愛しきあなたは猿王の娘

転機

「お前が……」

「名ぐらいは聞いたことがあるだろう？実際、お前たちと戦っていたんだ。少なくとも…」

そういうと男…もとい、斉天大聖は隣にある旗を手に取る。その旗は、朱染めの布に金糸で「斉」と書かれたもの。奴が言うように、今まで俺のいた軍が戦っていた敵が掲げていた旗だ。

「これは、見たことがあるんじゃないか？」

「ああ。俺の記憶の中ではつい先ほど、な。」

「安心しろ。半日も経ってないさ。」

「殺すなら早くしろ。妖怪となれなれしく趣味はない。」

「………お前は、なぜ妖怪と戦う。路銀稼ぎのためか？」

「それもあるにはある…だが一番は、家族を妖怪に殺されたからだ。親兄弟の敵を討つのに、それ以上の理由がいるか？」

「そうか……………なら、お前の敵である妖怪を殺すのに、俺たちが協力する、といえば？」

「大聖様⁉」

「人間に協力すると⁉」

「お前らも、今のわが軍の状況はわかっているだろう？今必要なのは戦力の増強だ。」

「……何のつもりだ？」

「まあ、そういう反応になるだろうな。お前たちは今、この戦いは「人間」対「動物・妖怪」の構図だと思い込んでいるだろう？」

「思い込みも何も、事実そうだろう？」

「答えは否だ。今の構図は、お前たち人間が想像するよりも複雑になっている。本来の構図は「人間」対「花果山」対「その他の動物・妖怪」だ。」

「なぜ花果山だけ…？」

「我ら花果山は、俺が天竺から帰ったとき以降、人間、妖怪、どちらとも交流を保ってきた。その両方が争っているのだ。むろん、俺たちにとっていい話ではない。」

「だが、花果山は少数陣営で、どちらかの軍を取り込むしかない。」

「否。」

「……？」

「大聖様…？」

「想定はそうだったのでは？」

「想定は、だ。俺がそのようなちっぽけな夢を望むとでも？そんなもの、多聞天に笑われる。」

「と、言いますと…」

「俺は、この中華全土を手に入れる。」

「…」

「…大聖様⁉」

「大聖様。さすがにそれは無茶では。」

「ああ。今の状況ではな。お前、名は？」

「俺に名はない。好きに呼び捨てろ。」

「そうか……なら、宿でいいか？」

「宿……？」

「ああ。お前は今日からここを宿のようなものとして使うわけだ。その名で十分だろう？おまえたちも、そう呼ぶように。」

「はい…」

「それと、お前は俺たちにつけ。」

「報酬は？」

「一つ、お前の家族を殺した家族の敵討ち。一つ、命は助けてやる。一つ、誰も理不尽に死ぬことのなくなる、新しい時代の到来。俺から出せる手札はそれだけだ。むろん、お前に出してほしい手札もあるが、それは俺の仲間に聞いてみるとしよう。異論は？」

「まあ、大聖様がおっしゃるなら……」

「何か不満があるのか？」

「いえ……ですが、どれほどの戦力になるかがはっきりしない以上、どうも腑に落ちないといいますか…」

「そうか……わかった。晨璃。」

悟空がそう呼んで、次に猿たちをかき分け現れたのは、俺が戦っていたあいつだった。

「蓮面の銀猿……」

「お前には、今からこいつと手合わせをしてもらう。取り式は俺が行うから安心しろ。それと、今回は両社、本物の槍を使え。」

「……わかった。」

「了解。」

「大聖様。」

「心配か？」

「はい。晨璃はわれらの中で、大聖様の次に値する最大戦力。その上………。あの人間では耐えることは不可能かと思うのですが…」

「いや、俺はそうとは思わん。どちらかといえば、木の槍なんかを渡せば、それこそ戦力が下がるだろう。あいつも武人だ。」

つい先ほど戦って、「蓮面の銀猿」について分かったことがある。推測の域を出ないが、妖怪は、武術というものを知らない可能性が高い。おそらく、妖怪だというだけで人間を凌駕する術などを使えるから、必要ないのだろう。だが、正直そんなこと、どうだっていい。やりやすい限りだ。いつの時代でも、武術を凌駕するのは、力ではなく武術だ。

「始めるぞ。晨璃。宿。時間は三分。心理はその間逃げ切れれば勝ち。宿、お前は心理の仮面を割るか、その首筋に刃を突きつければ勝ちだ。」

「はい。」

「わかった。」

「それでは、初め！」

その声が聞こえた瞬間、蓮面…斉天大聖には「晨璃」と呼ばれていたものが、絵が白く塗られた槍を突き出してくる。遅い。

やはり、武術というものを知らないのだろう。力任せ、とまではいかないが、力がかかりすぎている。この突き方なら、後ろに突然敵が現れた際に対処のしようがない。

「八式槍術　弐式・転鋒(てんほう)」

俺は渡された槍の絵の中心を持ち、そのまま槍を縦に回す。すると相手の槍は見事弾き飛ばされ、体制が崩れる。だが、ここで正面から突くのは悪手だ。そんなことをすれば、体制を立て直した瞬間、相手の獲物の餌食だ。なら、

「参式・踏影(とうえい)」

槍をはじいた次の小間、俺は槍の刃に一番近い部分もを地、絵の一番後ろを地面にたたきつけ、その反動で高く跳びあがる。

「肆式・裂空(れっくう)」

跳びあがったら、そのまま大きく槍を横に薙ぎ払う。相手はそれをよけるが、むろん体制はさらに崩れる。

「壱式・穿心(せんしん)」

ならば、空中からさらに仕掛ければいいだけの話。いまだ空中にある体の形を整え、槍とともに一直線に突き降りる。すると、相手はその衝撃に軽く吹き飛ぶ。まだだ。ここで油断しては、確実に反撃を食らう。ここできめる。

「漆式・逆鱗」

俺は相手から目を離すことなく、幾千もの突きを繰り出してみせる。連続突きは延々続けることのできる技。相手を確実に仕留める。斉天大聖は、俺の勝利条件は仮面を割ることか、首筋に刃を突き立てることだといっていた。……なら、どちらもやって見せれば、完全勝利ということだ。

「伍、陸式・封遊刃」

俺は地面に刃を突き立て、すべての神経を触覚に移動させる。そして、蓮面が迫ったところで、突き立てていた槍を手に取り、不規則的に動かしてみせる。鳥のように、鋭く。蛇のように、うねり。それでいて虎のように、強く。

その刃は蓮面の中心の筋をとらえ、次の間には、その首筋まで到達していた。

「……え、」

割れた仮面の中から出てきたのは、透き通るような髪色と肌をした、容姿端麗な少女だった。

「なんと、あの晨璃が終始押されていただと…！」

「あの人間、予想以上に強いな…」

「これで、納得いったか？」

「はい、まぁ…わかりました。」

「宿。お前には、出してほしい手札が二つある。」

「……」

「一つ、俺たちの戦に参加してもらいたい。うちも戦力が足りなくてな。俺ももう、とても満足に戦える状態ではない。そしてもう一つ。お前の持つその武術を、晨璃含め、俺の部下に享受してもらいたい。いいか？」

「……わかった。精いっぱい務めさせてもらう。だが、約束果たしてもらうぞ。一つ目と三つ目はな。」

「！……フッ、わかった。」

かくして俺は、花果山の勢力下にはいることになったのである。