第五十八話
「だから俺は言ったんだ。逃げるのは嫌だって。どうしてくれるんだよ！ 第一皇子のこの俺が、国を裏切ったことになっちまったじゃないか。お前らの責任だぞ！」
「お止めなさいウィリック。決めたのはこの私です。全ての責任は私にあります。」
全ての話を聞き、後ろにいたウィリックは思わず流星旅団の面々を責めるが、アメリーナがそれを止めさせようとする。
「大体、母上も母上だ。帝国を裏切ってこんなやつらに頼るなんて。それでまんまと敵の罠に掛かるなど。そもそも、何故戦争を止めなきゃならないんだよ。悪いのは同盟国なのに協力しなかったこいつらへブリッジ連邦の連中の責任だろうが。こいつらの国が協力していれば、姉上だって死なずにすんだかもしれないのに。滅ぼされたとしても自業自得だ。」
それでもウィリックの不満は止まらない。流星旅団やアメリーナに当たり散らしていた。
「ウィリック・・・。」
自分の息子に、国が滅んでもしょうがないと言われて悲しい表情を見せるアメリーナ。
ツカツカ───ガシッ！
突如凌馬がウィリックに近づいたかと思うと、胸ぐらに掴み掛かる。
「なっ、何をする！」
「凌馬さん！」
周囲がいきなりで反応ができないなか、凌馬はウィリックに告げる。
「てめえはさっきから聞いていれば他人に責任を押し付けやがって。そんなに不満があったのならば、こんな場所まで来る前に自分の判断で動けば良かっただろうが。」
「貴様、冒険者の分際で俺を誰だと───。」
ウィリックが抵抗しようとするが、ピクリとも動けない。
「てめえが誰かなんて今は関係ないんだよ。判断を全て他人に委ねて、いざ状況が悪くなると自分は反対だったなどと、随分と都合の良いガキだな。分かってねえようだから教えてやるが、この計画の背後には魔族が関わっている。お前のような馬鹿なガキが一人皇都に残っていたところで、利用されるか、邪魔者として排除されていたのは確実だ。俺ならそうするからな。敵に皇帝という存在を押さえられている以上、そもそも取れる選択肢なんて端からなかったんだよ。」
凌馬の話に言葉が詰まるウィリック。
「それが、今も生きていられるのはてめえの母親や彼らのお陰だ。お前はまず、人を責める前にやるべきことがあるだろうが！」
凌馬の行動を止めようと、ブライアスが動きかけるがアメリーナは手で制止していた。
「はっ、離せ！」
ウィリックが必死に抵抗していたので、解放してやる凌馬。
「なんだよお前ら。何が言いたいんだよ。」
ウィリックに皆の視線が集まる中、ばつが悪そうにする。
「俺は間違ってない。悪いのはお前らだ。全部お前らが悪いんだ。」
たまらずに叫ぶウィリック。
やれやれこのガキはという視線で睨む凌馬。
「お前は戦争で国が滅んでもしょうがないと言ったな。それが何を意味するのか本当に理解しているのか？ 戦争で苦しむのは何時だって弱者たちだ。親を失い、明日をも知れぬ身になってしたくもない犯罪に手を染めてしまう子供たちも大勢いる。その日を生き抜くために。そして、そんな立場を利用されて犠牲を強要される者も───。」
凌馬は、今まで出会ってきた孤児たちやナディの事を思い出していた。
「別に俺は全ての戦争を否定する気はない。俺たち人間は不完全な存在だからな。この世には、大切なものを守るため、おのれの正義のため戦わざるを得ないことも確かにある。だが、それはその結果生み出される全ての事を受け止め、その責任を取る覚悟があるやつが行うべきだ。今回の戦争にそんなどうしようもない理由があるというのか。そして、その責任をとれるやつがいるか？ 為政者のただの腹いせや領土拡大なんて理由だけで、振り回される国民たちは堪ったものじゃない。」
静寂の中、凌馬の言葉だけが響き渡る。
「うるさい、うるさい、うるさい。お前ら国民は、国に尽くすのが義務なんだよ。国の方針にはその命を捧げることが当たり前なんだ。」
「ウィリック、いい加減になさい。皆に謝罪と感謝を言いなさい。」
アメリーナがもう聞いていられないと割ってはいる。
「嫌だね。俺は姉上のようなお人好しじゃない。どうせ母上もお前らも、死んだのが姉上でなく俺なら良かったと思ってるんだろ。俺のような落ちこぼれなら、父上もこんなことはせず戦争なんぞにはならなかったろうからな！」
ウィリックはもう話は終わりだと、馬車へと向かってしまう。
(やれやれ、とんだクソガキだったな。)
「本当に申し訳ありませんでした。」
「別にあんたが謝ることじゃない。」
アメリーナの謝罪にそう返した凌馬。
「あの子も昔はあんな風ではなかったのですが。成長するにつれ、姉のシンディと比較されてしまい、本人も随分と気にしていたのは分かっていたんですが・・・。」
「優秀な姉と凡庸な弟か───。」
凌馬は地球に居る弟のことを思い出す。
自分にも覚えがあるコンプレックス。おそらく弟はそんな事思ってもいなかっただろうが、俺の方から段々と疎遠になっていった。
一緒にいることが何時しか苦痛に感じてしまったから。
今にして思えばなんとくだらない事かと笑ってしまうが、そう思わせてくれたのは他でもないミウとナディたちであった。
(はぁー、それにしても帝国は終わったな。戦争になれば、このゴタゴタで帝国もかなりの被害が出るだろうし、裏には何をたくらんでるやら魔族まで居やがる。仮に、今回の件を阻止できたとして跡継ぎがあの馬鹿では、遅かれ早かれ滅びるのは目に見えてやがる。早々にこの大陸を離れるのが良いんだが、ミウがなぁ・・・。)
凌馬としては、こんなくだらない争い事に関わる気など毛頭ない。こんな、どっちに転んでも光の見えない結末など。
問題はミウの友だちのユーフィーとその姉が、アメリーナ(というかオンハルト家)に忠誠を誓っていることだった。
出来ることなら彼女たちにもこの争いには関わり合いになってほしくないというのが本音だった。
でないと、ユーフィーに何かあったらミウは絶対に泣いてしまうことは当然に予想ができた。
ミウに泣かれるくらいなら、魔族もろともこの国のトップの者たちをまとめてぬっころしたほうが良いかもしれない。むしろそれでいいんじゃね？なんて考えていた。
《いや、良いわけない！》
取り敢えず、今後の対応はあとで考えるとして、しばらくの間凌馬たちは流星旅団と行動を共にすることになった。
─？？？─
「ヴィネ様、ただいま戻りました。」
「あら、お帰りハルファス。あれ、例のものはどうしたの？」
ヴィネと呼ばれた女は、ハルファスが一人であることにそう問い掛けてきた。
「申し訳ありません。邪魔が入りまして取り逃がしてしまいました。」
ハルファスの報告にしばらくの沈黙が続く。
「───くくく、あっはははははは。ハルファス、貴方人間なんかにやられてきたの？ ヴァンパイア最強を謳っている貴方が？ ははははははは、ちょっと私を笑い殺す気？」
ヴィネに大笑いされてしまい、屈辱で顔を赤くしながらも耐えているハルファス。
「はー、駄目だ。面白過ぎる──────！」
ヴィネはいきなり真顔になると、ハルファスに近付いて彼を攻撃する。
ハルファスは叱責として甘んじて受けたが、ヴィネはハルファスの体から何かを取る仕草をする。
「貴方、虫を付けられたわね？」
ヴィネから小型の魔道具の残骸を見せられて、ハルファスは顔を青くする。
「それにしても一体誰が？ この国に入ってきた目ぼしいもの達は監視をしているし、皇都にいた者達は既に手の内。貴方を退けられる者など居ない筈なんだけど。」
ヴィネは一人思案していた。
(気になるのはあのSランク冒険者位かしら？ でも今は街をぶらぶら観光してるくらいだし、あの程度の戦闘力ではね。むしろ、仲間たちのほうが優秀そうだし。おそらくレアなスキル持ちか、魔導人形のおかげね。)
各地を監視していたヴィネは、出ない答えに考えるのを止める。
この時、もっとよく調べていれば未来は変わっていたのか。あるいはミウがユーフィーと出会った時点で結末は決まっていたのか。
確かなことは、ヴィネは調べることはしなかった。
人間など一部を除いては魔族の敵になり得ない。自分達が圧倒的強者であると考える者には、そんなことまでする理由が無かったのだ。
「まあいいわ。貴方は傷でも治してしばらくは休むことね。私はそろそろ陛下の所に行かないと。」
そう言い残し、ヴィネは部屋をあとにする。
「おっ、おのれ～凌馬！ この借りは必ず・・・必ず───。」
握り締めた拳から血を滴ながら怨嗟の言葉をこぼすハルファスだった。
─凌馬─
(気づかれたか。向こうにも少しはマシなヤツも居るのか───。口を滑らせて最終的な目的を知れればと思ったが、さすがにそこまで甘くはないか。)
凌馬はたいした情報を得られなかったが、最低限の情報であるハルファスのボスの名前と顔は分かったので良しとした。
凌馬にとっては、ハルファスを逃がしたついでに何か分かれば良いかな程度しか考えていなかった。
何時でも倒せる雑魚で探りを入れたに過ぎなかったのだから。
