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賭け

ジョスはただの平凡な若者だった。毎日同じ日常に閉じ込められていた。

しかし、ある超自然的な出来事が彼の世界を揺るがし、彼はすべてを一から始めることを余儀なくされる。

理由も分からず、頼る者もおらず、望んでもいない運命を背負わされた彼は、未知に満ちた新たな現実に立ち向かわなければならない。

選ばれたのか？　それとも間違いだったのか？　あるいは、ただの終わりの始まりにすぎないのか？

もはや見慣れた世界ではない場所で、ジョスは気づくだろう——すべての再出発が平和をもたらすわけではない。

中には、本当の戦争への序章となるものもあるのだと。

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第9章：賭け

朝が来て、皆が出発の準備をしていた。

「ビリー、シン、ヒマリ、準備はいい？もうすぐ出るよ」とジョス。

「いま気（チ）を練習してたんだ」とビリー。

ジョスは子供たちの訓練を微笑みながら見つめた。

「どこで覚えたんだ？」とジョスが好奇心を見せた。

「あなたたちが訓練してるのを見たから」とヒマリが答えた。

「誰よりも強くなりたい」とシンは決意して付け加えた。

その時、リクが家に入り、笑顔で彼らをジッと見た。

「あなたも見習ったら？君より動きが軽いわよ」とリクがジョスにからかって言った。

「みんな、準備できたか！？行くぞ！」とマリアが家の外から叫んだ。

「もう行くよ！」とジョスが答えた。

荷物をまとめ、リク、ジョス、ビリー、シン、ヒマリは家を出た。

「さて、次はどこに向かうんだ？」とインが尋ねた。

リクは旅の途中で手に入れた地図を取り出した。それはポケットに折りたたまれていた。リクは地図を広げ、地面に置いた。

「ここにいる。普通ならこの辺に村があるはず。もし悪魔やオーガが完全に壊していないなら、人はいるはずよ」とリクが地図を指差しながら説明した。

「その村まではどのくらい？」とマリアが尋ねた。

「今いる場所からだと、約2時間歩く感じだね」とリクが答えた。

「はぁっ…車があればなぁ」とインは疲れ顔でつぶやいた。

「若者たちよ、まだ歩かなきゃならん。行くぞ！」とジョスが言った。

「マリア、俺を背負ってくれ？」とベルが聞いた。

マリアは驚いた顔で見た。

「なぜ？息切れしたの？」

「そうだ…歩き疲れてさ。あの魔女のせいで皮膚が炭みたいだ」とベルはリクを指差して言った。

「誰が魔女だって？猫の真似事か、この黒いやつが！最初からお前は黒かっただろ！」とリクは怒って言った。

「魔女って呼ぶほうが悪い、差別主義者か！」とベルは軽蔑の目で言った。

「猫の真似事か、ぶっ殺すぞ！」とリクがベルに飛びかかった。

リクがベルに飛びかかったが、インとジョスが止めた。その間、子供たちは笑った。

「お前ら、何に笑ってる？」とリクが唸った。

「さぁさぁ…出発しよう」とインが言った。

全員が落ち着き、リクが示した方向へ歩き始めた。

出発前、インが家から約6メートル離れた場所で、掌サイズの赤く燃えた羽根を見つけた。灰が舞っていた。誰にも気づかれないように、インはスカーフで羽を包みポケットに入れた。

しばらく歩くと、ジョスとインは話し、リクは子供たちと話し、ベルはマリアの頭の上で眠っていた。

その時、ベルが目を開け、マリアが本を読んでいるのを見る。

「マリア、その本は何を読んでるんだ？」とベルが尋ねた。

「恋愛マンガだよ」と彼女は笑顔で答えた。

ベルは本をよく見た。半裸の男性二人がキスをしている絵だった。

（なんだこれ…この変態女、何読んでるんだ!? 聞かないほうが良さそうだ…）とベルは嫌悪の表情で思った。

「内容を教える？」とマリアが話しかけた。

「いいや…そういう創作物、あまり興味ないんだ」とベルは視線をそらして答えた。

「質問がある、ベル」とインが真剣な顔で言った。

「何だ？」とベル。

「ジョスが悪魔を倒したら、体が黒い煙を出して消えた。あれはどうして？」と聞いた。

全員がベルの答えに耳を傾けた。

「悪魔を殺すと、その体は分解して元の世界に戻る」とベルは説明した。

「じゃあ死なないの？」とジョスが尋ねた。

「完全には死ぬ。でも魂は新しい体とともに戻ってくる。ただし前の記憶はない。いわば転生だ」

全員が驚いた表情を見せた。

「つまりお前を殺しても、新しい体で再生するのか？」とインが聞いた。

「そうだが、前世の記憶はない」とベル。

1時間半後、リクが言っていた村が遠くに見えた。

「見えるぞ、あそこだ！」とインが指差した。

「完全には壊されてないみたいだ」とジョスがコメントした。

「人だろ…あれ？」とマリアが村をじっと見ながら聞いた。

「そうだ、人だ！」とビリーが興奮して言った。

皆、気合を入れて村へ向かって走った。到着すると、非常に痩せた人々、歩くのも辛そうな者、床に横たわる者と衰弱した状態だった。

「何が起きたんだ…？」とマリアは恐怖混じりに囁いた。

「早く食べ物を！」とリクが命じた。

全員が持っていた食料を取り出し、苦しむ住民たちに配った。

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シンは老人にパンを差し出し、リクは母親の赤ちゃんに与えるのを助けた。ジョスとインは残りの食料を広げ、皆で共有した。女性の一人が涙を浮かべながら、リクの手を握った。

「ありがとう…ありがとう…死ぬと思ってた」と震え声で言った。

子供たちは静かに見守り、戦争の残酷さを初めて理解したようだった。

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そんな中、見知らぬ男が家の屋根の上に現れ、彼らを冷たい声で見下ろした。

「何してる？その食料、数時間後には死ぬ人間に与えて無駄だ」と彼は言った。

全員が男を見た。

「お前は誰だ？」とインが挑戦的に問うた。

「名前はどうでもいい。あいつらを死なせろ」と謎の男は答えた。

「なぜそんなことを言う？」とマリアが怒った。

「お前らアホか？食料を無駄にしてやがる」

「ふざけんな、この馬鹿野郎！」とインが叫んだ。

瞬きする間に、男はインの前に現れて強烈な蹴りで壁に打ち付けた。

皆は驚いた。マリアが蹴りを放つが、男は片手で受け止めた。

「吹雪の像（Fuyu no zō）」と彼は呟いた。

その瞬間、マリアは完全に氷像と化し、動かなくなった。

「ひぃぃ！」とシンとヒマリは叫ぶ。

「マリア!?」とビリーが泣いた。

「何…どうしたの？」とリクが叫んだ。

「凍らせただけだ」と男が答えた。

「なら…お前も“聖なる道具”の使い手か？」とジョスが尋ねた。

「聖なる道具？そんなもの知らん。果実を食べたらこの力がついたんだ」

「この野郎…！」とインが腹を押さえてうめいた。

「お前は何が欲しい？」とジョス。

「食料はない。だからお前らのをいただく」と男。

ジョスは彼の腕を見て、包帯と腕に交差する縄を見た。

「武術家だな？」とジョス。

「気づかれたか？」と少し興味を持った男。

「包帯と腕の縄で気づいた」とジョス。

「観察力あるな」と男は微笑んだ。

「勝負してみるか？」とジョスが提案した。

「なぜ受ける？」と男は戸惑いながら言った。

「お前の格闘家としてのプライドだ。断れば俺が勝ったことになる」とジョスは真顔で返した。

男はじっとジョスを見た。

「はぁっ…もし俺が勝ったら、何もらえる？」と男。

「食料と…お前が言った『聖なる道具』の情報すべてをよこせ」とジョスが答えた。

「いいだろう」と男は決意して言った。

「俺が負けたら？」と男。

「お前は俺の最初の司令官になる」とジョスは宣言した。

「リク、どうだ？マリアを解凍するよう頼め」とシンが叫びかけた。

「受ける！」と男は危険な笑みを浮かべながら叫んだ。

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