神霊廟のバレンタイン

今日もやっぱり、神霊廟は平和です

　翌日、正午。布都様、屠自古様、芳香、そしてこの私、青娥娘々は太子様の部屋の前へとやってきた。心なしか、全員に緊張の面持ちが見える。……芳香は相変わらずだが。

「太子様、失礼します」

　屠自古様が先陣を切り、扉を開けた。それに続けて私達は入室した。

「待ってましたよ」

　中では太子様が穏やかな笑みを浮かべつつ、座布団の上に座していらっしゃった。それにしても丁寧なお方だ。

「青娥から大体の話は聞いてます。チョコ作りの勝負の審判をすればいいのですね。昨日から楽しみにしていましたよ」

「ええ、お願いします」

　詳しく話した覚えはないが、きっと布都様と屠自古様の「勝負に勝ちたい」と「太子様にチョコを渡したい」という欲を読み取ったのだろう。

「早速始めましょうか。どちらからにします？」

「では、まず我から!!」

　布都様が名乗りを上げた。太子様に近づき、箱を取り出す。

「ふふっ、綺麗な装飾ですね。開けるのがもったいないぐらいです」

　今朝、私と布都様は、昨日作ったチョコがしっかりと固まっている事を確認した。その後、そのまま渡すのも味気ないという事で、事前に用意しておいた箱とリボンでラッピングしたのだ。

「それでは、もらってもいいですか？」

「そ、その前に……」

　布都様は不安そうな目で、ちらっと私を見た。なのでこちらは笑顔で返した。――さぁ、覚悟を決めてください。

「ええい、ままよ!!」

　そう叫んだのと同時に、布都様は着ていた服を一気に脱いだ。

「なっ!?」

「ちょっ!?」

「ほへー」

　残念ながら全裸ではないが、昨日と同じスク水エプロンの格好になった。ラッピングをした時に、何とか説得して彼女の私服の下に着せておいたのだ。

『せ、青娥殿……、本当にこの姿を太子様に見せねばならぬのか……？』

『ええ、もちろんです。それなら間違いなく太子様をメロメロにでき、必ずやこの戦いに勝利する事でしょう。なんせスク水エプロンは殿方のロマンですからね!!』

『太子様は女子(おなご)であられるのだが……。それにもう「ちょこ」が関係ないのでは……』

『それでも、有利である事には変わりませんよ』

『本当かのう……』

　私はその時の会話を想起した。いやー、本当にやってくれるとは。ちょっと感動した。さてさて、皆様の感想はどうなんでしょうか。

　太子様は虚を突かれたようで、聖人君子とは思えない間の抜けた表情をしながら、口をあんぐりさせている。また、屠自古様はショックでも受けたのか、顔を青ざめさせ、わなわなと身体が震えている。一方、芳香はやっぱり能天気に腕を揺らしている。かわいい。そして私は表情にこそ出していないが、内心では笑いが止まらず、部屋中を転げ回りたいほどだった。

「た、太子様!!　わ、わ、我の愛を受け取ってくだされ!!」

　そう言ってから、布都様は太子様の前に箱を差し出した。彼女の顔は深紅の炎よりも赤くなっており、水でもかけたら一瞬で蒸気になってしまいそうだった。しかし、それでもちゃんと渡す際の台詞（せりふ）を言いきったのは、称賛に値するだろう。（ちなみに、もちろんこれも私が用意した）

「ふ、布都っ!!」

　突然屠自古様が怒鳴ったので、芳香以外の全員は驚いて、少しだけビクリと跳ねた。

「き、き、き、貴様……！　そんなにもは、は、は……、破廉恥な格好!!　長い眠りのせいで羞恥心まで失くしたか!?」

「ち、違う!!　これはだな、青娥殿にチョコ作りの際の正装であると……」

「あ、それ嘘です」

「青娥殿ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ!!?」

　ここにてネタばらし。屠自古様は打って変わって呆れかえり、布都様は絶望の表情を浮かべた。あ、やべ、泣きそう。

「青娥、だからあれほど悪ふざけはほどほどにしろと……」

「おやおや、太子様にまで怒られてしまうとは。一旦退散しましょうかしらね。それでは皆様、また後で」

　私はそそくさと、壁を抜けて逃げた。

　まったく、青娥のいたずらには毎度手を焼かされる。私――豊聡耳神子は溜め息をついた。目の前には羞恥のあまり泣き出しそうな布都。なんとか励ましてあげないといけませんね。

「布都」

「ぐすっ……、なんでしょうか太子様……」

「私は凄く似合っていると思いますよ」

「……っ!!」

　さらに顔が赤くなってしまった。はて、何か言い方がまずかったかな?　……まあいいでしょう。泣きやんだみたいですし。

「さて、本題に戻りましょうか。布都、今度こそいただいてよろしいですね?」

「は、はい!!　お召し上がりください!!」

　布都から箱を受け取り、開けてみる。美しい装飾を崩すのは名残惜しかったが、蓋を開いてみると、箱よりも素敵なチョコが入っていた。綺麗なハート型。所々が無骨なのは手作りの証だろう。

「それでは、いただきます」

　さっそく取り出し、一口ほうばる。甘い。実は、チョコを食すのは今回が初めてなのだが、きっとこれは、最高級の食材を使ったものよりも美味しいだろう。

「素晴らしい出来ですね。一生懸命に作ったのが目に浮かびますよ」

「は!!　お褒めに預かり光栄に思いまする!!」

　布都は目をキラキラと光らせた。先ほどまでの泣きそうな顔が嘘のようだ。

「太子様、お茶です」

「おや、ありがとう、屠自古」

　屠自古がお茶を運んで来てくれた。本当にこの子はよく気が効く。

「ふぅ、さて、次は屠自古のをいただきましょうか」

「は、はい！」

　一服してから、彼女にそう言った。

　次は私の番だ。布都のが好評だったせいで不安になってくる。自分ではそれなりに納得のいく出来だったが、太子様のお口にも合うだろうか……。っと、渡す前からそんな心配をするだなんて、私も弱気になったものだ。……きっと大丈夫だ、私だって、太子様の事を思って作ったんだから。

「太子様、これが私のチョコです!」

「ふむ、開けてみましょうか」

　屠自古の方は布都と違って、シンプルな箱だった。彼女らしい、落ち着いた雰囲気を醸し出していた。

「ほぉ、これはこれは……」

「む？　これも「ちょこ」なのか？」

　中には正方形のチョコがいくつか入っていた。しかし布都のとは違って何かがまぶしてあり、しっとりとしている。

「それは生チョコと云い、溶かしたチョコに暖めた牛乳を入れる事により、なめらかな食感を作り出したものです。ちなみに周りにかかっているのはココアです」

「私も手伝ったぞー」

　芳香が飛び跳ねながら主張した。なんとも可愛らしい。

「むぅ、そんな物があるとは……」

　布都は少し悔しそうにしている。しかし、同時によだれも垂れていた。

「ではでは、いただきます」

「どうぞ」

　一欠片を、羊羮の様に、用意された爪楊枝で刺し、口へ運んだ。……柔らかくて美味しい。チョコそのものの味もさることながら、ココアとチョコのハーモニーが私は気に入った。

「ふむ、こちらもとても美味しいです。作るのに手間がかかったことでしょう」

「え、あ、あはは……」

　屠自古は昔から器用な子でしたし、このくらい朝飯前なのでしょう。素晴らしい。

「どちらの物も大変良かったですよ。私のために、わざわざありがとう」

　私は素直に二人に謝辞の言葉を送った。

「いえいえ、この程度、太子様のためならなんのそのです」

「我も同じく！」

　ふふっ、彼女達に慕われている私は、なんという幸せ者なんでしょうか。

「……ところで太子様」

「なんでしょう、布都」

「この勝負の判定をお願いします」

「私からもお願いします」

「え……？　あ、はい」

　しまった。これが勝負である事を忘れていた。……正直な感想は、どちらも甲乙つけがたかった。しかし、引き分けと言っても納得してくれないだろう。どうしたものだろうか……。

「布都」

「はい!!」

「屠自古」

「なんでしょうか？」

「愛は勝負で量れる物ではありません。二人のチョコには、それはそれは素晴らしい愛を感じました。ですから、勝敗を決める必要はないのです」

「「太子様……」」

「「誤魔化さないでください」」

「ぎくり」

　むむむ……、いい誤魔化し方を考えついたと思ったのですが……。

「ば、バレてしまいましたか……」

「太子様の言った事はもっともですが、それはそれ、勝負は勝負ですよ」

「屠自古の言う通りじゃ」

　むぅ……、私は勝ち負けを決めたりしたくないのですが……。なんだか困惑してしまった。

「まあまあ、お二人とも、勝ち負けなんてどうでもいいじゃないですか」

　不意に声がした。青娥が壁を抜けて戻って来たのだ。

「青娥殿、お主が勝負しろと言ったのではないか!!」

「そうですよまったく……」

　私は標的から外れた事に安堵した。やれやれ。

「暇でしたからね。なんとなく提案してみたんです。太子様は引き分けという判定を出したいみたいですし。ですよね？」

「あ、はい。どちらもとても良かったので、優劣を決めるなんて出来ません」

　いきなり話をふられたのには少し驚いたが、彼女のフォローには助かった。

「太子様がそう言うのならば……」

「ま、いっか」

　二人も納得してくれたようだ。よかったよかった。

「それでは、バレンタインというわけで、宴会をしましょう!!」

「青娥様、バレンタインと宴会って関係あるんですか？」

「屠自古よ、細かい事は気にしてはならぬのだ」

「わーい」

　そうして、今日もいつも通りの雰囲気になった。やっぱり、私には勝負の審判なんて向いてない。

「お酒ならさっき買って来たのでいっぱいありますよー」

「どこに行ってたのかと思ったら里に行ってたんですか」

「ご苦労であった青娥殿!!」

「せーがおつかれ」

　宴会ですか、そろそろあれを出しますかね。

「太子様？　それどうしたんです？」

「私も昨日作ったんですよ。チョコじゃなくてケーキですが」

「これを太子様が!?　凄く上手ですね……」

「さすが我らが太子様!!」

　彼女達には内緒だが、昨日は皆がチョコ作りに夢中で晩御飯がなくなってしまったので、お腹が空いた私は、青娥から借りた本にあったケーキの作り方を参考にしつつ、自分で作って食べたのだ。不思議と上手くいったので、皆にも食べさせようと、追加で作っておいたのが今出したものである。

「それじゃあこれも切っておくので太子様は待っていてくださいな」

「わかりました」

「ねぇ、布都」

「ん？　どうした屠自古」

「……これあげる」

「これは……、生チョコではないか。もらって良いのか？」

「……さっき怒鳴ったお詫びのつもり」

「そうか、……我も簡単に騙されてしまって愚かだったしな、おあいこだろう」

「少しは頭を使いなよ？」

「言ったなこいつー！」

　どうやら布都と屠自古も仲直りできたようだ。これにて一件落着だろう。

「こほん、えー、今日と昨日はお疲れさまでした。私自身もとても楽しかったです。ありがとうございました。それでは、皆の苦労を労って、乾杯」

「「「乾杯!!」」」

　全員の声が、神霊廟中に響き渡った。

――今日もやっぱり、神霊廟は平和です。

「ん？　かんぱいってなんだ？」

　終わり。

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どうもみなさん。初めまして若しくはこんにちは。カデツェです。

さて、「神霊廟のバレンタイン」、お楽しみいただけたでしょうか。

2月10日は布都の日と聞いて、神霊廟キャラの練習も兼ねて書き始めたのですが、想像以上の長さになってしまいました。……なんででしょうね。

で、本編の事なのですが、作者はチョコ作りに関しては素人なので、間違っている部分があるかもしれません。私にはマドレーヌが限界です。

また、神霊廟キャラを書くのは初めてなので、設定や口調が変なところがあるかもしれません。ご了承ください。

それでは、感想や誤字などの報告、お待ちしてます。ノシ

　カデツェ