薔薇の花を貴方に贈ります

5.

　今日も届く赤い薔薇。今日のはピンク味の強い赤い色だった。

　手に取り眺めた。

　よくこの薔薇が手に入ったものだ。

　そう、感心してしまう。

　育てるのが難しく、手に入れるのも難しい薔薇の一種だ。

　一度、レティシアに贈った事があるからこそわかる。

　一度贈ったから・・・。

　そう思い返した時、とある事に気づいた。

　日記帳を慌てて手に取り読み返す。

　あれは二年前の記録。

　それ以前の・・・。

　そうか・・・。そうなんだ。

　涙が溢れた。

　とどまることの知らない涙。

　なぜ、もっと早く気が付かなかったのか・・・。

　次の日から学園を休み、レティシアのいる彼女の領地へと向かった。

　父には知らせず、アレックスだけをつけて馬を走らせる。

　一刻も早く確認をしたくて、直接逢いたくて強行し、１週間かかる道を4日で、駆けぬけた。

　彼女の屋敷に行くと、案の定、門前払いにあう。

　それでも、叫び続けた。

　一度でいい。

　レティシアに逢いたかった。

　確かめたかったのだ。

　だから、門にしがみ付いて、面会をもとめた。

　それが功をなしたのか、応接室に通されると、彼女の父親がやってきた。

　白髪が増えている。

　以前見た時より、幾分頬がこけていた。

「レティシアに会わせてください」

「殿下、レティシアのことはお忘れください。レティシアをそっとしておいてください」

「一度でいいのです。レティシアの真意を知りたい」

「殿下・・・」

「せめて・・・、レティシアに謝りたい」

「・・・殿下」

　頭を下げた。

　どうしてもレティシアに逢いたい。

　彼は僕を悲しそうに見やった。

　暫く無言になる。

「・・・わかりました。ですが、気を落とさないでください・・・」

　やっとの許可に嬉しくなる。

　だが、どういう意味だろうか。

　兎も角、レティシアに逢えるならそれでいい。

　彼女の屋敷の庭に案内された。

　薔薇で埋め尽くされた美しい庭。

　薔薇の香りで溢れかえっていた。

　レティシアはそこにいた。

　久しぶりに見る姿。

　メイドとはしゃいでいる。

　あんな笑顔を見るのは久しぶりだった。

　元気そうでホッとした。

「レティ・・・」

　レティシアがこちらに気づいた。

　メイドたちが険しい視線を送ってくる。

　レティシアはゆっくりと近づいてくると、僕の前で綺麗なカーテシーをした。

「お父様のお(・)客(・)様(・)ですね。ようこそいらっしゃいました。私はレティシアといいます」

　彼女はにこりと笑い挨拶してきた。

　目を細め、美しいほどの笑顔。

　息が詰まった。

「レティ？・・・僕だよ？」

　声が震えた。

　なんで他人のような挨拶をしてきたんだい？

　僕がわからないのか？

　彼女は不思議そうに首を傾げた。

　幼い子供のようだ。

「初(・)め(・)て(・)、お会いしますよね？」

　どういうことだ？

　理解できないでいた。

「レティシア」

　背後から声がする。振り向くと公爵が立っていた。

　「レティ、少し雲が出てきたようだから部屋に入りなさい」

「・・・わかりましたわ。お父様。どうぞ、ごゆっくりなさって行ってください」

　レティシアはメイドと去って行った。

「顔色が悪いですね。温かな物をご用意します」

　公爵の眼差しが憐れむような色を湛えていた。

　だから、会う事を渋ったのか・・・。

　案内された部屋のソファーに深く腰を下ろした。

　これが後遺症なのか？

　信じたくなかったが、意を決して聞く。

「・・・記憶がないのか？」

「はい。全てではなく・・・あの事故の前後の事と・・・・・・」

　公爵は言い淀む。それが余計に不安にさせる。

「なんだ？正直に言ってくれ」

「殿下の事を忘れております」

「っ・・・！！」

　あの事故の事と、僕の事を忘れてる？

　侍女が紅茶を出してくれる。

　ゆらりとたつ湯気が目に入れる。そうでもなしいと涙がでそうになった。

「僕の全てを、か？」

「はい。殿下のことだ(・)け(・)を忘れているようです。医者からは頭を打ち付けた事がきっかけだろうと。あと、ストレスも一因ではないかと・・・」

「思い出すことは、ないのか？」

「わかりません。・・・医者は希望を持つなと言っています」

　紅茶の湯気がはかなく消える。

　重い空気が漂う。

「薔薇は届いておりますか？」

　後ろにいた若い侍女が僕に話しかけてきた。見ればレティシアがよく連れていた侍女だ。

「リサ！！」

「旦那様。申し訳ありません。罰は受けます。ですので、言わせてください！」

　彼女は真っ赤な顔をして、涙を溜めていた。真剣な眼差しを僕に向けてくる。

「お嬢様は、貴方様から頂いた薔薇を返しております。その一本ずつお返しするたびに、貴方様の事を・・・、お嬢様はな(・)か(・)っ(・)た(・)事(・)にされているのです。気持ちの整理をしていっています。

　だからお嬢様をもう、苦しめないでくださいっ！」

　やはり、あの薔薇たちは、僕がレティシアに贈った薔薇だった。

　婚約をしてから、6年。

　そのうち4年の間、「あなたを愛しています」という意味を込めて赤い薔薇を、お茶会や、イベント毎に贈ってきたのだ。

　毎回、違う薔薇にしてきた。

　同じ種類の薔薇では味気ないと思い、沢山ある赤い薔薇の中から、一つづつ選んで贈ってきた。

　そんなことさえ僕は忘れていたとは・・・。

　気づきもしなかった、己の不甲斐なさ。

　レティシアは一輪ずつ僕に返すことで、気持ちの整理をつけていたのか・・・？

　それほどまでに苦しんでいたのか・・・。

　忘れられていく側の気持ちを今になって知るとは・・・。

　胸が締め付けられるように痛かった。

　レティシアもこんな気持ちだったのだろうか・・・。

　いや、もっと苦しかったに違いない。

　申し訳なくて、涙が流れた。

　今更なのはわかっている。

　だが・・・。

　レティシア・・・。