ダンジョン警備員 〜ダンジョンの治安を守ってただけなのに、いつの間にか配信されて伝説になってました〜

太陽の子

第44話 休眠

　　　◆◆◆

「んんんん〜……！　たーのしかったねぇ〜……！」

「うい！」

　結局あれから夜になるまで、ずっとショッピングを楽しんでしまった。

　途中から合流した鬼さんが荷物を持ってくれたおかげで、気兼ねなく買い物を満喫できた。向日葵も、自分にあった服やアクセサリーを買えて、満足そうだ。

　今はちょっとお高いホテルにチェックインして、今日1日の疲れを癒している。と言っても、向日葵はまだ体力が有り余っているのか、嬉しそうにベッドの上を飛び跳ねているのだが。

　モチャと八百音は、サービスのオイルマッサージに行っているため、この部屋には自分と向日葵しかいない。

　因みに、鬼さんは隣の部屋で休んでいる。

　美空もベッドに横になり、疲れを取るように力を抜く。

　向日葵と出会ってから、配信を2時間くらいする意外、ずっと向日葵と一緒にあの洞窟にいたのだ。正直、体に疲れが溜まっていた。

「ん……ふあぁ〜……」

「みしょら、ねむ？」

「んー、大丈夫だよ〜」

　飛び跳ねていた向日葵が、心配そうに美空の顔を覗き込んできた。

　確かに眠いが、寝落ちする程ではない。

　ぐーっと伸びをして眠気を飛ばそうとしていると、向日葵が抱きついてきた。

「おっ？　ひまちゃん、どうしたの？」

「んゅ。ひとはだこいし、おとしごろ」

「どこでそんな言葉覚えた？」

　多分配信や動画で覚えたんだろう。吸収が早いことだ。

　人肌が恋しいなら、思う存分甘えさせてあげよう。

　美空は向日葵を少し強く抱き締めると、嬉しそうな顔で擦り寄ってきた。

「みしょら、やさし。ひま、しゅき」

「うん、ウチも好きだよ」

「にへへ。……もちゃ、やおしゃ、おにしゃも。みんな、しゅき。ひま、まいにちたのしいっ」

　余程今日が楽しかったのか、目をキラキラさせている向日葵。

　これが母性なのだろうか。ずっと向日葵と一緒にいたい。これは本心だ。本心だが……ずっと、向日葵と一緒にいれる訳じゃない。前にも聞いた通り……いつかは消えてしまう。

　そう考えると、これ以上この子に情を移していいのか、わからなくなっていた。

　美空の不安を感じ取ったのか、向日葵が心配そうに見上げてくる。

　いけない、向日葵を不安にさせては。

　笑顔を作ると、向日葵のひたいにキスをした。

「大丈夫だよ、ひまちゃん。なんでもないからね」

「う……？　あいっ」

　向日葵が消えたら……なんて心配は、今はよそう。

　とにかく、今を楽しくすごさせる。それだけを考えればいい。

「明日は遊園地に行こうね」

「ゆー……？」

「すっごく楽しい場所。ウチも好きな場所だから、ひまちゃんも好きになってくれると嬉しいな」

「おぉ〜……？　たのしみ！」

「ふふ、そうだね」

　再び向日葵を抱き締め、少しだけ目を閉じる。

　この温もりを確かめるように……離さないように。

　──……う……じょ……！

（……んん……何……うるさぃ……）

　──……そら……み……ら……！

（ねむぃ……もっと寝かせてよ……すやぁ）

「せいッ！！」

「へぶっ！？」

　突如脳天に衝撃を受け、強制的に眠気を飛ばされた。

　というか痛い。痛すぎる。

　少し涙目になって目を開けると、慌てた様子の八百音とモチャがいた。

「んぅ……どーしたの……」

「どうしたのじゃないっ！」

「ひ、向日葵ちゃんが……！」

「え？　……えっ！？」

　ようやく気付いた、向日葵の変化に。

　向日葵の体が、淡い橙色に発光しているのだ。

　苦しんでいる様子はない。変わらない安らかな顔で寝ているが、突然の変化に困惑する。

「どっ、どうしちゃったの、これ……！？」

「わかんないっ。私たちが戻ってきたら、こうなってて……！」

「アタシ、センパイ呼んでくる！」

　モチャが飛び出して行ったのを横目に、向日葵の体を揺らす。

「ひまちゃん、大丈夫？　ひまちゃん……！」

「向日葵ちゃん、返事して……！」

　脈と呼吸はあるが、強く揺さぶっても起きる気配がない。

　さっきまであんなに元気よくはしゃいでたのに、いきなりこんなことになるなんて。どうしよう、泣きそうだ。

　今にも溢れ出しそうな感情を必死で押さえつけていると、モチャが鬼さんを連れて戻ってきた。

　いつものコートとジャケットは脱ぎ、ワイシャツ姿になっている。

「皆さん、大丈夫ですか？」

「お、鬼さんっ、向日葵ちゃんが……！」

「きゅ、急に光り出して……！」

「お2人とも、落ち着いてください」

　鬼さんは、美空と八百音にいつもと変わらない優しい声を掛ける。

　それだけなのに、慌てていた気持ちが少しずつ収まってきた。

「事情は、深雷さんから聞きました。少し診させてください」

　ベッドに寝かせている向日葵の傍に近付き、人差し指に白い光りを灯すと、ひたいに指をつけた。

　じっと待つこと数秒。鬼さんは眉をぴくりと動かした。

「ふむ、これは……」

「な、何かわかったんですか？」

「……落ち着いて聞いてください。向日葵さんは今、休眠モードに入っています」

「休眠……？」

　なんだろう、それは。睡眠とは違うのだろうか。

「残念ですが、睡眠とは違います」

　考えていたことをそのまま口にされ、思わず心臓が高鳴った。なんでバレたんだろう。サイキックだろうか。

「センパイ。睡眠と休眠って、何が違うの？」

「睡眠は、生物のほとんどが取るものです。体力や気力、魔力の回復には欠かせないものですね。対して休眠は、回復ではなくエネルギー消費を抑えるためのもの……つまり向日葵さんは、失ったエネルギーを更に枯渇させないため、深い眠りについたのです」

　鬼さんの説明で、なんとなく今の向日葵の状況は理解できた。

　でも、ということは……。

「ひまちゃん、このまま起きないんですか……？」

「……ダンジョンに戻れば目を覚ますと思います。ですが……失ったエネルギーは、元に戻ることはないでしょう」

　突きつけられた現実に、3人に衝撃が走る。ということは、そのエネルギーが枯渇したら……向日葵は、消えてしまうということだ。

　鬼さんも予想外だったのか、眉間に皺を寄せて向日葵の頭を撫でた。

「申し訳ありません。まさか、こんなに早くエネルギーが枯渇するとは……」

「センパイ。確か魔物だったら、ダンジョンの外に出しても3日は持つって……」

「そのはずです。ですが……恐らく精霊は、エネルギー効率が悪いのでしょう。他の魔物と違って人のように笑い、泣き、楽しみ、悲しみ、言葉を話す。人間も、疲れすぎると眠ってしまいますよね。あれと同じです」

　その説明に、思い当たる節があった。

　向日葵はさっきまで、ベッドで飛び跳ねるほど元気だった。それこそ、子供のように。

　だがしかし、子供の元気は0か100しかない。100で遊んだと思ったら、電池が切れたかのように寝てしまう。

　今の向日葵は、そんな状況らしい。

「ダンジョンに戻れば、エネルギーの流出は鈍化します。明日の朝早くに、ダンジョンへ戻りましょう」

「だね。残念だけど、ひまがこのまま消えちゃうより、ずっといいよ」

「……仕方ない、ね。向日葵ちゃんのためだから……」

「ひまちゃん……」

　遊園地に連れて行ってあげるって、約束したのに……それも、叶いそうにない。

　向日葵が目を覚ましたら、謝ろう。ちゃんと、謝ろう。

　申し訳なさで気持ちが沈んでいると──不意に、誰かの腕時計(ビィ・ウォッチ)が鳴動した。

「失礼、私です」

　どうやら鬼さんへの着信らしい。着信相手を見て眉をひそめ、足速に部屋を出た。

「どうしたんだろうね、鬼さん」

「センパイの反応を見るに、多分仕事でしょ」

　休みの日にまで会社から連絡が来るなんて、考えたくもない。

　やっぱり自分にはDTuberみたいな、気楽にできる仕事が1番かも。

　──その時。バンッ！　という音と共に、鬼さんが血相を変えて戻ってきた。

「皆さん、今すぐ荷物をまとめて……いえ、荷物は置いていきましょう。急いでダンジョンへ戻ります」

「え、なに突然？」

「鬼さん、何かあったんですか？」

　こんなに慌てた様子の鬼さんは、初めて見た。いったい、何があったのだろう。

　だが、鬼さんから伝えられた言葉は……。

「向日葵さんの体から漏れ出たエネルギーの感知し、魔物の動きが活発になっているそうです。このままでは、向日葵さんがまだ生きていることが世間にバレてしまいます。そうなる前に、直ちにダンジョンへ戻ります」

　何かあった、どころの騒ぎではなかった。

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