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6.

　僕とアレックスは街中の宿屋にいた。

　公爵から日も暮れてきたので、泊まって行くように勧められたが、断りをいれた。

　この4日間で、街の安宿に泊まる事も野宿する術も学んだ。人は切羽詰まればどんな環境にでも適応するものだと改めて思う。

　なにより、街の宿にしたのは、冷静になって考えたかったからだった。

「レティシア嬢の演技は見事ですね」

　今まで黙っていたアレックスが言った。

　人を馬鹿にするような笑みを浮かべている。

　演技？

　レティシアのア(・)レ(・)を演技と言うのか？

「ああまでして、殿下の気を引こうとするとは、醜いものですね」

「アレックス？」

「やはり、殿下にはミランダ嬢がふさわしいです」　

　にこやかに言ってくるものだから怖い。

　何を思って僕にふさわしいと思っているのだ？

　容姿に対して？

　それとも知性？

　はたまた身分にか？

　どれだ？

　どれもレティシアには劣るのではないか？

　身分はさて置き、行動にいたっては廊下を走るし、バタバタとスカートを捌いて歩いている。マナーがまだわかっていないし、知性だって中の下といったところ。それのどこがだ。

　レティシアは完璧だった。

　その後も、アレックスは陶酔したようにミランダを褒め続けた。

「・・・アレックス。お前はレティシアがミランダを虐めていたと思っているのか？」

「ミランダ嬢がそう、言っています」

「アレックスは自分の目で見たのか？」

「いえ・・・。ですが、ミランダ嬢が嘘を付くはずはありません」

　一方的な意見。

　盲目的ではないだろうか？

　そこまで、ミランダを信じる意味がわからない。

　僕は意を決した。

　真実を知ろうー。

　みんなが言うことが事実なのか、自分の目で見てみたい。

「アレックス。頼みがある。お前にはミランダから虐めの実態を聞いて、公平な眼で調査して欲しい」

「殿下は・・・」

「僕が、しゃしゃり出れば、皆が萎縮するだろう。だから、お前に任す。ミランダに直接話を聞いて虐めの日にちや出来事、周りの状況を事細かに聞いて報告書にまとめてくれ。その上でレティシアの行動を調べろ。同じように報告書にしてくれ。あと、ミランダには上手く言えよ。僕に頼まれたとは、決して言うな」

　早口で言うとアレックスは困惑した顔をしてきた。

「そこまで、する必要があるのですか？」

「アレックス。お前にも婚約者がいたよな。大丈夫か？」

　アレックスは固まり、渋い顔をみせた。

　視線が泳ぐ。

　あまり、うまくいっていないか・・・。

　そうだろう。

　ミランダの側でずっといれば、相手もいい気はしないからな。

　お前はこのままでいいのか？

「お前なら、婚約者とミランダのどちらを優先する？」

「・・・それは・・・」

「どちらを信じる？」

「・・・・・・・・・」

　答えられず、下を向いた。

　答えられないとは・・・。あきれる。

「僕は、どちらが真実なのかを知るべきだと思っている。レティシアとは既に婚約は解消されているとは言え、すこし前までは婚約だったんだ。わ(・)た(・)し(・)は(・)レティシアの声を聞いていない。一方的に全てを決めつけては、レ(・)テ(・)ィ(・)シ(・)ア(・)にもミ(・)ラ(・)ン(・)ダ(・)にも申し訳ないと思っている。真実を明らかにして、これからの事にむきあいたい。前に進みたい。だから、協力してくれ」

「わかりました」　

　アレックスはなんとか納得してくれた。

　アレックスには、悪いが全てが本音ではない。

　僕は、僕でする事がある。

　僕にも、レティシアにも、そして、聖(・)女(・)たるミランダにも、『影』がついていたはずだ。

　父に掛け合い、証言を得るのだ。

　どんなに怒られ詰られようとも、僕はケジメをつけなければならない。

　そして、弟であるアズベルトにも会わなければ・・・。