星の海で遊ばせて

５，この空が崩れ落ちても

恋ふるしるし（２）

　どうにも、嫌な予感がする。

　マンションの自動扉の前、ロビーインターホンで柚子を呼び出す。

　しかし、何度か試しても返事が無い。

　美奈はすぐに、管理員をインターホンで呼び出した。

「――すみません、二〇二号室の新見さんの知り合いの者なのですが、安否を確認したいので開けてもらっていいですか」

『い、今行きます』

　少しすると、慌てた様子の初老の管理員が自動ドアを開けてやってきた。

「テレビ城東の菊池美奈といいます」

　美奈はそう自己紹介をしながら、すぐに自分の名刺を管理員に見せた。

　管理員も、美奈のことは知っていたので、すぐに美奈をマンションの中に入れた。階段を上り、管理員の合鍵を使って、美奈は柚子の家に入った。

「新見さん！」

　美奈は玄関で靴を脱ぎながら、柚子の名前を呼んだ。

　異様な静寂。

　返事がないので、美奈は部屋に入った。

　寝室、バスルーム、トイレ――扉を開けたり覗いたりするたびに、美奈の心臓はドックン、ドックンと跳ねた。しかし柚子は、ダイニングにも和室にもベランダにも、そしてどのクローゼットにもいなかった。

　心臓が締め付けられるような感覚を覚えながら、美奈はダイニングに立ち尽くした。

　部屋は、キッチンから何から、すっかり片付けられている。まるで、引っ越し前だ。キッチンの洗い物も、寝室の布団も服も、整いすぎている。

　ダイニングのテーブル周りだけは、色々なものが置いてあった。

　アルバムに文集、シリンダー型のオルゴール、はちみつの飴、それに、兎のイヤリング。洋酒のボトルが三本と、グラスが二つ――リキュールグラスと、ロックグラス。それに、バースプーン。文庫本ほどのアクセサリーケースもあり、中には、鳩のブローチとキーホルダーが入れられている。革のキーホルダーには鍵と、紫陽花のキーホルダー、それにペンギンのキーホルダーも一緒についている。

「あっ！」

　美奈は、テーブルの上に、電源の落とされた携帯端末を見つけた。ソファーの方に回り込むと、テーブルの下に大型のタブレット端末も置いてあった。電源は、切れている。

「どうですか？」

　玄関先で、管理員が、顔だけを覗かせながら美奈に訊ねた。

「いません……でも、ちょっとやっぱり、不安なので、もうちょっと調べます」

「いやぁ、でもそれは……」

「訴えられるとかあったら、私が全部責任持ちます。これ、身分証です」

　美奈はそう言うと管理員のもとにつかつかと歩み出て、免許証に国民保険証、社員証を全て見せた。管理員は美奈の迫力に負け、「部屋を出る時は電話してください」と、電話番号を美奈に教えて扉を閉じた。

　美奈はダイニングのソファーの前に戻った。

　部屋の雰囲気からすれば、やはり普通じゃない。何かあったに違いない。

　――と、美奈はアルバムの下に二つ折りの青い色紙があるのを見つけた。

　開いてみると、そこには、詩が書かれていた。

　そしてその詩の下には、ボールペンの文字で、こう書いてあった。

『みんなごめんなさい。さようなら。

　詩乃君、もう一度会いたかったよ。』

　美奈は急いで管理人に電話をかけ、部屋で遺書のようなものが見つかったということを伝えた。管理人はすぐに防犯カメラの映像を確認した。エントランスの防犯カメラは、この日の十二時半頃、柚子がマンションを出て行く姿をとらえていた。

　美奈は、すぐに福美に電話して、状況を伝えた。美奈はひとまず、柚子の家に待機ということになった。柚子の実家には、福美が連絡をすることになった。

「どうしよう」

　美奈は、テーブルの前で頭をかかえた。

　遺書らしきものが見つかっても、打つ手がない。新見さんがどこにいるのか、どこに行ったのか、全く見当がつかない。しかしふと、美奈は遺書に書かれていた名前を思い出した。

「詩乃って誰！？」

　美奈はその名前をＳＮＳで調べてみた。

　しかし、よくわからない。

「落ち着け、落ち着け……」

　美奈は自分に言い聞かせ、柚子がそのような人物の名前を出していなかったかと、記憶を探った。同級生で、相談したい人がいるとか、そんなことを言っていたような気がする。それが、〈詩乃君〉だろうか。じゃあその〈詩乃君〉の連絡先はどこだ。

　美奈は柚子の携帯端末とタブレットの電源を入れた。

　どちらも、ロックがかかっている。

「あぁ、どうしよう！　どうしよう！」

　美奈は髪を掻きむしった。

　柚子を失うのは、美奈にとっては恐怖だった。

　折角、信頼できる人に出会えたというのに、こんなすぐにお別れなんて、ひどすぎる。まだ新見さんには、聞きたいことがたくさんある。一緒にいろんな話をしたい。一緒にまだまだ仕事がした。仕事の哲学や、人生の哲学を聞いてみたい。新見さんに、優しく妹扱いしてもらいたい。

　美奈は、泣きそうになるのを堪えて、記憶を探った。

　何か手掛かりは無いか。

　何か――。

「あっ！」

　美奈は、一つ思い出したことがあった。

　新見さんは一度だけ、規則を破ってファンメールに返事を出そうとしたことがあったらしい。これは、冬璃に聞いたんだったか、オミさんに聞いたんだったか――とにかく確か、去年のことだ。あの新見さんが規則を破ってまで返事を返そうとしたファンメール、送り主は何者だったのだろう。全く見当がつかない。

　しかし美奈は、藁にも縋る想いだった。

　美奈はすぐに、総合編成局の総務部に電話を繋いだ。出たのは、美奈と同期の男性社員だった。

「はい、編成総務の山岸です」

「菊池美奈です、アナウンス部の」

「あぁ、何？」

「新見さんに届いたファンメール、検索してほしいんだけど」

「えぇ？　なんでだよ、面倒くさい」

　美奈は、相手がぼやくのを無視して用件を伝えた。

「去年、新見さんがファンメール返そうとしたらしいけど、知ってる？」

「知らない」

　即答する山岸に、美奈は声を荒らげた。

「調べて、すぐに！」

「な、なんだよ、お前。お前の趣味に付き合ってる暇――」

「早くして！　新見さんの命がかかってるの！」

　美奈の剣幕に圧されて、山岸は美奈と通話を繋いだまま、過去のファンメールに検索をかけて調べた。

　えーと、ここでもない、あー、これか――と、キーボードを叩く音と声の後、山岸が件のファンメールのやりとりをデータ上に見つけ出し、そのことを美奈に伝えた。

「あったあった。これ、本文必要？」

「必要！」

「じゃ、送っとく。――あ、この差出人、もう一通出してるっぽいな」

「それも送って！」

「わかった」

「ありがと！」

　怒るような口調で美奈は礼を言い、通話を切った。その後、早速美奈のもとに、美奈の探していたファンメールデータの添付されたメールメッセージが送られてきた。

　柚子が返信をしたというそのファンメールには、差出人名がない。そのメールへの新見さんの返事――読んでみても、掴みどころがない。ただのファンと、たまたまそのメッセージに元気づけられて新見さんが返事をしただけに見える。

　からぶりだったろうか――。

　美奈は次に、その差出人と同じアドレスで送られてきたというもう一通のメールを確認した。

　差出人名――。

「水上詩乃……詩乃！？」

　美奈は思わず声を上げた。

　電話番号も、メールアドレスも書いてある。しかも、先週の金曜日――つまり、一昨日来たばかりのメール。

　絶対この人だ、この人に違いない！

　美奈は考えるのは後回しにして、そのメールに記載されていた電話番号に電話をかけた。

　〈とろたま〉のクリスマス戦線は好調で、午後四時からどんどん客が増えて来ていた。ホールスタッフ三人、キッチン三人でなんとか回している。嬉しい悲鳴だな、とキッチンでホットケーキを焼きながら、清彦が言った。

　デリバリーの注文もひっきりなしにかかってきて、配達員がとっかえひっかえ、店に立ち寄った。配達員にとっても今日は稼ぎ時である。それでもまだ四時台で、ピークタイムがこれからだと思うと、詩乃も眩暈を覚えた。

「酒飲みながらやりたいですね」

「それはちょっと、やめてくれ」

　詩乃の軽口に、清彦が笑いながら応えた。

「今日乗り切ったら、シャンパン開けてやるから」

「え、マジですか」

　清彦の言葉に、電話対応をしていた麻美が反応した。

「こういう時絶対聞いてるよな、お前」

「ごちそうさまです」

　麻美はそう言いながら、クリスマス限定オムレツ二皿をトレイに乗せてホールに戻った。

　――詩乃がズボンに、スマホの振動を感じ取ったのはその時だった。