第七十六話
凌馬の存在を知り、一人怒りに震えていたヴィネ。
しかし、少し時間を置き冷静さを保つように深呼吸をすると、頭を冷やすのだった。
「ふふふ、どうやら一杯食わされたようね。魔王様より力を授かったこの私を騙すとは、本当に大したものだと言ってあげましょう。本来ならば部下として手元に置いて上げてもいいのだけれども、この私を侮辱した罪は死を持ってしか贖うことは出来ない。残念だけど諦めるしかないようね。」
ヴィネは凌馬を殺すことを決断した。
─凌馬─
「どうした？ かかってこないのか？」
凌馬は使い魔から視線を外すと、態と隙を作ってやったのに攻めてこないアルノルトに話し掛けた。
「いやなに、いきなり倒しても勿体ないだろう？ お前は随分と面白い力を持っているらしいじゃないか。少しばかり俺にも芸を見せてほしいと思ってな。大丈夫だ。いきなり殺したりはしない。せいぜい俺を楽しませてくれ。」
ニタニタ笑いながら凌馬にそう告げたアルノルト。
「はぁー、悪いんだがお前ら纏めて来てくれないかな。いちいち一匹ずつ相手にするのは反って疲れるんだ、分かるだろう？ それに、この後お前らのご主人様のところに行って始末をつける予定も控えていてな。正直、あまり遊んでやる時間もないんだ。すまないな。」
凌馬が真顔で本心からそう言っていた。
ピシッ！
「ああー？ この俺様をまさか雑魚呼ばわりした訳じゃないよな？ 余り俺を嘗めるなよ。ぶち殺されたいのか！」
アルノルトは、体から湯気のような闘気を上らせていた。
凌馬の言葉が本心だと感じ取ったアルノルトは、怒りに支配されていた。
帝国最強と言われた自分が、こんなコケにされて切れるなという方が無理なことであった。
「あーあ、あいつ死んだわ。」
ヨルクはアルノルトを見て、凌馬の末路を想像していた。
アルノルトはゆっくりと背中に背負ったオリハルコンの大剣を抜くと、凌馬に目掛けて構えていた。
「お前、まさか本気で勘違いしているんじゃないだろうな？ お前の力は確かに雑魚どもを一掃することに掛けては、俺やヨルクよりも上だろう。」
アルノルトの目付きが猛禽類のそれになっていく。
「だがな、そんな隙のでかい攻撃が俺様に当たるとでも思っているのか？ 雑魚をいくら倒そうとも、貴様は俺一人倒すどころか傷ひとつ付けることも不可能だ。貴様の大道芸の技を見てみたかったが、Sランク冒険者が嘗められたら終わりなんだよ。悪いが一瞬で終わらせる。」
アルノルトの魔力が徐々に高まると、オリハルコンの剣が光輝いていく。
「超スーパー・ハイパー・ウルトラ・ドラゴニック──────」
アルノルトはおのが必殺技を放つ準備を始める。
凌馬はただその様子を眺めていた。
「───デスティニー・ジェノサイド・インフィニティ───」
ピクピク！
「───超絶・抱腹絶倒───」
ブチッ！
ドガン！ ズドドドドドドドド、ドガァーーーーーーーーーン！
モクモクモクモク──────。
「長いんじゃ、アホんだらがぁーー！ てめえはどこぞの特戦隊員かーーーーー！」
凌馬の堪忍袋の緒が切れると、凌馬の蹴りを喰らったアルノルトは遥か後方まで地面を抉りながら吹き飛んでいき、巨大なクレーターを作り土煙をあげていた。
ヤ○チャしやがって──────。
口を大きく開いたまま驚愕する冒険者たち。
『アッ、アルノルトさーーーーーん！』
ランクA冒険者たちが、アルノルトの名を呼ぶが返事が帰ってくることはなかった。
「ばっ、バカな。あのアルノルトが一撃だと・・・・・・。」
ひとり凌馬から視線を外さずに、警戒を解くことをしなかったヨルク。
しかし、彼の内心は穏やかではなかった。
戦闘スタイルは異なるが、アルノルトとヨルクの力量差はほぼ互角であった。
それなのにアルノルトは一撃で沈められてしまった。
隙が大きいとかそういう問題でもないのだ。そんなことでSランク冒険者に勝てるはずがない。
アルノルトがあの状態になると、ヨルクですら攻撃を仕掛けても傷ひとつ付けられないほど身体能力は向上しているのだ。
通常、アルノルトを倒すにはあの状態から切れた時でなくては難しい。
しかし、凌馬はそんなもの関係ないように全てを力でぶち破ったのだ。
「全く、こっちの世界の奴等はスキルも人間も俺の話をちっとも聞きやしねぇ。あんなもん最後まで聞いてたら日が暮れちまうわ。こっちには予定がある言っただろうが───。あー、じゃあ次はお前たちの番だな。纏めて掛かってくるのはいいが、長ったらしい技名は使うなよ。」
凌馬はめんどくさそうに、残りの冒険者たちに忠告する。
だが、そんなこと言われて飛び掛かるものなど居るはずもなかった。
この集団の最強の一角を、いとも容易く戦闘不能にさせるような規格外の人間になど。
「なんだ？ 時間稼ぎなら止めろよ。そこのお前はアイツと同じぐらい強いんだろ？ 観光に来たわけじゃあるまいし、とっとと来いよ。」
凌馬の手招きするジェスチャーに、ヨルクの自尊心が刺激される。
「ちっ、多少出来るくらいでいい気になるなよ。狼狽えるなお前ら！ ちょっと隙をついただけの攻撃が、たまたまヤツの防御の隙間に当たっただけだ。」
「ですがヨルクさん。それでも一撃でアルノルトさんが倒されるなんて異常ですよ。ここは、一旦退いて体勢を建て直した方が・・・。」
「ここまで来ておいて、おめおめと引き下がれるか！ 次は俺が相手をする。お前たちは後ろのやつらを牽制していろ。」
ヨルクは油断なく凌馬の隙をうかがう。
(確かにこいつの力は俺たちの想像を超えたものだ。恐らく、攻撃力・魔力のどちらもアルノルトを上回っている。だが、唯一速さだけは俺には届かなかったようだな。勝機があるとすればそこだ！)
ヨルクは、アルノルトを攻撃した凌馬の姿を捉えていた。
確かに驚嘆に値するスピードではあったが、それでも自分にはわずかに届かないことも見て取れた。
戦いを制する上で、最も重要なのは速さである。それはヨルクの格言でもあった。
アルノルトは凌馬とは相性が悪かった。
同じパワータイプではより力の強い者が有利なのは自明の理。
しかし、スピードタイプにはスピードタイプの戦い方がある。
Sランク冒険者を嘗めるなという気持ちで、ヨルクはその瞬間を待っていた。
ヒューーー！
凌馬とヨルクの間に風が通り抜けていく。
パキン！
不意に、何処かで木の枝が折れたような音が響く。
(今だ！)
その一瞬に、凌馬の気が僅かにそちらに向いていたのを見逃さなかったヨルク。
この世界最速の男の名にふさわしく、次の瞬間には凌馬の背後をとったヨルクは短剣を凌馬の頭に目掛けて振るっていた。
やった！
それを周囲から見守っていたAランク冒険者たちも、凌馬の頭がザクロのようになる瞬間を想像していた。
ガシッ！
しかし、その想像した瞬間は永遠に訪れることはなかった。
凌馬はヨルクの方を振り向くこともなく、短剣を持った手をなんなく掴んでいたのだった。
「そんな馬鹿な・・・世界最速の俺のスピードに反応できるはずが・・・。」
「世界最速？ 何言ってんだお前。お前のスピードなどハルファスにすら遠く及ばないぞ。お前より早いやつなどこの世界にごまんと居る。Sランクのくせに、今までどんな雑魚としか戦ってこなかったんだ？」
「ふっ、ふざけるなー！」
ヨルクは凌馬の手を振り払うと、距離をとって凌馬を見る。
「何処に行った！」
しかし、ヨルクが見た先には既に凌馬の姿は消えていた。
「だから言ったろ、ごまんと居ると。この程度のスピードすら見切れずに、余り大言壮語を言うのはよせ。余計に弱く見えるだけだぞ。」
「なっ！」
いつの間にか、自分の背後を取られていたヨルク。
ヨルクは自分の中の何かが、音を立てて崩れていく錯覚に囚われていた。
ヨルクは決して才能に恵まれた者ではなかった。
力も魔力もなく、己の力に限界を感じたとき唯一速さだけは成長を見せていた。
彼は、そこに可能性を見出だして死にもの狂いで修行に明け暮れ今の地位を築いていったのだ。
それが、まるで子供扱いのようにこの男には一切が通用しなかった。
「うわああああーーー！」
ヨルクはまるで駄々をこねる子供のよう声をあげ、凌馬に飛び掛かっていった。
ズドン！ ヒューーーー、ドカーーーン！
アルノルトよりも加減をしたが、ヨルクも同じく彼の横に吹き飛ばされるとクレーターがもうひとつ出来上がっていたのだった。
