傷ついた王子は森の魔女に癒される

４ 魔女の野菜の育て方（前編）

　リリアナに召喚されてから数日後。

　ファリエルは、歩けるほどに回復していた。

　寝ている間に預けた衣服は綺麗に洗われていた。

『魔女の秘薬はどんな汚れでも落とせるんですよ』――。

　そう教えてくれたときの笑顔を思い出す。

　借りていた古着を脱ぎ、洗い上がった自分の服に袖を通す。

　ところどころ破けていても、　血と汗の跡はどこにも残っていない。

　ハーブの香りに包まれる。その優しい香りは、虐げられた記憶を和らげてくれる気がした。

　それまで着ていた古着を返しながら問いかける。

「リリアナ。僕になにか手伝えることはあるだろうか」

「お気遣いなく！　あ、でももしよかったら、テーブルの移動を手伝ってもらえませんか？　魔法陣を描くのに場所を開けてたんですよ」

「なるほど……」

　これまでずっと、家具の配置が不自然だなとは思っていた。

　わざわざ家具をどけてまで魔法陣を描き、精霊召喚をしていた理由はなんだろう――。

　魔法陣が消え去った場所に、テーブルを置く。

　この部屋に移ってきた瞬間を思えば、その直前の光景まで引き出されそうになる。

　別のことを考えたくて仕方がない。ファリエルは、少し早口でリリアナに質問を投げかけた。

「もう精霊召喚というものはしないのか？　普段から召喚をしているわけではないのか？」

「あ、はい。たくさん魔力が必要なので、滅多にできないんです」

「それは……。貴重な機会を奪ってしまって申し訳ない」

「いえ！　私が間違えちゃっただけなので気にしないでください！」

　アクアブルーの目を見開いたリリアナが、開いた両手を小さく左右に振る。

　幼げな仕草に、胸の真ん中がきゅっとなる。

　今のは一体――？　息苦しいような感覚に、ひとつ咳払いしてから話を続ける。

「精霊を呼び出したかったのは、なにか理由があったんだろう？」

「はい。魔女って精霊に薬作りを手伝ってもらうことがありまして。精霊に力を貸してもらうと、自分だけでは作れない薬を作れるようになるんです」

「そうか……。本当にすまないことをした」

「ファリエルさんはなにも悪くないですよ！　実は私、精霊召喚しようとしたの初めてだったんです。最初から成功させられる人はそんなにいないって言われてますし、気にしないでくださいね！」

「……ありがとう」

　テーブルクロスを掛けるのも手伝って、椅子を置いて。

　改めて室内を見回す。テーブルもベッドも、薬作りをする机も、今いる一室にまとめられていた。

　どこか見覚えがあるような気がする――。

　それ以上思い出すことを、心が拒絶する。

　ファリエルはそっと深呼吸すると、心の中で自分に言い聞かせた。

　きっと魔女は、誰でも似たような家に住むものなのだろう。そうに違いない――。

　ふと、足音が聞こえてきて我に返る。

　リリアナが、心ここにあらずといった表情をして歩きだしていた。

　その先には本や調剤道具が散乱した机。薬作りを始めようとしているのだろうか。

　引き止めることを申し訳なく思いながらも再び問いかける。

「リリアナ。他に手伝えることはあるだろうか」

　ぴたりと足を止めたリリアナが、ミルクティー色の髪をなびかせながら振り返った。

「そうですね……。そしたら、裏の畑にお水を撒いてもらえますか？　ご案内しますね」

　台所に入ったリリアナが、じょうろに水を入れる。続けてそばに置いてあった小瓶の中身を垂らす。

　ファリエルはじょうろを受け取ると、黒いローブをなびかせる後ろ姿を見ながら家を出た。

　久しぶりの屋外。木漏れ日の眩しさに目を細める。

　辺り一面、森に囲まれていた。緑と土の匂いをそっと吸い込む。

　振り向いて、家を見上げる。古びた建物の外観もまた、室内と同様に見覚えがあるような気がした。

　首を振ってその考えを打ち消す。内装が似ているのだから、建物の形が似てしまうのも当然だ――。

　家の裏には小さな畑があった。形の違う芽だけがぽつぽつと並んでいる。

　くるりと振り返ったリリアナが、畑を指しながら説明を始めた。

「そのじょうろの水には成長促進剤を加えてあります。それを掛けるとあっという間に育つんです。魔女はそうやって、今日食べる分だけ育てて収穫してます」

「なるほど。それはすごいな」

「今日は、キャベツの煮込み料理にしましょうか。こちらの芽に水を掛けておいてください」

「わかった」

　リリアナにうなずいてみせてから、指定された双葉の前に移動する。

　水やりをしようとした矢先、ふと城の庭園の光景が目に浮かんだ。

　亡き母との思い出がよみがえる。幼い頃、母に連れられて、水撒きされたばかりの庭園を散策した。輝く水滴のまぶしさ、優しい母の笑顔。

　ファリエルがぼんやりしていると、背後でリリアナが「あっ」と短い声を出した。

「ナイフ持ってくるの忘れちゃった！　取りに行ってきますね」

「あ、ああ。ではその間に水やりをしておこう」

「はい、お願いします！」

　リリアナが大きくうなずき、家の中に戻っていく。

　ひとりになったファリエルは、改めて小さな双葉を見下ろした。

　うーんと唸りながら首をひねる。

「ここから本当に、収穫できるまで育つのか……？」

　まるで想像がつかない。おそるおそる、水を掛けてみる。

　水を与えた芽を中心にして、魔法の光がきらきらと弾けた。

「綺麗なものだな……」

　リリアナの顔が頭に浮かぶ。

『きれいですよね！』と、魔法の光よりもまぶしい笑顔を勝手に妄想してしまう。

「…………あ」

　気づけば芽の周りが水浸しになっていた。

「しまった。かけすぎたか？」

　とはいえ双葉にはなんの変化もない。

　魔法の光の粒はきらめき続けている。

　育つまで、もう少し水を掛けた方がいいのだろうか？

　顎に手を添えた、その瞬間。

　ぼんっ！

　と突然、目の前に巨大なキャベツが出現した。

　異様な大きさのそれに押しのけられて尻もちをつく。

「こ、これは一体……！？」

　畑全体を覆うほどのサイズになったキャベツをぽかんと見上げる。

　その直後、リリアナが戻ってきた。

「あら、お水、掛けすぎちゃいました？」

「すまない。そのようだ」

　王子として過ごしていたときは、あからさまな失敗というものをしたことがなかった。

　簡単な頼みごとすら遂行できない情けなさに落ち込んでしまう。

　立ち上がって土ぼこりを払い、もう一度謝ろうとした矢先。

　リリアナがにっこりと笑った。

「大丈夫ですよ！　私も小さい頃、よく水や薬の分量を間違えて育てすぎちゃってましたから！　子供の頃は、このサイズだと収穫するのが大変だったなあ……。懐かしいな」

　巨大キャベツをぽんぽんと叩きながら、目を細める。

　過去に思いを馳せる横顔に、つい見とれてしまう。ファリエルは、幼いリリアナが大きなキャベツを見上げる姿を思い浮かべた。

　その途端、なぜか心臓がどくどくと騒ぎ始めた。

「……？」

　不可解な自分の反応を不思議がりながら、隣に立つリリアナに意識を向ける。

　どうしてこんなにも、胸がざわめくんだろう――。