拝啓、母さん。異世界で愛娘が出来ました！！─シーカー・アフター・ザ・トゥルース─

第九十一話

　ガン、ガン、キーン──────。

　謁見の間ではウィリックと皇帝の剣撃の音が鳴り響いていた。

　その一撃一撃が相手を殺すための本気のものであり、両者の顔や腕、体には互いの剣によって複数の傷が作られており血が滴り落ちていた。

　それでも、両者の攻撃がやむことはなかった。

「貴様はやつらが憎くないのか！ そんな姉を奪ったヘブリッジの連中を許せると言うのか！」

　皇帝は憎しみの言葉をウィリックへと向ける。

「───憎いさ・・・憎いに決まっているだろ！」

　ガァン！

　ウィリックと皇帝の剣が鍔迫り合いをする。

「ならなぜやつらを許せると言うのだ。姉の仇を討ちたいとお前は思わんのか。所詮貴様にとってのシンディの存在はそこまでということではないか！」

「違う！　許せるはずがない。今だって当事者の連中を前にしたら自分を止められる自信なんてあるわけない！」

　そう、ウィリックとて皇帝と同じ気持ちは持っていた。当然だ、姉を救う最後の希望すら断たれて、それを妨害してきたやつらを恨まないとしたらそれは嘘だ。

　例えそれが母親の生まれ育った故郷だとしても・・・。

「ならばなぜワシの邪魔をする？　やつらにも同じ思いを味わわせてやろうとは思わんのか。自分達の行いがどれ程愚行だったのか知らしめてやろうというのに、何故皆が邪魔をする？」

「それで姉さんが戻ってくるならやってやるさ。例え悪魔に魂を売り払ってでも何だってしてやる。───でも、そんな事は誰にも不可能なんだよ。姉さんはもう死んだんだ、その事実は覆すことは出来ない。」

　ウィリックは悲痛な顔で告げていた。

「黙れ、黙れ、黙れぇー！」

　ガンガンガン───！

　皇帝の怒りの籠った連撃を受け止めるウィリック。

「ならばこそなおのこと許せぬではないか！　あの子の命を奪った連中も、それを忘れ去った国民も、残酷な運命を用意したこの世界も全て終わらせてやる！」

「そして、今度は姉さんの想いまで殺すつもりか！」

　ガァン！

　ウィリックは皇帝の連撃をはね除ける。

「くっ！　なにを───。」

「あんたはただのガキだ！　自分の思い通りにならないことに癇癪を起こしてただ騒いでいるだけのな。子を失う辛さを知りながら、何故同じ思いを無関係な人間を巻き込んで押し付けようとする。そんなもの復讐ですらない。ただの自己中なガキの行動だ！」

　ウィリックの口撃を受けた皇帝は、頭を振り払って言葉を拒絶する。

「うるさい、うるさい、うるさい！」

　もはや皇帝にはウィリックの正論に語る言葉もなかった。それでももう止まれなかった。

　止まれるはずもなかった。彼は復讐を誓ったときに全てを捨て去ったのだ。文字通り全てを・・・。

　己の魂すらも魔族に売り払い罪無き者たちを傷つけることも厭わずに。

　ガン、ガン、ガキン───！

　既に語るべきことはないように剣撃の音だけが響いていた。

(・・・違う、ワシは間違ってなどいない。間違っているのはワシからあの子を奪ったこの世界だ！)

　皇帝は自分に言い聞かせるように剣を振るっていた。

(まずいな、長引きすぎている。このままではウィリックの体力が持たない。)

　凌馬のいうとおり、既にウィリックと皇帝の戦いが始まってから二十分にも及んでおり、いつ体力の限界が来るかは時間の問題であった。

　実戦と訓練では体力の消耗には雲泥の差がある。それは例えるならばボクシング等がいい例だろう。

　ボクシングにはアマチュアとプロの舞台があるが、ヘッドギアを着けて戦うアマチュアの選手がプロの舞台で最初に戦うとなった場合、まず始めに体力の消費量の違いという洗礼を受けることになるだろう。

　それほどに、アマチュアとプロの一ラウンドというものは違うのだ。

　今ウィリックは、皇帝と真剣で本物の殺し合いを行っている。それは、訓練を何時間行うことよりも遥かに肉体も精神も消耗させる。

　加えて、実力で皇帝に劣るウィリックは常に先手を取るようにして余計に体力を消耗させていた。

　このまま行けば、じり貧であることは火を見るよりも明らかであった。

『はぁはぁはぁ──────。』

　互いが息を整える為に剣撃が止んでいた。

(まさかここまでこやつに苦戦させられるとはな。あの出来損ないがなかなかやりおるわ。だが、それももう終わりだ。最早剣を振るうので精一杯といったところか。いくら気持ちを持ったところで、物理的な限界は決して越えることはできぬ。現実はそれほど甘くはないのだ！)

　皇帝は決着をつけるために剣を構える。

　ウィリックはなんとか剣を持っている状態で、その構えにも先程までの力は感じられなかった。

　皇帝が決着を付けるべく先手を取るように動く。

　ガンガン！

「くっ！」

　ウィリックはなんとか受け止め、追撃を躱そうと立ち回るが皇帝の剣がウィリックを捉える。

「ウィリック様！」

　ルドレアの悲鳴にも似た叫びが響き、ナディたちが目を背けた。

(これで終わりだウィリック。先にシンディの元へ逝くがよい。これで良かったんだ・・・これで───。)

　そして、皇帝の剣がウィリックを斬り付ける───。

　プチッ！　ビシッ！

「っ！　何だ？」

　突然顔に何かがぶつかってきたため、皇帝は堪らず咄嗟に剣を引いてしまった。

「これは・・・。」

　自分の邪魔をしてきたものを確認するためにそれを手に取った皇帝は、驚愕の表情を浮かべていた。

「これはワシがシンディに与えたペンダント───。何故貴様がこれを持っている！」

　それは、シンディが死の直前に自分の願いと共にウィリックに託したものであった。

　チェーンで繋がれたそれは、普通(・・)ならば切れるはずのないものであった。

　まるでそれは、ウィリックを守るように───そして、悪いことをした子どもを叱り付けるように皇帝の顔にぶつかったのだった。

「それは姉さんが亡くなる前日に俺に託してきたものだ。・・・姉さんはきっと最初から分かっていたんだな。父上がこうなることを。それでも自分にはもう止める時間が残されていないと、俺に託してきたんだ。父上のこと、この国のことを。それなのに、俺はそんな想いから逃げ出してしまった。」

「・・・・・・」

　皇帝はただシンディのペンダントを見つめていた。

「父上はそのペンダントに付けられているリュミエの花言葉を知っているか？」

　シンディが一番大好きだった花ということしか知らなかった皇帝は、答えることができなかった。

「リュミエの花言葉は『永遠(とわ)の平和』。そのペンダントは姉さんの想いそのものなんだよ。」

　知らなかった。いつも嬉しそうに何処へ行くにもそのペンダントを着けていたシンディ。

　自分の送ったものを喜んで着けていてくれただけで満足だったから。

　そこにそんな意味が込められていたなどと、今の今まで知る由しもなかった。

「俺はそのペンダントに誓ったんだ。この国の人々の平和と幸せを守り抜くと・・・。その為だったら、どんなことでもやってやる！　例え、泥水を啜ろうとも地面に頭を擦り付けてでも、この国を守れるなら歴代最低の皇帝と罵られても構わない。そんな事で姉さんの夢が叶うのならば───。」

　それがウィリックの覚悟。自分の自尊心など姉の願いを叶えるためなら、誰に傷つけられても彼は受け止める。

　彼の目にはその覚悟が宿っていた。

「どうだい、あんたの息子は？　なかなかどうして捨てたものでもないだろう？」

　凌馬の言葉に、皇帝は無言のままウィリックを見ていた。