傷ついた王子は森の魔女に癒される

１９ 信じがたい祖国の光景

　森を行く間、互いに無言だった。

　土を踏む音や木々のざわめきが、想いの渦巻く心を騒がせる。

　街へ向かったときと同じだけ歩いた頃、リリアナが立ち止まった。

　以前と同じく手をかざして、森を出る手続きをする。

　前方から木々が消え去り、実際の光景が目に映った瞬間。

　なだらかな丘が広がり、その向こうに見覚えのある山々が見えた。

　毎日のように、城から見えていた自然の景色。

　母が生きていたときも、ひとりきりになってからも、変わらずそこにある光景。

　ああ、ここは。

　確かにボナマハト王国だ――。

「……行きましょう、ファリエルさん」

「……ああ」

　リリアナが、ミルクティー色の髪をなびかせながら歩きだす。

　黒いローブをまとった後ろ姿を追いかけた。

　街道をしばらく歩いたところで、ファリエルは完全に足を止めた。

「あれは……」

　遠くに見えてきた王都の門。

　ほとんど原形を留めていない。

　その向こうに見える城もまた、ところどころが崩壊していた。

　見るも無残な光景に思い知らされる。

　ボナマハト王国は、滅亡したんだ――。

　立ち尽くすファリエルに、リリアナが振り返る。

　眉をひそめてアクアブルーの目を細めた。

「すみません、ファリエルさん。私、ジャーヴィスさんから話を聞いて知ってました、ボナマハト王国が滅亡したこと」

「……謝らなくていい」

　微かに首を振ってみせる。

　処刑された直後、リリアナに召喚されて。

　そのときにすぐ『祖国はもう滅亡している』と聞かされたとしたら、到底受け入れられなかっただろう。

　君を責めたいわけじゃない――顔を綻ばせてみせたくても、こわばった頬はどうしようもなかった。

　顔を上げ、改めて祖国の惨状を目の当たりにする。

　何が起きたかは、おおよそ想像は付く。

　王位を継いだであろう兄グンナールに政治の才はなかった。だからこそ父は、革命派からも御しづらい(・・・・・)と評されていた僕に王位を継がせたかったのだ。

　でも僕が処刑されてしまった結果、兄が王位を継ぎ、革命派が王権を打倒したのだろう。

　そして革命派の中に、国を治めて行けるほどの統率力がある者は居なかった。

　無政府状態に陥り、国民が逃げ出し。

　ボナマハト王国は滅亡した――。

　廃墟を眺め渡しながら歩く。後ろからリリアナがついてくる。

　見覚えのある街並みに、胸が締めつけられる。

　物売りの呼び込み、子供たちのはしゃぐ声。

　つい先日まで、そこは活気あふれる場所だった。

　建物の残骸の散らばる大通りを進んでいく。人影は全く見当たらない。

　しばらく行くと、王都の中央広場に到着した。

「っ……！」

　全身の血が凍る錯覚。

　見覚えのある処刑台がそこにはあった。

　そこに蹴り出されたときの痛みと屈辱。

　首を落とされる瞬間の、死を覚悟した記憶。

　思い出したくもない光景が浮かびかけた矢先、耳鳴りがした。

　足元がふらつく。

　動揺をリリアナに悟られたくない。でも身体が言うことを聞かない。

　ファリエルがその場にくずおれないよう必死にこらえていると、リリアナが処刑台に向かって駆け出した。

　崩れかかった処刑台に両手を置く。

「これって……」

「……！？　どうした？」

　不可解なリリアナの行動に胸騒ぎがする。

　歩み寄りたくても足が動かない。

　風が吹き抜ける。砂埃が喉に絡む。

　ファリエルが声すら出せなくなっていると、リリアナが泣きそうな声でつぶやいた。

「ここに、私の魔力が漂ってる……どうして？」

　子供が泣きだす直前のような、か細い声。

　全身を小刻みに揺らして、浅い呼吸を繰り返す。

　ゆるく首を振り、また処刑台の上を怯えたような手つきでなぞる。

　しかしすぐに手を止めて、深くうなだれた。

　リリアナの魔力が、処刑台に残っていた――。

　受け入れがたい事実が闇の渦となり、心が飲み込まれていく。

　固く目を閉じれば、いくつもの出来事が繋がっていく。

　僕がずっと、当時のリリアナにもらったお守りを着けたままでいたから。

　きっと処刑される瞬間、魔女のお守りが僕を守ってくれたんだ――。

　もう、隠しようがない。

　ファリエルを顔を上げると、立ち尽くすリリアナをまっすぐに見た。

「僕は、そこで……処刑されたんだ」

「処刑！？　あなたが！？　なぜですか！？」

「……」

　無言を返すことしかできない。それが答えになってしまった。

　リリアナが、見る間に青ざめていく。

「……魔女に会ったから(・・・・・・・・)、あなたは罰せられてしまったのですね……」

　そうつぶやいたリリアナが、その場にくずおれた。

　アクアブルーの瞳が涙に覆われていく。

「本当に、ごめんなさい……！　私が……！　私のせいで……！」

「――君のせいじゃない！」

　声を張りあげる。ここまで大声で叫んだのは今まで生きてきて初めてだった。

　リリアナに向かって駆け出す。

　なんのなぐさめにもならないことはわかっている。

　それでも自分の言葉が嘘ではないと、彼女の手を握って伝えたい。

　処刑台に駆け寄り、リリアナの前に膝を突こうとしたその瞬間。

「――なんであいつの弟(・・・・・)が生きてんのよ！　処刑されたはずでしょう！？」

　背後で爆発音がした。凄まじい爆風に吹き飛ばされそうになる。

　地面に手を突いてリリアナに覆い被さる。

　砂埃が一面に舞う。

　腕で顔をかばいながら振り返る。

　すると、黒いローブをまとった少女が宙に浮いたほうきの上に立っていた。

　その赤い目は血走り、黒く長い髪が揺らめいていた――。