第六章 悪意ある遺物・その3
２
学校の入口まで行くと“忘却の時刻”が校庭を覆っていた。左手に剣を持ち、右手を校門にかける。
ひょいとジャンプして校門を飛び越え、あらためて俺は歩きだした。白い霧の前に、黒い服を着た男がいる。
ドゾだった。
「待っていたぞ」
「待ってくれなんて俺は頼んでなかったんだけどな」
俺は周囲を見まわした。
「トリナはどうした？」
「あのドラゴン女の息吹で丸焼けになって魔界に帰った。復活するのに、もう少しかかる」
「セイラは？」
ドゾの背後の“忘却の時刻”にいるんだろうが、念のために確認したら、ドゾの目つきが変わった。
「セイラ姫様と呼べ」
「そりゃ悪かったな。セイラ姫様は？」
「後ろの、“忘却の時刻”のなかで魔方陣を書いておられる。あのミレイユという魔王族の血肉を得る儀式の最中だ」
「ミレイユ姫様と呼べ」
「ふん」
「ふんじゃねーだろが。それからファリーナは？」
「セイラ姫様に訊け」
「じゃ、そうさせてもらうわ」
「その前に」
言いかけ、ドゾの口元が笑みの形に吊りあがった。俺が剣を抜いたのを見たのである。
「わかっていたみたいだな」
「いや、あんまり。はじめる前に質問していいか？」
「言ってみろ」
「なんで一対一なんだ？ トリナは魔界に行ったとしても、セイラ――姫様だったな。そんな目でにらむな。その姫様と、ふたりがかりで俺とやりあえば、ずっと有利に話が進むだろうに」
不思議に思っての質問だったが、ドゾの目が射抜くように俺を見据えた。
「おまえと、一対一で決着をつけたいと、おれがセイラ姫様に願いでたのだ」
「へえ」
「おまえはおれの指弾を跳ね返した。ただのソードファイターに不覚をとったままでは、セイラ姫様に仕える忠臣として、おれはそばに立つこともできん」
「ずいぶんと堅苦しい奴だな」
「これでも昔から魔王族にお仕えしてきた家柄でな。このままでは先祖に顔向けできんのだ」
「ふうん。中級魔族ってのは、名誉を重んじて、先人に敬意を払う考えが根幹にあるらしいな。つか、そうじゃなかったら、セイラ姫に忠誠を誓ったりはしないか」
ま、人間も昔はそうだったんだが。悪意ある遺物をつくる魔王族とはえらい違いである。俺は剣を構えた。念を剣に込める。ただ頑丈なだけの俺の剣が、魔族をも斬り殺せる特性を帯びていった。
「何か、はじめる前のきっかけは必要か？」
「おれはいつでもかまわん」
「じゃ、行くぞ」
俺はドゾにむかって駆けた。間合いに入った瞬間、剣を振り降ろす。同時にドゾの姿が消えた！ 例の瞬間移動だ。セイラのような縮地法ではない、本物の異能力である。勘に任せて、俺は振り降ろした剣を背後にむけた。金属と金属を打ち合わせる甲高い音が空気を走り抜ける。指弾を跳ね返し、俺は振り返った。ドゾが遠くに立っている。
相変わらず、指弾代わりの五百円玉を手にしたまま、ドゾが眉をひそめていた。
「前のときもそうだったな。背後から指弾を撃ったのに、なぜ跳ね返せる？ 人間なら、目が見えなければ反応できんはずだが」
「『レギオン』日本支部の念気功。セイラ姫には説明したんだがな」
「なるほどな」
ドゾが納得したような顔をした。
「おれも、少し調べた。前に見た技は、示現流の蜻蛉と言うそうだな。セイラ姫様には、柳生の兜割りを披露したとか。様々な技を使うようだが、それはすべて、その念の制御が関わっているわけか」
「それほどおかしくもないだろう。いまは空手家がヨガの呼吸法をとりいれてる時代だ。応用が効くなら、誰が何をやったって俺は反対しねえよ」
言いながら、あらためて俺は剣を振った。金属を打ち合わせる音が――しない！ 完全にスカを食ったと思った瞬間、熱い衝撃が腹部を撃つ。そのまま背後に突きぬけた。
俺は、指弾を跳ね返し損ねたのだ。
「な――」
なんでだ？ という俺の言葉はでなかった。口から鮮血があふれる。俺は、確かにドゾの指弾が見えていた。その軌道に合わせて剣を振ったはずなのに。
ただ、剣にあたる寸前、突如として指弾の突き進む角度が変わったのだ。
「変化球ははじめての経験だったか？」
ドゾの言葉を無視し、俺は念気功のむきを変えた。剣に宿らせるのではなく、自分の身体の調整に使う。――よし、なんとか血はとまった。動けるか？
「俺の指弾が直進しかしないと思っていたのは間違いだったな」
ドゾの言葉が聞こえた瞬間、新しい衝撃が俺の胸を貫いた。衝撃に耐えきれず、膝をつく。剣を杖代わりに身体を支えながら顔をあげると。ドゾが無表情に近づいてきた。
「ふむ、声もでないか。すさまじい使い手だとは思っていたが、所詮は人間だな」
ドゾの両手があがった。見る見るうちにドゾの魔力が跳ねあがっていく。くそ、いまの状態であんなもんを食らったら、体内の念気功とぶつかり合って爆発しちまうぞ。
「このまま放っておいても死ぬだろうが、やはり介錯が必要だろう」
俺が声もだせない状態だと思って、好き勝手言いやがって。仕方がない。かなりヤバいが、俺は体内の封印を意識した。
少しだけ、その封印を緩めた。
「さらばだ」
ドゾが言うと同時に魔力の込められた指弾が飛び、直後にその指弾が跳ね返された。飛び起きた俺が剣を振り、ドゾの指弾を叩き切ったのである。ドゾの表情が変わる。
「なぜ動ける！？」
返事をするより早く、俺はドゾへ間を詰めた。力任せに剣を振る。
ドゾの身体が両断された。もっとも、込めた念の量は最低レベルである。それどころじゃなかったからな。驚愕の表情のまま、ドゾの身体が白い煙と化していった。
「おれの操魔弾を受けて、なぜ人間が――」
「俺を本当に殺したかったら、心臓をえぐりだすか、首を切り落とすべきだったな」
口元の血をぬぐいながら、俺は白煙と化したドゾに言った。魔界に戻ったドゾの耳に届いただろうか。
「それにしてもあぶなかったな」
俺は体内の封印を意識した。――大丈夫だ。額をなでても、とくにおかしな兆候はない。
そのまま五分ほど、俺は立ち尽くした。よし、念気功が効いてきたおかげで、傷もふさがったな。かなり体力を消耗したし、血液を失ってだるいが、なんとか動ける。あと一ラウンドは行けるか？ いや、行けなくてもやるしかない。
「残るはセイラだな」
剣を鞘に収め、呼吸を整え、念気功を練りながら、俺は“忘却の時刻”に侵入した。
