神霊廟のバレンタイン

屠自古＆芳香side

とじことじとじ

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「さて、何からやるべきか……」

　啖呵を切って参戦したはいいけど、チョコの作り方なんて知っているわけない。私はため息をついた。あんな軽率な挑発に乗るんじゃなかったと、今更後悔しても遅い。

　しかし、やるからには勝たねばならない。相手は布都、審査員は太子様だ。負けたら一生の恥だ。……亡霊だけど。

　とりあえずこいつから話を訊くか。

「おいキョンシー」

「芳香だー」

「……芳香、青娥様から作り方を教えてもらったんだろ？　私にも説明してくれ」

「ほい」

「……なんだこれは」

　手渡されたのは何枚かの紙切れ。一枚目には「にゃんにゃん式チョコレート講座★」とあった。私は衝動的に引き裂きたくなったが、冷静に耐えて読んでみた。

　腹が立つタイトルだが、内容はそれなりに役立ちそうだった。完成までの流れが事細やかに記されており、彼女の教養の深さには畏れ入る。……だが、語尾に「★」が毎回付いてたり、文体がやたらと軽いのは、私を苛立たせる。特にこの「愛は最高の調味料★」というフレーズには悪寒が走った。……これ、使い終わったら燃やしてしまおう。うん、そうしよう。

「えっと、まずはカカオが必要か。人里にあるかな」

「んー……、カカオはどこで売ってるだろうか……？」

　というわけで芳香を引き連れ人里へ。ここに来るのはまだ数回目だ。そのせいで、どこに何が売ってるのかよくわからない。試しに八百屋などを何件かあたってみたが、取り扱っていないとのことだった。私は少し焦り始めた。このまま材料が見つからず、作れなくて不戦敗。なんてことは絶対に避けたい。

「お腹すいたなー……」

　そういえばあの一件のせいでお昼ごはんを食べそびれてしまった。太子様のを用意した後だったからまだよかったけど。

　空腹もつらいが、里の人々の視線が少々痛い。さすがに、足のない、誰がどう見ても人外な奴と、頭にお札を貼ったキョンシーが入ったら、奇異の目で見られてもしょうがないが。

　……ってあれ？　芳香はどこ行った？　

「ふぁふぁいふぁ（ただいま）」

「どこに行っていたんだ。余計な心配をかけるな」

「ごめん」

　仮にも青娥様の僕なのだ。行方不明なんかになったらどう説明すればいい。……そんな事より。

「……何を喰ってるんだ」

　さっきから、こいつはもぐもぐと口を動かしている。そんな光景を見て、私は余計に腹が減ってきた。

「食べる？」

「む……、有り難く頂く」

　じっと見つめていた事に気づかれたのか、芳香は自分が食べているのと同じ物をポケットから取り出し、差し出した。私は一瞬ためらってから、それを受け取った。まさか食べ物を持ってくるとは。正直有り難い。

　受け取って早速、包装紙を剥ぎ取り一口ほうばった。その瞬間、口いっぱいに甘い香りが広がり、私の頬を緩ませた。少し遅れてほのかな苦みがやってきて、甘みとの素晴らしいバランスを表現して見せた。ああ、なんて美味なんだろうか。それは長方形をしており、鮮やかな茶色が――。

「――ってチョコだこれ!?」

　なんと、私が食べていたのは、探し求めていたカカオから作られた、チョコレートそのものだった。

「お前!!　これをどこで!?」

「売ってた」

　くっ、失念していた。カカオ豆がないなら、既に完成しているチョコを加工すればいい話だ。

「おい！　売ってた店に案内しろ！」

「まってー、これ食べてから―」

「帰ってからにしろ!!」

　芳香に案内させた店で板チョコを5枚買って帰った。ただでさえ薄い財布が空っぽになってしまったのは辛い。出費が多いせいで、どうしても自分の為に使えるお金はあまりない。せめてもう少し小遣いが欲しいものだが……。私は少し憂鬱な気分になり、溜め息が出てしまった。

「いけないいけない。勝負とはいえ、太子様にお出しするんだし」

　文句は後からでも言える。今はチョコ作りを優先しよう。

　豆からでなければ大体作り方はわかる。チョコを細かく刻み、湯煎で溶かしたものを型に入れて固めるだけだ。……うーんなんか単純ね。といっても他にアイデアがあるわけじゃないが……。

　台所を使おうとしたが布都と青娥様が使っていたようだったので、芳香に道具を取って来てもらい、自室でやることにした。さて、まずは刻むか。

　部屋の中で、包丁と俎板（まないた）のぶつかる音がリズムを奏でる。芳香はそれに合わせて適当な踊りを舞っている。あまりに滑稽だが、なんだか可愛らしくて、つい顔をほころばせた。それにしても、ちょっと腕が疲れてきた。それに喉が渇いてきた。

「……芳香、何か飲み物を取って来てくれないか?」

「うぃ～、ホットミルクでいい～？」

「ああ」

　彼女に頼み、私は作業を続けた。できる限りのところまで細かくし終わったので、今度はボウルに入れ、湯煎にかける。お湯は事前に用意しておいた。溶けていくにつれて、甘い香りが鼻を刺激する。……そういえば結局チョコ一口しか食べてないや。はぁ……、お腹がすいていたのをまた思い出してしまった。

「できたー」

「おお、すまない、ありがとう」

　丁度いいタイミングで持って来てくれた。湯気が温かみを感じさせる。芳香からマグカップを受け取ろうとした――その瞬間。

「熱っ!?」

　突然だが、「反射」という現象をご存知だろうか。例えば、目の前に物が飛んで来た際に無意識で目を閉じるなど、危険から身を守るために、少しでも早く対処しようと、脳の代わりに脊髄が筋肉に命令を出すのだ。

　そう、だから不可抗力なのである。マグカップが想像以上に熱くて手を離してしまい、空中を舞っている事は。

　そして、マグカップは床に落ち（幸いにも割れずにすんだ）、中の牛乳は大半がこぼれたが、一部はチョコに混ざった。

「や、やっちゃった……」

　今回買ったチョコ全てがボウルにあった。私は自分の愚かさに苛立ち、床を殴りたくなった。

　しかし、だからといって事故でチョコ作れませんでしたー、なんて言えない。……このまま続けてみるか。意外となんとかなったりするかもしれない。

　なんとかなってしまった。しばらくかき混ぜた後、長方形の型に流して、冷蔵庫で冷やした結果、なめらかなチョコができた。所謂生チョコだ。確かこれにココアをまぶせば完成となる。

「怪我の功名ってやつね……」

　ただのチョコを出すよりも、一工夫してあった方がいいだろう。などと考えながらココアをまぶす。うん、いい感じだ。

『愛は最高の調味料★』

　……例の言葉が何故か頭をよぎった。そろそろ我慢の限界なので雷で消し炭にしてやった。

「これで完成か……」

　いろいろあったが、うまくできた。太子様に渡す分を確保したので、残りは味見も兼ねて食べてしまおう。……結局今日はチョコしか食べてない気がする。

「……おいしい」

　空腹のせいで幾分か誤魔化されているのかもしれないが、自分としては満足のいく味だった。笑みがこぼれてしまう。

「うおー、私はもう疲れたから寝るぞー」

　芳香がそう言ったので、今更ながらもう夜になっているという事に気付いた。私もそろそろ寝なければ。

「おやすみ～」

「……待て」

「およ？」

　彼女は部屋から出ようとしたが、私は呼びとめた。

「これをやる」

　生チョコをいくつか皿に持って渡した。一応、手伝ってくれた礼のつもりだ。

「いいの？」

「多く作り過ぎたのでな。喰いきれんから持っていけ。駄賃だ。」

　正直にありがとうと言えないのは、私の悪い癖だ。……少しぐらい、素直になってみようか。

「……今日は、その、手伝ってくれて、……ありがとうな」

　よし、言えた。顔がものすごく熱いが、なんだか気分が晴れ晴れとした。

「……つんでれ？」

「ツンデレ言うな!!」