常に悪い癖だ。いや、職業病といっても過言ではないだろう。

　勝手に頭は回りだし、心なしか体もうずいていた。なんでも不思議につなげたがってしまう禁断症状。久しぶりに大物の手ごたえ。これは、つくしたちに良い土産話ができるかもしれないぞ。

「あ！」

「どうした、歯磨きするの忘れたのか？　アリボトケ」

　彼は、声を上げ、ボクの方を向いた。

「思い出しました！　イロハちゃんって男子のみんなからアホみたいにモテるんですよ。現に俺のダチの岸田も告ってましたし」

「へぇ、てことは」

「まぁ皆、ことごとく撃沈っすよ。ま、本人に辿り着けただけでもキシは幸せな方なんすけど……」

「なんだよ、それ。イロハちゃんに、御抱えの人でもいるってことか」

　会えただけでも幸せだなんて。と、ボクは冗談交じりにそう聞いた。高貴なお姫様でもあるまいし。なのに、アリボトケは、珍しくため息なんかをついてみせたのだ。しかも肩までがっくしと落として。

「いるんすよ、それが」

　と。

「御抱えなんかよりもずっと強力なセコムが。イロハちゃんをしっかりガードしてるんす」

　アリボトケは、無駄に男前な顔で続けた。

「シスコンの兄貴が二人。《ツインズプリンス》と呼ばれる、双子で三年生のお兄ちゃんたちが、イロハちゃんにはいるんです。図らずともいつか、彼女に告白されたレイ先輩なら、会うことになると思うんすよねぇ……」

　お兄さんたちのおかげで、イロハちゃんは孤独なんすけどね。

　アリボトケは、犬のように遠い目をしていた。似合わない顔だ。いつもの猿のようなアホ面の方が、まだモテるんじゃないか。いや、何にもしなくてもモテるのか、コイツは。

　シスコン、というのだから。セコム、とまで恐れられるのだから。余程のものなんだろう。過度な愛なのだろう。今まで、幾多の男子を屠(ほうむ)ってきたように。いずれ、ボクのところにもやってくる。あぁ、なんとなくだけど想像はつくなぁ。あ(・)の(・)妹にして、兄が常識人だったら逆におかしい。双子ってことは二倍の厄介。

　まったくボクは、恋愛事情まで奇譚にされてしまうのか。長いすの背もたれを存分に軋ませた、そのとき、

「────レイ君、変態だっ！」

　突如、一人の大人が勢い良く、そして容易く、その扉を蹴破ったのだった。