第七十三話
凌馬たちがジュリクスの街に来てから数日、避難民たちの生活も大分落ち着いてきていた。
食料などの差し入れは凌馬や領主のジュリクスが行っていたが、今では炊き出しから避難民のグループごとに自分達で食事の用意をするまでになっていた。
他に手の回らないこと等には支援をしていたが、彼等はほぼ自立した生活を送れるようになっていた。
凌馬も一段落したことにより、いよいよ今回の件にけりをつけるべく計画を実行に移す算段を整えていた。
そんな折に、凌馬たちの元にジュリクスからの呼び出しの使者がやって来る。
「凌馬様、ジュリクス様より館の方まで来ていただきたいとの使いの者がやって来ています。いかがいたしましょう？」
ムラサキからそう告げられた凌馬は、ついに来たかとの表情を浮かべると答えた。
「了承したと伝えてくれ。恐らくはウィリックたちの方にも連絡がいっているだろうから、彼等にも声をかけておいてくれ。」
「かしこまりました。」
ムラサキは、使者に凌馬からの言葉を伝えるとウィリックたちの元へと向かう。
(いよいよか・・・、やはり今回は早かったな。向こうもそれだけ本腰を入れてきたか。今度の戦いは、失敗するわけにはいかないからな。)
凌馬は二度と油断のないように作戦を練る。同じ過ちをおかさないように。
それと、今回の戦いはただ勝てばよいというものではなかった。
凌馬には魔族どもの動きを封じるために、達成しなくてはならない条件があったのだ。
それは、自身の圧倒的な力を見せつけることにより魔族どもに危機感を持たせ警戒を高めさせ、防御に徹するように誘導すること。
その上で、この戦いでは一人として死者を出さずに終結させる必要があった。敵味方関係なくという普通では不可能であるミッションを。
だが、やらなければならない。
凌馬が離れている間に、再びこの地に討伐隊が派遣されるような事態は防がなくてはならなかった。
それに他の領地、特にコーネストの領地を狙わせるわけにもいかなかった。
例えその結果、何万の兵が凌馬たちを待ち構えることになって魔族どもを倒す難易度がどれ程上がろうが、後ろを気にせずに戦える方が凌馬にとっても気が楽だった。
コーネストは現在、ジュリクスの館にて情報の共有を行い対策を立てていた。
本当は、直ぐにでも自分の領地に戻りたかったのだが強硬派により分断されている現状では動きようがなかったのだ。
そこへ呼び出しを受けた凌馬たちが部屋へとやって来る。
「突然の呼び出し申し訳ありません。」
「良いのです、ジュリクス様。それよりもなにか動きが有りましたか。」
「はい、先ほど密偵より報告が有りました。」
アメリーナの言葉にそう答えたジュリクス。凌馬はジュリクスと視線が合ったが黙って頷き返すと、先を促していた。
「報告によると今度の討伐隊の数は五千とのことです。」
その報告に、普通であれば絶望するような声があっても不思議ではなかったのだが、既に凌馬は無傷で三千の兵を撃退している。
正直に言うと、三千が五千になったところでそれほど危機感を感じることがなかった一同。
それは、凌馬の規格外の力を知っているが故であった。
この場に集められた一同は、若干明るい表情に変わっていった。
しかし、それとは対照にジュリクスとコーネストの表情は暗いものであった。
「どうしたのですか、ジュリクス様？ 確かに、討伐隊の数は普通では驚異となりましょう。ですが、コーネスト様は直接凌馬様の力をご覧になられたからご存じでしょう。凌馬様ならば必ずやこの状況を打破してくれます。私たちも微力ながら協力をします。皆の力を合わせれば今回も必ず───。」
「違うのです。今回ばかりは、今までのようにうまく行く保障はありません。何故なら・・・。」
アメリーナの言葉を否定したコーネストは、暗い表情で言葉を遮ってくる。
そしてコーネストの言葉を引き継いで、ジュリクスは残酷な現実をアメリーナたちに告げる。
「今度の相手は、我が帝国最強の冒険者、炎竜殺しのアルノルトと閃光の稲妻ヨルクが指揮をしているとの報告が上がりました。しかも、Aランク冒険者たちも複数の者が確認されています。」
「そんなバカな！ 何故、帝国を拠点としている冒険者が今回の件に関わってくるのだ。国の争いには基本やつらは関わり合いになることを嫌うはずだ。まして、今回は他国との争いですらないのだぞ。討伐する相手には、自分達の知り合いもいるのかもしれないというのに。」
ウィリックは思わず声をあげてしまう。
それも仕方のないことだろう。帝国の人間であれば彼らのことを知らないものなど居ないのだから。
その実力も名声も嫌でも耳に入ってきてしまう。
確かに、個人で戦うのならば凌馬が負けることは考えにくいと信じている。
しかし、只でさえ相手を殺すことに制限をかけている凌馬が、相手は同じSランク冒険者が二人に、Aランクの冒険者までいるという。
向こうはなんの手加減なく全力で攻撃してくるだろう。
五千の討伐隊だけでも決して楽とはいえないというのに、それ以上に厄介な相手が更にいるというのは想定外であった。
その報告を聞いた一同は、先のジュリクスとコーネスト同様暗い表情になってしまうのだった。
ただ一人を除いては───。
「彼らの参加理由など、本人たちに聞かなくては分かりません。シンディ様の件が、彼等の怒りを掻き立てたのかもしれません。あるいは、魔族どもに・・・。」
シンディは帝国民に慕われていた。ジュリクスやコーネストとて、今回の事では怒りだって感じてはいるのだ。
だが、彼らには守るべきものたちがいる。
ただ怒りに振り回されていては、彼女の平和を望んでいた気持ちにも泥を塗ることになってしまう。
だからこそ、己の信ずる正義のために戦っているのだ。
「そうか、それは好都合だな。ウィリック、ならばお前も覚悟を・・・、いや今さら覚悟を問うのは無粋だったな。今回の件が片付いたら、予定通りに本丸に仕掛けるぞ。準備をしておけ。」
凌馬は平然とそうウィリックへと告げた。
・・・・・・・・・・・・・・・。
一同と凌馬の間に奇妙な沈黙が流れていた。
「いや、ちょっと待てよ凌馬。話を聞いていたのか？ 今度の討伐隊は今までとは訳が違うのだぞ。お前は知らないのかもしれんが、彼らの実力は本物だ。炎竜殺しのアルノルトは、オリハルコン製の大剣を持ち、その二つ名の通りたった一人で炎竜を討伐した男だ。もう片方の閃光の稲妻ヨルクも、その二つ名に相応しく帝国・・・いやこの世界最速の男と言われ様々な偉業を達成してきたのだ。この国では子供だって知っていることだぞ！」
ウィリックは興奮した様子でそう語った。
ウィリックも子供の頃は、彼等のようになりたいと思い描いていた人物たちで、正に生ける伝説の存在だったのだ。
「凌馬殿、やはり作戦を変える必要があるのではないか？ こうなっては、多少犠牲を払うことになっても皆で戦うべきだ。幸いこちらは防衛戦。戦力差があろうが戦いようによっては十分勝つ見込みはあるはずだ。」
ジュリクスは凌馬にそう提案をした。
他の皆も、ジュリクスの意見に賛成というように頷いていた。
「その必要はない。言っただろ、好都合だと。まあ、こうなるだろうことはある程度想定していた。第一陣がやられた時点で、奴等にこちらの戦力をある程度は予想されることくらいはな。俺だって同じことをされたら警戒する。少数、あるいは個人の突出した戦力をな。そうなったら、対策するのに最も手っ取り早いのは自分達もその戦力を出せば良いだけのこと。まんまと奴等は乗ってきてくれた。これで帝都内で加減しながら邪魔な奴等を刈り取る手間が省けた。ここの外なら多少地形が変わってしまっても構わないだろう？ なんなら後で俺が整地し直しておくしさ。」
凌馬がまるで彼等Sランク冒険者を、それも帝国最強の男たちと言われる生ける伝説を、脅威どころかその辺の雑草と同じように扱う事に口をあんぐりとさせていた。
