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龍との邂逅

　かつて、魔獣を生む四体のケモノがいた。

　神にさえ匹敵するその力を目にした人間たちは、それらを魔獣の上位存在――『幻獣』と呼んだ。

　幻獣の力は圧倒的で、幾多の軍勢、戦士、英雄が挑み、敗れた……果てに村が焼かれ、町は崩壊し、数多の国が滅ぼされた。もう、ずっと前のことだ……

　しかし、いつしか幻獣は人間たちの前から姿を消した。

　なぜか。その謎はいまだ解明されていない。しかし、かれ等が地上に残した魔獣たちは、繁殖し、勢力を拡大、自己進化を果たし、人間たちを数千年に渡って苦しめ続けている。

　しかし人間たちも徒党を組み、女神の恩恵を手に魔獣の脅威に抗ってきた。

　人間たちは魔獣の情報を集め、種別と等級を分け、対策を最適化。時の経過と共に、魔獣は未知の脅威ではなく、対抗できる『敵』となったのだ。

　獣型、鳥獣型、水棲型、植物型など、動植物に姿が類似した魔獣は一般的にも広く知られ、数も多い。これらを生物系と呼ぶ。

　また、無機物型、液状型、屍型などといった、生命とは形容しがたい型《タイプ》の魔獣として、非生物系と呼称されるモノが存在する。

　そして――

　そのいずれにも該当しない、幻想系に分類される魔獣も、ごく少数ながら、確認されていた。

　魔獣は分類において、生物系を一種、非生物系を二種、幻想系を三種とし、その中から、冒険者ギルド、行政が危険度を判定、下位の一級から上は十級まで等級分けされている。

　とりわけ、幻想系と呼ばれる三種の個体は、他の一種や二種と比べても頭一つ分、危険度が抜きん出ている。

　その力は絶大だ。かつて猛威を振るった幻獣から、名の一部を取られるほどに。

　彼らは数こそ少ないが、その一体で、小さな町程度なら一晩のうちに壊滅させられるだけの力を持つ。

　中でも最も世間的に広く知られる三種の魔獣は、ドラゴンであろう。東大陸では龍、あるいは竜とも呼ばれる。

　好戦的で知性が高く、魔術を扱う個体も珍しくない。

　それは恐れの象徴であり、畏れの対象でもある。

　それが故に、幻獣の中でも一際、人間たちから認知され、畏れられる存在がいた――それの名を『龍神』という。

　人間の中には、龍神を幻獣の王と評する者も少なくない。

　偉大なる龍の祖。

　その名が示す通り、かの幻獣が生み出した最も凶悪な魔獣こそ、ドラゴンである。

　姿かたち、地域ごとの名称に差こそあれ、いずれも強力な個体ばかり。

　空を駆け、大地を焼き、多くの生命を蹂躙する生きた災害。

　龍神は別名、幻想の母とも呼ばれている。

　しかしよもや、そのような存在が、自分達の住む土地の、すぐ近くの山に居ついていようななど、麓の誰も、気付けるはずもなく……

「――では、参りましょうか」

　空が淡く瑠璃に染まる。シンと、肌が冷えるような空気を引き裂くように、魔獣たちが吼えた。

　その中に、周囲の木々より高く、闇より深い黒い鱗に全身を覆った、二体の飛竜の姿があった。

　……いささか過剰な気もしますが。

　まさか、我が母を前に、手を抜いた姿を見せることこそ愚かの極み。あれしきの集落、文字通り、一刻の猶予すらなく滅ぼせなくて、なにが創造神の眷属か。

「跡形もなく、そこに人間がいた痕跡さえ、全て消し去ってしまいましょう」

　穏やかな笑みで、龍神は容赦のない言葉を吐き出した。

　――蹂躙劇の、幕開けである。

　◆

「――む？」

　日の出と同時に、デミアは毛布から顔を上げた。

　……これは。

　日もまだ山の頂に隠れて、あたりは淡い青に包まれている。聞こえる音も、周りの者たちが立てる寝息ばかり。

　しかし、まるで肌が粟立つようなこの感覚。

「みな、すぐに起きよ！」

　珍しく、デミアが声を張った。

　アレクセイがまず目を覚まし、フェリア、ルフルが寝ぼけた状態で……しかし、ティアは起き抜けに目つきを鋭くし、

「……んだ、この感じ？」

「なにか、近付いておるな」

　アレクセイもなにか感じ取ったのか、集落の彼方。山の一角を見上げて気を張る。

「ん～……なんですか～、こんな朝早くに……」

「ルフル、今すぐに意識を覚醒させろ……厄介なのが来そうだ」

「はい？」

　と、御者の少女が首を傾げた瞬間――

　GIAAAAAAAAAAAAAA！！！

「ええっ！？　ななな、なんですか今の！？」

　山の方から、鼓膜を引き裂くような咆哮が上がった。

　全員の視線が空へと上がり、そこに出現したのは――

「はっ！　おいおいおいおい！！」

「ふむ……やはり昨日から感じていた気配は……」

「わぁ、わぁっ！！　デミアさま！　あれ！　あれ！！」

　ティアが獰猛な笑みを浮かべ、デミアが納得したように頷き、フェリアは歓喜したように飛び跳ねて空を指さす。

　一方、アレクセイは額から下たる冷や汗を隠しきれず、ルフルはガタガタと体を震わせてへたり込んだ。

「そこにおったか――龍神よ」

　色づき始めた空に、魔獣を従えた巨大な影。

　ただそこにいるだけで恐怖を振りまき、その存在感は抗う意思さえ奪いつくす。しかし同時に、全身を覆う蒼鱗は、見た者の心を虜にするほど美しい。

　まるで清流が意思を宿したかのような流麗で長大な体躯。獰猛で、雄々しく、ただ見つめられるだけで跪いて頭を垂れたくなる勇壮な貌。長く伸びた髭、覗く乱杭歯、二本の角……創造神デミウルゴスがこの世界に生み出した眷属の一体。

　大気を裂くような咆哮に、集落の者たちが一斉に目覚める。

　外に飛び出した彼らの眼に、畏怖の象徴が映りこむ。同時に、周囲一帯から悲鳴が上がった。

「くっ！」

　まるでそれが合図であったかのように、空から二体の魔獣が集落へ向けて降下。更に、背中から飛び出したいくつもの影が、大地へ降り立った。

「リザードマン！」

　見た目は完全に二足歩行のトカゲ。その数二〇。褐色の鱗に全身を覆われた姿。鋭利な爪、口内にびっしりと並んだ牙。無機質な瞳が、集落の者たちへ向けられる。

「――うわぁぁぁぁぁぁぁぁ～～っ！？」

　一人が悲鳴を上げて逃げ出し、同時にリザードマンが住民に襲い掛かる。

　アレクセイはすぐに飛び出し、転んだ男に爪を振り上げるリザードマンを殴り飛ばした。

「ちぃっ！！」

　頭の骨を砕いた。しかし殴り飛ばされたリザードマンは立ち上がり、アレクセイに爪を伸ばして飛び掛かる。

　腰から剣を抜き、アレクセイは相手の腕を斬り飛ばす。

　もんどりうつリザードマンの首を刎ね、地上を見渡し、空を見上げた。

「龍神……あいつの、眷属」

　辺り一帯から悲鳴が木霊する。逃げ惑う人々。吼える魔獣。

「冗談がきついっ！」

　いくら勇者でも、一人でこの状況は……

　思わず奥歯を噛んだ。手が少なすぎる。

　ひとが密集し過ぎて、広範囲の魔術を使っての殲滅は不可能。

　しかし、相手がデミアの眷属となると……カノジョたちに助力を頼むことは。

「――やめよ、龍神」

　ふいに、アレクセイの隣から声がした。

　デミアが、地上から空を見上げている。

　途端、暴れまわっていたリザードマンたちは動きを止め、空から龍が一気に地上へと舞い降りてくる。

　長大な躰から花弁のように蒼鱗が舞い、地上へ到達したそれは、美しいオンナの姿となっていた。

　その背後に、黒い鱗に覆われた飛竜が、まるでかしずくように降り立つ。

「あぁ……ああっ。やはり、わたくしの感じた気配は間違いではなかったのですね、お母さま！」

　オンナは群青色の長い髪を翻し、琥珀色の柔和な瞳から雫を浮かべながら、デミアへと駆け寄ってくる。

　しかし、その隣に立つアレクセイの存在に気付くと、その脚を止めた。

「お母さま……なぜ人間がそばに……いえ、それよりも――なぜ人間から、お母さまと同じ気配がしているのですか？」

　オンナの貌から笑みが消え、静かな殺意がアレクセイへと放たれた。

「ふむ……なんと説明すればよいか……」

　デミアは顎に指を添えた。アレクセイはデミアと龍神のやりとりを見守る。

「一言でいってしまえば、こやつは我の……」

　デミアはこちらを見上げ、少し考えるような素振りの後、

「そう。伴侶、のようなものじゃな」

「「は(はい)？」」

　などと、とてつもなく、危険な発言をかましてくれた。

　アレクセイと龍神は、デミアに言葉に、揃って目を丸くしてしまった。

今月の投稿はここまで

次回の投稿は四月の中旬から下旬

龍神との決着までをお届けします