拝啓、母さん。異世界で愛娘が出来ました！！─シーカー・アフター・ザ・トゥルース─

第六十五話

「なんという事だ・・・。」

　いくら自分の命を狙ってきた相手とはいえ、その所業には同情せざるを得なかったコーネスト。

「お前たちに言っておく。今回はこの程度のお遊びで勘弁してやるが、また再び俺の前に立ちミウたちに危害を加える可能性が僅かでもあると判断したなら、次は本気の絶望をお前たちに味合わせてやる。分かったか？」

『うううう──────。』

　精神的にも肉体的にも地獄を味わった兵士立ちは、答える気力もなくただ呻くばかりであった。

「さてと、少しばかり話を聞かせてもらえるかな。」

　凌馬はアメリーナの元へ行くと、コーネストへとそう言葉をかける。

「ご助力感謝します、凌馬殿。」

　今までの経緯をアメリーナよりされていたコーネストは、凌馬にそう礼を告げると質問に答える。

「あんたが討伐隊の指揮官に選ばれた理由はおおよそ検討はつく。中立派の中心だったあんたの親父さんの家が粛清されれば、自分達に逆らおうとする他の家を牽制するのには打ってつけだからな。」

「ああ、そうだろうな。」

　コーネストは凌馬の意見に同意する。

「それで具体的には誰にどういった指示を受けたんだ？」

「私に指示を伝えてきたのは、フォスター家の令嬢で現皇帝の新たな妻となられたパティシー様だ。最高司令官である元帥の命令で、ヴァレール家の人間と領民の抹殺を指示された。私に与えられたあの部隊は、フォスター家の息の掛かった者たちなのだ。」

　コーネストの答えに少し考える仕草をする凌馬。

「勿論、こんな命令を受け入れるわけにいかなかった。しかし、私が命令を拒んだところで他の指揮官によって虐殺が行われるのは防ぎようがない。だから敢えて私は指示にしたがった。この愚行を止めるために。」

「なるほど、討伐隊が到着する前に情報が流れてきたのはあんたの仕業だったのだな。」

　凌馬の言葉に驚きながらも、それを肯定するコーネスト。

「フォスター家は元々このような危険な思想を持っていたのか？　逆らおうとする自国民を手にかけても、戦争をしようという・・・。」

「いや、私が以前会ったときには確かに領土拡大や海の領有権を手にいれることの悲願を話してはいたが、ここまで過激な思想ではなかったと思ったのだが───。」

　凌馬はコーネストに、今回の件に魔族が関わっていることを説明する。

「何だと、では一連のことは全て魔族が・・・。」

「勘違いするな。確かに魔族の影響は大きいだろうが、何でもかんでも人のせいにするんじゃねえ。討伐隊の奴らも軽い精神支配を受けている様子は見受けられたが、それでも自我はしっかりしていた。そもそも、今回のような事態にならないように全ての軍人を操るほど強い精神支配をすればよかったのに奴らはそうはしなかった。」

　凌馬はアメリーナたちに説明を始める。

「いや、そもそもそれほどの数の人間を意のままに操ることは不可能なんだろう。だから影響力のある少数の人間のみに絞って、あとのやつらは軽く思考を誘導する程度の支配のみにしているんだろう。だからこそあんたのような戦争を防ごうとしている意思を強く持っている者たちは、その影響を受けていない。それを考えれば魔族がいなかったとしても、ここまで過激ではなくとも今回のような事態はいずれ起こってもおかしくないものだったはずだ。甘えるな。」

　凌馬は今回の件を全て魔族のせいにするという言い訳は、決して許さないと言うように告げたのだった。

　─ウィリック─

「くそ───、なんでこんなことになったんだよ。」

　ウィリックは、己の境遇を悲観してただそう言うしか出来なかった。

「すみません、誰か、娘をリリアを見ませんでしたか？」

　そんなウィリックの耳に、一人の女性の悲鳴にもにた叫び声が聞こえてきていた。

「すみません、誰か───。」

「邪魔だ！　どけっ！」

　ドン！

「きゃっ。」

　女性の叫びも虚しく、皆自分達の身を守ることで必死であり聞く耳を持ってはもらえなかった。

　ウィリックは馬車の扉を開くと、聞き覚えのある声の方を見る。

　そこには、以前食料を恵んだ親子の母親の姿があり近くには少女の姿が見えなかった。

「ウィリック様っ！」

　ルドレアの呼び掛けにも応えずに、ウィリックは馬車から飛び降りると、その母親の元へと向かっていた。

「どうした。なにがあったんだ？」

「貴方は───。すみません、娘をリリアを見ませんでしたか？　少し目を離していた間にどこかに行ってしまって。この混乱で先に行ってしまったのかと捜したのですが、見つからなくて・・・。」

　母親は憔悴した様子でウィリックに尋ねてきた。

「いや、見ていないが何時から居なくなったことに気が付いた？」

「昼の休憩の時には側に居たのですが、少しウトウトしてしまい討伐隊が来たと知らせがあったときにはもう居なくなっていて。てっきり先に行ってしまったのかと思って捜していたんですが───。ああ、リリア・・・。」

　母親は顔を手で覆ってしまった。

「まさか、討伐隊が来たことに気付かずにまだ向こうに居たままなのか？」

　ウィリックが最悪の可能性を思い浮かべる。

「そんな！　リリア！」

　母親は思わず討伐隊の方へと駆け出そうとする。

「待てっ、今行ったところでどうなる？」

　ウィリックは母親の手を掴むと止めにはいる。

「離してください。もう私にはあの子しか、リリアしかいないんです。」

「走ったところで間に合うわけないだろ。それにまだ向こうに残っているとは限らない。先の方に行ってしまった可能性もまだある。向こうには俺が捜しに行く。お前はここで娘を捜せ。」

　ウィリックはそう説得すると、流星旅団が乗っている馬を奪い取るようにして乗ると討伐隊がやって来る方向へと駆け出していった。

「ウィリック様っ！　副隊長！　ウィリック様が馬で元来た道を戻ってしまいました。直ぐに追わないと。」

「何だと！　ウィリック様に何かあったらアメリーナ様やブライアス隊長に合わせる顔がない。馬に乗っている者は私の後に続け。直ぐにウィリック様の後を追うぞ。」

「私も行きます。」

　ルドレアはアメリーナと何よりシンディとの約束をしていた。

　ウィリックに何かあれば、自分自身を許せないと考えていた。

「よし、付いてこい。残りの者は避難民の護衛を頼んだぞ。」

『了解しました。』

「お姉ちゃん！」

「ユーフィー、貴女はここに居なさい。他のみんなを守ってあげて。」

　ルドレアの言葉に、心配そうな表情をしながらも言葉が出てこなかった。

　姉の覚悟を知っているから。

　自分のわがままで姉の決意を邪魔するわけにいかないと悟ってしまっていた。

　ただうなずくだけのユーフィーに抱き付いて別れを惜しんでいたが、馬へと飛び乗るとウィリックの後を追うのだった。

「ユーフィーちゃん。」

　ミウは、そんなユーフィーを慰めるように側に寄り添っていた。

「ちきしょう、なんで俺がこんなことをしている？　たかが平民のガキ一人にどうしてこんなに振り回されてるんだよ。しかも、討伐隊がやって来る方に向かっていくなんて自殺行為だろうが！」

　ウィリックは、なぜこんなことをしているのか自分でもよくわかっていなかった。

　ただ、あの時はこうしなくてはならないというようになにかに導かれるように体が勝手に動いていた。

「これで死んだら本当にただのバカじゃないか！」

　それでもウィリックは、決して進路を変えようとはしなかった。

　─リリア─

「う～ん、ここにも無いなあ。あっちならあるかも。」

　リリアは一人森の中でなにかを探すように歩き回っていた。

　一時間ほどそうして探し回っていたリリア。

「あっ、あった。」

　リリアは目的のものを手に入れると、母親の元に戻ろうとする。

「あれ、どっちから来たんだっけ。ママ～！　ママ～！」

　リリアは懸命に叫びながら森のなかを歩いていく。しかし、誰の返事もなく、ただ森のなかをさまよい歩くリリア。

「ひっく、ママー。」

　ついに涙を溢して歩くのを止めてしまう。

　ガサガサガサ──────。

「きゃっ！」

　そんなリリアの側の茂みが音をならして、そこから一人の男が現れたのだった。