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家宅侵入＆不法滞在

　抜き身の刃を彷彿とさせる鋭い眼光。爛々と輝く瞳から放たれる圧。まるでケダモノを相手にしているような錯覚に襲われる。

　一切の無駄がない、しなやかな四肢。決して厚みのある体つきではない。しかし引き締まった肢体から放出される風格が、ディグをその場に縛り付けた。

「ちっ……誰もいねぇと思ったら、一匹隠れてやがったのか」

　オンナは家主の存在を前にしても不遜な態度を崩すことなく、中へ入ってきた。

「ぅ……」

　勝手に上がり込んでくるオンナ。抗議の声を上げようと口を開くが、なかなか言葉が出てこない。

　オンナはディグの脇をすり抜けると、家の奥の水瓶に近づき、

「はぁ！？」

　なんと、カノジョは水がなみなみと貯められた瓶を片手で持ち上げたのだ。そのまま瓶の口を傾け、豪快に水を床に零しながら喉に流し込んでいく。

「んぐ、んぐ、んぐ……」

　あまりの光景にディグは目を白黒させた。

　家の床は水浸し。オンナも体を濡らしていく。

　しかしカノジョはまるで気に留めた様子もなく、「ぷはっ」と瓶を放すと床に戻した。

「っ、おまっ、何を！」

　ようやく金縛りから解放され、水瓶に近づくディグ。中身はほとんどなくなっていた。かなり零れたとはいえ、この細いカラダのどこにあれだけの水が収まったというのか。

　オンナは口元を拭い、ディグの存在などまるで気にした様子もなく、あろうことか彼が使っているベッドに濡れたまま横になったのだ。

「この……ふざけるな！　いきなりひとの家に入ってきやがって！　なんなんだおまっ、」

　と、声を張り上げた瞬間。

「うるせぇぞ羽虫」

「――」

　この時、ディグは初めてオンナと目を合わせた。

　まず言葉を失った。次に怒りが消失した。代わりに湧き上がってきたのは、生物としての根源的な恐怖。

　――殺される。

　比喩でもなんでもなく、ディグはこの時、自分が死ぬことを直感した。慈悲も情けも容赦もなく、自分は殺されるのだ。

　それこそ、ひとが虫を簡単に踏みつぶすような気軽さで。

　オンナがゆらりと起き上がる。腕が上がり五指がコキンと音を立てた。

「――ティアー、やめよ」

　が、扉から聞きなれない声がして振り返る。

　すると、そこには先ほど家の前で見かけた男と同じく、目深に被り物(フード)を被ったオンナが立っていた。小柄だ。きっとメイより背が低い。傍らには、それより更に体躯の小さい、ショウジョの姿もあった。

「むやみに殺すな。あやつの迷惑になる」

「ちっ…………寝る」

　途端、先程まで押しつぶさそうなほどに強烈な圧力が消えた。

　ディグは膝から力が抜ける。全身から嫌な汗が噴き出していた。呼吸も荒く、心臓がうるさいくらいに鳴っている。

　……たす、かった。

　森に入った時も、ここまで圧倒的な死の気配に近づいたことはない。

　彼は顔を上げ、オンナを制した存在を見やった。

　途端、先ほどは別の意味で、時間が止まったかのように身動きが取れなくなる。

　この時、ディグは“目を奪われる”という言葉の真の意味を理解した。

　被り物の奥に覗く、紫水晶《アメジスト》を彷彿とさせる瞳、僅かに目が合っただけで、魂すら吸い取られそうな魅力に引き込まれてしまう。果たして、ひとはここまで美しくあることができるのか。

　被り物のせいで全容を把握できないというのに、ディグの視線は惹き付けられてしまう。

「ふむ……空き家かと思ったが、ひとがおったのか。気配が小さすぎて気付かなかったのう」

　独特の話し方だ。ディグは見た目との差異に意表を突かれつつ、その口調に違和感を抱くことはなかった。

　むしろ、カノジョが放つ云い知れない気配によく合っている。

「まぁよい。しばしここを借りるぞ、人間」

「デミアさま、なにかお手伝いすることはありますか？」

「ふむ…………これといって特にないのう。そなたも我と一緒に本でも読むか？」

「読みます！」

　ディグの了承もなく、二人のオンナが家の中に上がり込んできた。

　適当な椅子に腰かけ、家主のことなど眼中にないと言わんばかりに本を読み始めた。

　ディグは破壊された扉に振り返り、瞬く間に占拠された我が家を見回す。

「は……？」

　まるで意味が分からず、彼はその場に、立ち尽くすことしかできなかった。

　◆

　一方、アレクセイは集落の住人から代表の家を訊き出し、干上がった川のほとりを歩いていた。

「なるほど……」

　集落に入った時から、住民たちの顔には生気が感じられなかった。その理由も、聞き込みをする傍ら耳に入ってきた。

「上流に魔物が巣を作ったか」

　村の生活用水として活用されていた川はもはや見る影もない。

　剥き出しになった川底は完全に乾いてしまっている。最近は雨もなかなか降らず、飲み水の確保に難儀しているという。

　もはや集落の連中はほとんどが項垂れ、顔を上げている者は見かけない。ここで唯一の産業といえる畜産業に欠かせない家畜たちが、地面に伏せて身動き一つしない光景は、いよいよ集落の限界を悟らせるには充分であった。

「ここか」

　アレクセイは村の北東部に見える木造の建物を見上げた。周囲の家屋に比べていくらか規模が大きい程度。

　建物の奥に小屋が見えた。開いた窓から見る限り、農具の類が保管されているようだ。尤も、集落の現状を見るに、アレらが最近使われているのかは怪しいものだ。

「――あの、どちら様ですか？」

　家の前に立っていると、背後から声を掛けられた。

　振り返った先にいたのは、若い娘だった。歳の頃は十代後半。背負ったカゴからは山菜や木の根が覗いている。

「すまない。俺は錬金術師のアレクセイだ。ここの代表と話ができないかと思ってな」

「錬金術師さん？」

「ああ。今は旅の途中で、なにか買ってもらえないとおもってな」

「つまり、行商ですね。父を呼んできてますので、少しだけ待っててください」

　父……なるほど、彼女はどうやらここの娘だったらしい。

「お父さ～ん！　外からお客様が来てるよ～！」

　扉を開けて彼女が声を張り上げた。

　すると、家の奥から初老の男性が顔を見せた。

「誰だ？」

「錬金術師のアレクセイさん。行商でここに立ち寄ったみたい」

「行商…………生憎と今、我が家は金銭的に余裕がなくてな。ここ以外も同様だ。失礼だが、早々に出て行った方がいい」

「お父さん、そんな一方的に」

　娘が父親を窘める。

　なるほど、代表からして、よそ者に対してあまりいい顔をしないらしい。

「では商売を抜きにして、少し話しを聞かせてもらってもいいか？」

「はぁ、いったいどのような……」

「この集落、川が魔獣によって堰き止められたみたいだな。それで、集落全体が水不足に陥った、と」

「ここの者が話したのか？」

「ああ。まぁそうじゃなくても、川があそこまで干上がってるのを見れば、水不足になってる状況が察しが付く」

「でしょうな。それで、錬金術師殿はそれを知ってどうなさるおつもりか？」

　警戒心が露骨に顔に出ている。生活に余裕なくなり神経が尖っているようだ。

「質問に質問で返すが……集落に魔術系のジョブを持っている者はいないのか？」

「生憎とそんな輩がいたら、集落がここまで追い込まれることもなかっただろうな」

「ふむ……集落の入り口付近に住んでいる青年はどうなんだ？」

「青年？」

「お父さん、もしかしてディグのことじゃない？」

「ああ、あのよそ者の子供か……錬金術師殿、それがどうかしたのか？」

「……いや、なんでもない」

　よそ者の子供……なるほど。

　アレクセイはおおよその状況を理解し、

「数日ばかり滞在させてもらう。集落の外で野営をするから、気にしなくていい」

「行商に来たのでは？」

「俺は錬金術師だ。この辺りの植生にも興味があってな。少しだけ調べさせてもらっていいか」

「……好きにしたらいい。ただ、今は森の奥に少しでも入ると魔獣に襲われる。精々気を付けることだ」

　それだけ言って、代表の男はさっさと家の中に引き返そうと踵を返し、

「――ボルさん。ちょっといいか？」

　と、集落の方から男が走ってきた。

　ボル、というのが、代表の名前らしい。

「今日はなんだ？　生憎とまだ領主様からはなんの返事も……」

「いや、今回はそうじゃない。なにか、妙な連中がディグの家に上がり込んだみたいなんだ」

「妙な連中？」

「なんでも、女が三人、らしい」

　……まさか。

　脇で話を聞いていたアレクセイは、嫌な予感がして額に汗を浮かべた。