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君と新たに

ここから本格的に以前と話の内容が異なってきます

　……これで、最後か。

　砕け散った魔力障壁の破片。勇者と名乗った男は、最後には己の全魔力でもって、神の護りを突破した。

「見事……だが、ここまじゃ」

　勇者の体は千々に飛散……それでも、まだ男は生きていた。内包した魔力量の影響か。

　規格外な生命力だ。

　下半身は消失し、左腕が千切れかけている……右手に携えていた剣も失われ、ついに、彼の命は燃え尽きようとしていた。

　デミウルゴスは相手が人間であることを今は忘れ、この勇ましき戦士を称えた。

　しかし――

「っ！？」

　デミウルゴスは目を見開く。虚空に落ちていくばかりだと思っていた男は、残された右手でデミウルゴスの腕を掴んできたのだ。

「まだ、だっ……」

　わずかだが瞳に生気が残れされている。

　……この男、どこまでっ！

「やめよ！　これ以上なにを苦しむ必要がある！」

　もう終わったのだ。勇者は手札を出し尽くし、それでも神へは届かなかった。

　戦うすべもなく、その身はすでに戦える状態にはない。

　それでも、なぜこの男は諦めない？

「なぁ……邪神の魔具って知ってるか？」

「なに？」

「その中に……なかなかに面白いモノがあってな……」

　と、アレスは握りしめていた左手を開く。そこには、一見するとなんの変哲もない木偶があった。

「復讐者の狂心……」

「っ！？」

「さすがは神様……物知りだ……」

「そうか……そういうことか、勇者！」

「一緒に、地獄へ堕ちろ」

　アレスは、最後に残した力で、デミウルゴスの胸元に、木偶を押し当てた。

　木偶は禍々しい赤黒い魔力を吐き出し、デミウルゴスが最後に放った魔術と同じ術式を構築、展開する。

「これが、狙いだったか」

　すでに、勇者はこと切れている。

　起動した魔術はもはや止まることなく、

「ああ……」

　デミウルゴスは虚空に浮かんだ魔法陣を見上げ、瞳を閉じる。

　……まったくもって、度し難い。

　魔神と呼ばれた神は、極彩色の光に飲み込まれた。

　◆

　……ここは？

　命つき、最後の瞬間を見届けることが叶わなかったアレス。

　しかし、彼の視界は、どことも知れぬひび割れた白と黒のセカイに立っていた。

　見れば、視線の先に誰かいる。

　ゆっくりとを歩を進め、それが少女の姿をしていることを知覚した。

　硝子のような床に腰を下ろし、白金の髪が広がっている。

「デミウルゴス」

「む？　来たのか……我より先に逝っておきながら、なぜ我より後からココに来る」

「ここは？」

「我と、そなたの魂が混線してできた仮初じゃ……まぁ、完全に消滅する前の、泡沫の夢とでも思っておけばよい」

　カノジョはトンと自身の隣を叩き、「座れ」と促してくる。

　アレスは何も疑うことなく、座り込む。

「警戒心がない奴じゃ」

「もう終わった身で、なにを警戒するってんだよ」

「ふふ……それもそうじゃな」

　まるで憑き物が落ちたかのように、柔らかく笑むカノジョ。

「よもや、ひとの手で下されるとは……我も、随分と衰えたのう」

　世界創成から幾年月……ひとと争い数千年。

「じゃが、言い訳はすまい。そなたの勝ちじゃ。我はもう、ここから戻ってもかつてのような力は振るえんじゃろう」

「待て……お前、死んでないのか？」

「これでも神……己が魔術を『反された』くらいで死ぬわけがなかろう」

「……はぁ」

　アレスはため息をつく。あれだけ尽くして、殺しきれなかった。

　いや、それだけ神という存在は、遠かったというだけの話か。

「そう落胆するでない。我にはもう、星を焼けるほどの力はない。まぁ、せいぜい今世に名を遺す魔術師程度が関の山じゃろうな」

「……」

　それでも十分な気がする……いや、神という枠組みで考えれば、確かに大きく力が削がれたと言えなくもないのか。

「ひとつ訊きたい。なぜ世界と敵対する？」

「はっ……我は世界を相手になどしておらん。我が戦ってきたのは、ずっとそなたたち人間のみ。あえてそなた風に言うなら、我は文明に敵対してきたのじゃよ」

「文明？」

「ひとは、魔術を発展させ過ぎた。その代償を、この世界そのものが肩代わりせねばならぬほどに」

「どういう意味だ？」

「……我が手を下さずとも、いずれ人間は自滅する……この世界を巻き込んで」

　デミウルゴスは諦観したように白と黒のセカイを見上げる。まるで、全てを語る意味もないと言わんばかりに。

「じゃが……我は少々、干渉し過ぎたのやもしれんな。人間も、文明も、世界が生んだ営みの一部。その果てに終りを迎えるなら、それが運命《さだめ》だったのだ……きっと、我は抗うべきではなかった」

　神なるショウジョは、アレスを横目に見やり、

「じゃとて、今すぐに終わるわけでもない。なれば、我に残された僅かばかりの生……ひとの世を見て回るのに使うのも悪くない。あるいはそこに、世界が人間を生んだ意思を垣間見えるやもしれぬしな」

「……そうか」

　きっと、彼女はなにか大きなものに抗っていたのだ。それは、おそらく矮小な人間ごときでは測れないような、視点の広さがあったがゆえに。

　アレスは追求しない。する意味もない。人々を魔神の脅威から解放する。

　カノジョからは、これ以上ひとに関わる意思を感じない。ならば、己の使命は全うされた。あとは、生きているものが世界の明日を決めればいい。

「長旅になりそうだな」

「うむ。我の知らない姿をした世界……きっと飽きぬじゃろうな」

「そうだといいな」

「他人事のように言う。誰のせいじゃと思っておる」

「なら、死んだ俺をなんとかしてくれ。そうしたら、責任取ってどこまでもお前について行ってやるよ。そうだな……どうせなら名前も全部変えて、新しく始めたらいいんじゃないか？」

「ほぉ、言うたな？」

　と、デミウルゴスの瞳がキラリと光る。ゾクリとするような色香と、幼子のようなあどけなさが、妖しい笑みとなってアレスに向けられた。

「ひとつ忠告してやろう。神と悪魔には、適当なことは言わぬ方が身のためじゃぞ」

　つい先ほどまで命のやり取りをしていたとは思えない気安さで……しかしそれを不快には感じない。

「残されたときはわずか。しかし一人で生きるにはいささか長い……」

　デミウルゴスは、そっとアレスに近づくと、

「ならば、そなたの申し出を受け入れよう」

「っ！？」

　次の瞬間、アレスの唇が、カノジョによって塞がれていた。

「摩耗し消えるだけのその魂……我のために燃やし尽すといい」

　触れた箇所が熱く燃え、徐々に熱が体を侵すような感覚を覚える。

「お前、なにを……」

　意識が遠のく。白と黒のセカイはその輪郭さえも曖昧になり、崩れ行く魂の残滓がカノジョの手によって受け止められる。

「眠れ……そなたが起きるまで、我はしばし待つこととしよう……おやすみ」

　それきり、アレスの視界《セカイ》は閉じられた。

　……次に目を覚ますその日まで、今日のことは夢に留めて安らかに。

　いつか目覚めた暁に、彼はカノジョの隣へと……

　――おやすみ。