拝啓、母さん。異世界で愛娘が出来ました！！─シーカー・アフター・ザ・トゥルース─

第八十九話

　皇帝の言葉に耳を疑った一同。これがこの国の皇帝の言葉なのかと。

「ひどい・・・。」

「お姉ちゃん。」

　ナディは、この国の人々のことを考えるとやるせない気持ちになっていた。

　それは、かつて国によって犠牲を強いられた者だから感じる絶望や失望といった感情なのかもしれない。

　それほどに皇帝の言葉は、平民出のナディにとっては辛辣なものであった。

　傷付いたナディを慰めるように手を繋ぐミウだけが、その心を癒してくれていた。

　それを見た凌馬はぶちギレる寸前であった。最早ウィリックがどうとかシンディの件とかこの国の事情など関係なく、このくそジジイをぶちのめしたい衝動に駆られていた。

「父上、それがあなたの本心なのですか？　昔のあなたは違った。私に皇帝としての心得を教えてくれたあなたは、そんなことは決して言わなかった。姉上も私も、だからこそあなたを尊敬し目標として生きていたのだから。」

　ウィリックがそう言葉を発したことにより、凌馬はすんでのところで思いとどまることができた。

　そう、今のこの男はヴィネによって洗脳されている状態なのだ。ならば、彼の言葉はそれによって言わされているということもあり得たからだ。

　まあ、そんな事で俺のナディを傷付けたことへの免罪符にはならないのだが。

「くくくく、昔のわしはまだ甘かったのだよ。だが、皇帝として長い間この国を支え生きてきたからこそ気付くこともある。そんなものはただの戯れ言だとな。」

　皇帝の感情が高まっていくのがわかる。

　彼の先代は早くに亡くなったため、若くしてこの国のトップに立ち様々な苦難に直面してはそれを乗り越えてきた。

　だからこそ、彼は人間の表と裏、光と闇の部分を見なくてはならなかった。

「所詮人間など、自分のことしか考えられない愚か者の集まりにすぎない。国民どもは甘やかせばすぐに堕落し不正や悪事を行い、我が国に忠誠を誓ったはずの将校や兵士たちすらも同じだ。あまつさえ、この国を裏切り他国に寝返るものまで出る始末だ。貴様もだウィリック！」

「違う！　俺はこの国を裏切ってなど───。」

「黙れ！　シンディの死からまだ時が経っていないというのに、この国の連中はもう我が娘を忘れたかのようにのうのうと生きて、ヘブリッジの連中との戦争を止めようとする奴等まで出てくる始末。しかも、笑えることにそのヘブリッジの奴等はシンディの件でお悔やみを伝えてきたんだぞ。」

　皇帝はそう言いながら、『くっくっくっくっ、あーはっはっはっ──────！』そう大声を出して笑っていた。

　だが、皆声が出なかった。何故なら、その男の目は決して笑ってなどいなかったのだから。それが余計にその男の怒りの深さを表していた。

　強すぎる怒りは、時としてその感情とは正反対の反応を示してしまうことがある。

　今まさにこの男はその状態に陥っていたのだ。

「貴様らが見殺しにした分際で、お悔やみなどと───どこまでこのワシを虚仮にするつもりだ？　本来ならば使者の首を即座に跳ねてやりたいところだが、そいつには是非とも自分の国や大切なものが奪われることを体験させてやりたくてな。生かしておくことにした。全てが終わったあとに奴にはこう言ってやるつもりだ。こんなことになって本当にお悔やみを申し上げるとな。」

　壊れている。この男の言葉を聞いた皆は同じ思いを抱いていた。

「父上、もう止めてください。そんなこと姉さんが望んでいるわけがない。それは、父上が一番分かっているはずじゃないか。」

　それでもウィリックは諦めなかった。

　そうでなければ、残された道は一つしかなくなってしまうのだから。

「くどいわ！　シンディの事はワシが一番よく分かっているだと？　当然だ、父親なのだからな。だが、そのシンディはもうどこにも居ない。それなのになぜこの世界はまだ存在しているのだ？　あの子の居ない世界など存在する意味すらないというのに・・・。ワシが全てを終わらせてやる。生きとし生ける全てを滅ぼしてな。」

　凌馬は理解した。こいつはもう言葉などでは決して止まらないということを。

　もうこの男は魔族など関係なく、心の底から闇に染まってしまっていた。

　むしろ彼と同類の───いやそれよりも遥かに重症な男だからこそ理解できた。

　シンディが不治の病に犯されたときから、遅かれ早かれこの男はどうあれこの道に行き着いていただろうと・・・。

　最早、実力行使でなければ止められない。何かの奇跡でも起こらない限りは───。

「父上、貴方は魔族にいいように操られているだけだ。姉さんを失った悲しみを利用され、この国を───世界を混乱に貶めるために！」

　ウィリックの言葉は、しかし皇帝には届かない。

「魔族・・・、それがなんだというのだ。利用されているだと？　違う、お前は本当に何も分かっていないな。奴等が利用しているのではなく、ワシが利用しているのだよ。この身に残った僅かばかりの良心というやつが邪魔をしてな。人の道というものを捨て去るには奴等の存在はむしろ都合がよかった。」

「なっ、父上、魔族の存在に気付いていたのか。その上でこんなことを起こしたというのか！」

　ウィリックは衝撃の事実に声を荒げていた。

「当然だ。その程度のことにも気付けなくて何が皇帝か。」

　その言葉でウィリックも理解させられた。

　もう彼を止める方法は一つしかないと。

(姉さん、すみません。貴女とのもう一つの約束はどうやら守れそうにありません・・・。それでも、この国の全ての人の命と父上の命。どちらかを選ばなければならないのであれば、俺は迷わず前者を選びます。それが俺の選んだ道だから！)

　カチャ、シュィーン！

　ウィリックは閉じていた目を見開くと、自らの腰に下げていた剣を鞘から静かに引き抜いていた。

「父上、もう説得は終わりです。貴方を止めるにはもうこの方法しかないと分かりました。私が貴方にできる最初で最後の恩返しです。」

「ウィリック様・・・。」

　ウィリックの言葉を聞いて、この場で一番二人のこと、そしてシンディのことを理解しているルドレアが悲しそうに見つめていた。

「ふんっ！　でき損ないの分際でほざきよるわ。良いだろう、これもワシが生んだ不始末だ。貴様もろとも全てを葬ってやろう。」

　皇帝も自身の腰に下げていた剣を抜くとウィリックへと向けた。

　両者が部屋の中央に行くと、互いに剣を向け合った。

「父上、お覚悟を！」

　先に仕掛けたのはウィリックの方であった。

　ガキーン！

　皇帝はウィリックの剣を難なく受け止めると、押し返すように力を込めた。

　ガァーン！

「くっ！」

「どうした。散々戯言をほざいておいてその程度なのか？　やはり貴様は出来損ないのままだったということだな。シンディもどうしてお前などに期待していたのか不思議でならん。同じ血が流れた姉弟という事で目が雲っていたようだな。」

　皇帝は、シンディが何かにつけてはウィリックの事ばかり構うので嫉妬に似た感情を抱いていた。

　その事で余計にウィリックに強く当たっていた節もあったのかもしれない。

　カチャ！

　床に倒されたウィリックは再び剣を掴むと立ち上がり、今度は先程よりも力を込めた剣撃を皇帝に放つ。

「うおおおぉぉぉぉ！」

　ガキン、ガキン、ガキン！

　今度は受ける側も先程の余裕はなく受け流しに徹していた。

(それでいい。実力で劣るものが受けに回ることは悪手だ。今のお前では皇帝に対して実力も経験も及んでいない。唯一上回っているものがあるとすれば体力のみ。戦いにおいて重要なことは、相手よりも上回っている武器で如何にして戦うかだ！)

　ガン、ガン、ガキン、ガン──────！

　もう何度互いに打ち合ったのか数すら忘れていたころ。

「どうやら少しはましになったか？　だが、軽いな。貴様の剣には背負っているものの重みがまるで感じられん。」

　ガァーン！

「くそっ！」

　皇帝の一撃を何とか受け止めたウィリックは、しかし、その反動により距離を離されてしまう。

「これがその重みだ！　ワシがこれまで様々な重責に耐えこの国を支えてきた年月が持つ力だ。子供が英雄を憧れて棒振りをしていただけでは決して得られぬ本物の力だ！」

　それは、背負ったものだけが放つことのできる気迫の剣であった。

　想いの力が強さに変わるなどと現実はそんなに甘くはないが、それを持つものと持たざるものの間には純然たる差が生まれてしまう。

　それは単純な戦力としての強さではなく、別次元の凄みを纏わせる。

　そして皇帝の言葉通り、凌馬の目から見ても皇帝と比べてウィリックの剣は余りにも軽かった──────。