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　王宮に帰ってすぐに、父との話し合いの場を取り付けた。

　父は偉大な王だ。

　威厳もあり、その双眸には力強い光が宿っている。

　子である僕でさえ、背筋が寒くなるなる事があった。

　『影』の話をすると父は渋い顔をした。

　そして怒りの満ちた顔で僕を見てきた。

「今更何を言うかと思えば。くだらん」

「わたしにとってはくだらない事ではありません」

「もう、終わったことだ。お前は関係ない」

「いえ、まだ終わっていません。レティシアのためにも終わらせてはならないのです。どうか・・・どうかお願いします」

　頭を下げた。

　少しの間沈黙がおりる。そして、陛下はため息をつく。

「『影』の意味は、わかっているだろうな・・・」

　わかっている。

　陛下の手足として一般的には知られていない存在。

　そんな彼らから情報を引き出そうとしているのだから、そんな顔をされても仕方ない。

「直接、わたしに言わなくても結構です。こちらも調べてはみます。きたるべき時に明らかにします」

「わかった。そして、事実が明らかになった時、お前はどうしたい？」

　我が父ながら、食えない人だ。

　きっと全てを知っているのだろう。それで、なお僕に問いを投げかけたのだ。

　判断を委ねてくる。

　そりゃあ、そうだろうが・・・。

　僕は・・・。

　もう、決めている。

　どんな結果であろうと・・・。

　父は、僕の言葉を聞いて、目を細め顎をなぜた。

　及第点といったところか・・・。

「では、その件は任されよう」

「忙しいなか、無理を言ってすみません」

「なに、息子の願いを叶えるのも親の役目よ」

　　僕は、一礼して部屋をでた。

　　次に向かったのは、弟であるアズベルトのところだった。

　一つ違いの腹違いの優秀な弟。

　嫉妬や妬んだ事などいく度もある弟。

　部屋に入ると、アズベルトと、その婚約者がいた。

「兄上。どうしました？僕に会いにくるとは？」

　僕を嘲笑うような表情。

　今までなら、そんな顔を見ては頭に血が昇っていた。

　だがー、脳裏にあのレティシアがでてきた。純真無垢な笑い。僕を忘れたあの彼女の顔。

　それを思い出しただけで、落ち着いてアズベルトを見る事ができた。

「アズベルト。協力してくれ」

　頭を下げて、願い出た。

「兄上？」

　驚いた声。

　こんな声がでるんだ・・・。

「僕だけでは無理なんだ。だから、アズベルトに協力して欲しい」

「はぁ？突然？嫌いな僕に頭を下げてまでの協力？なに考えてるんです？」　

　うわずった声。

　当たり前だろう。

　裏があるように思われても仕方ない。

　でも、今の自分にはこうするしか考えられなかった。

　顔を上げアズベルトを見ると、本当に戸惑っている。

　幼い時のアズベルトを思い出した。

　泣いて僕の背中に隠れていた姿。

　年を重ねる事で、周りから互いに比べられてきた。仲の良い兄弟はなりを潜め、溝だけが深まっていった。

　レティシアはそんな僕らを見て悲しんでいた。

　幾度か話し合いの場を設けてくれたと言うのに、僕は頑なに拒否をしたのを覚えている。

　ミランダと過ごすうちに、彼女は「兄弟なんですものけんかも当たり前ですわ。いずれロベルト様が国王になられれば、ひざまずきますわよ」と言っていた。

　違う。

　自らが近づかなければ、知りようのない事もある。

　僕はアズベルトのことを知らない。

　知ろうとしていなかった。

「アズベルト、話を聞いてくれ」

「今更！！」

「アズベルト様。落ち着いてください。一度、話し合いましょう」

　アズベルトの婚約者、スカーレット嬢が言ってくれた。

「スカーレット嬢。ありがとう」

「「！？」」

　驚いた顔。

　そんなに変な事だろうか？

「私は、席を外しましょうか？」

「いや、スカーレット嬢にも聞いて欲しい」

「わかりました」

　僕は、勧められた椅子に座るとこれまでのことを話をした。

「・・・わかった。協力するよ」

　アズベルトは少し考えた後頷いてくれた。

　その後も、三人で喋り倒した。

　ここにレティシアがいないのが寂しい。

　こ(・)れ(・)をしったなら、彼女は喜んでくれたに違いない。「良かったですわね」と僕の隣で笑ってくだだろう。

　自室に飾られた薔薇たち。

　56本の薔薇。

　昔、庭師に薔薇の本数にも意味があると聞いた。

　だから、ずっと赤いバラにこだわり彼女に贈りつづけていた。卒業式に99本目の薔薇を、そして結婚式の直前に108本目の薔薇を贈るつもりだった。

　もう意味のない数だ。

　自分の愚かさの証になっている。

　薔薇の匂いが、涙を誘った。