星の海で遊ばせて

５，この空が崩れ落ちても

海月のクオーツ（５）

「愛理ちゃん、カメラマンになったんだ」

「まぁ、カメラ関係ですかね。二年後の下見もかねて、練習がてら撮らせてもらってます。撮った写真、良さそうなの絞って、後日送りますね」

「ありがと。みんな喜ぶと思うよ。プロの写真なんて。――私、写真屋さんのほうまで気が回らなかったんだよね」

「いえいえ、プロっていっても、私なんてアマチュアに毛が生えた程度です」

　柚子はテーブル上のカメラに視線を落とし、愛理は、ソファー脇の観葉植物を何となく眺めながら言葉を探した。

　自分と新見先輩がいれば当然、水上先輩の話題になるのが自然だ。しかし愛理は、高校の二年生に上がってすぐの頃、柚子と詩乃が分かれたという話を、風の噂で聞いて知っていた。もう遠い、十年前の出来事である。だから、そんなこともあったねぇ、という思い出話で話せるはずだった。柚子の顔を見るまで、そして今ソファーに座って向かい合うまで、愛理は詩乃の思い出話をしようと思っていた。

　しかし愛理は、柚子が詩乃の話を避けているのを感じた。

　二人の間に一体何があったのか、知りたい気持ちと知りたくない気持ちが、愛理の中に起こった。それとも、新見先輩はただ疲れているだけだろうか。どこか寂し気な柚子の表情は、テレビに映る新見アナとは違う美しさがある。

「新見先輩、今付き合ってる人いるんですか」

　明るい口調で、愛理は柚子に訊ねた。

　柚子は顔を上げ、笑いながら応えた。

「それに近いような人は、いるよ。愛理ちゃんは？」

「私は全然。今度紹介してくださいよ」

　愛理の明るさに、柚子は救われるような気がした。愛理が詩乃の名を出さないのも、自分に気を使っているのだと柚子には分かった。柚子はすうっと息を吸い、口を開いた。

「私、水上君と別れちゃったんだ」

　愛理も、少し息を吸い、ちょっと間を開けてから応えた。

「なんか、風の噂で聞きました。本当だったんですね」

「うん」

「――絶対後悔してますよ。新見先輩みたいなイイ女、日本中探したっていませんよ。復縁しようとか、連絡来ません？」

　ううん、と柚子は首を振った。

「連絡先、わからないんだ」

「え、そうなんですか！？　でも、新見先輩、どこでも見られるから、どっかで見てると思いますよ」

「どうかな。水上君、テレビとか全然興味なかったから」

「いやぁ、さすがに元カノが出てたら見ますよ」

　柚子はカメラに再び視線を落とし、そうして静かにぽつりと言った。

「――でも普通、見てたら、一回くらい連絡、来るもんだよね」

　柚子の言葉はやけに暗く、湿っていた。

　愛理は柚子がどうしてそんな事を口にしたのか、その裏の意味を感じ取って、背筋が冷たくなった。

「いやでも、どうですかね――ただ見てないだけか、気まずくて連絡できないだけだと思いますよ！」

　愛理はしどろもどろに言葉を続けた。

「まぁでも、そんな、どっかで何かやってますよ。――それより、今の先輩の恋愛の方が、私気になります」

「うん……そうだよね」

「はい。――もうすぐ誕生日じゃないですか、先輩」

「え、覚えててくれてたの！？」

「当然ですよ」

　愛理はそう言うと、ショルダーバックから四角い平らな小箱を取り出して、柚子に渡した。驚く柚子に、愛理は、「誕生日プレゼントです」と言って笑みを見せた。中には三枚のハンカチが入っている。一枚は赤い薔薇の描かれた白地のハンカチ、もう一枚は羊のイラストの刺繍されたもの、そしてもう一枚は、表は白、裏は黒というだけのシンプルなもの。

「えぇ、いいの？　ありがとう！」

　いえいえ、と愛理は応えた。

「今の彼、どんな人なんですか？」

　うーん、と柚子は考えてから応えた。

「優しいよ。頭も良くて。友達みたいな感じ」

「――でも、新見先輩、業界が業界だから、神経使うんじゃないですか。嘘ついてるんじゃないかとか、なんか、色々と」

「でも、疑ってばっかりもいられないよ。怪しい人には気を付けるけど」

　愛理はぎゅっと唇を結び、それから、ベストの、たくさんあるポケットのうちの一つから、自分の名刺を取り出した。それは偽装のための名刺ではなく、正真正銘、自分の名刺だった。愛理はそれをカメラの横に置き、すっと、柚子の前に差し出した。

　柚子は、愛理の急に改まった態度に疑問を抱きながら、名刺を手に取った。

　そうして、柚子の顔色に少し変化があったのを確認し、愛理は柚子に訊ねた。

「新見先輩、十二月三日の日、その彼とデートをする予定とか、ありますか？」

　柚子は、名刺から愛理へと目線を動かし、少し沈黙した後、ある瞬間、ふっと力を抜いて、応えた。

「うん。クルーザーで東京湾回るんだ」

　愛理は、ぎょっとして、柚子を見つめた。

　柚子は、そんな愛理の眼差しを受けると、柔らかい微笑を愛理に返した。

「貸切り、ですか？」

「うん」

　愛理は、頬を固めた。

　正体を明かした自分に、そんなことまでどうして打ち明けるのか、愛理にはわからなかった。普通ならもっと、裏切られたような顔をして、軽蔑の眼差しで見るものだ。私は、二人の間にあった関係を、自分の利益のために利用した。「そんな人だと思わなかった」とか、「信じてたのに」とか、そんな言葉を突き立てられて当然だ。

　間違った名刺を渡したのかと、愛理は柚子の持っている名刺を覗き込んだ。

　柚子は、目元にヤンチャな笑みを浮かべて愛理に聞いた。

「私、何かスクープされちゃう？」

　愛理は両手をテーブルに突いて柚子に言った。

「先輩は、なんでそんなに無防備なんですか」

　愛理の、取り調べをする刑事のような格好に、柚子はふふっと笑ってしまった。

「本当に笑い事じゃないですよ先輩。先輩が言わなきゃ、私、このまま撤収するつもりだったんですよ！？」

「愛理ちゃんだって、私の言った事、嘘だと思わないんでしょ」

「だって先輩は、嘘つくくらいだったら何も言わない感じじゃないですか。私みたいに、出まかせとか、絶対言わないじゃないですか。その、クルーザー持ちの彼の名前だって、聞いたら教えてくれるんじゃないんですか？」

「彼の名前？　えっとね――」

「いい！　言わなくていいです！」

　愛理は、テーブルに突いた手を結んだり開いたりしながら、顔は、眉間にしわを寄せ唇を引き結び、苦悶の表情を浮かべた。柚子は、愛理の頬に優しく触れた。その不意打ちに、愛理の目にじんわりとと涙が滲んだ。

　柚子は、愛理に微笑みかけた。悲しいことがあった時、痛い思いをしたとき、姉はいつもそうしてくれた。優しく頬を撫でてくれて、抱きしめてくれて、笑いかけてくれた。

「本当に良かった、愛理ちゃんに会えて」

　柚子はそう言いながら、そうしたのが分からないように、静かに手を引っ込めた。

　愛理は、乗り出していた上半身をソファーに戻した。

「――私、帰ります。本当は部外者ですから」

　愛理は、目の涙を払って、急いでショルダーバックを肩にかけた。

「待って！」

　柚子はそう言って、愛理が引き上げるより早く、テーブルの上のカメラを押えた。

「最後まで、写真、撮っていってよ」

「何言ってるんですか」

　愛理は、ソファーから腰を浮かせた姿勢のまま、柚子に言った。

　柚子は、愛理のカメラを持とうとした袖を掴んた。

「愛理ちゃんは部外者なんかじゃないよ！　――そんな、悲しいこと言わないでよ」

　愛理は一瞬動きを止め、それから、袖をつかむ柚子の手に、もう片方の手をかぶせるようにして包み込んだ。

「先輩、私は――……。私も、新見先輩に会えて良かったです。でももう私は、後輩じゃなくなっちゃいましたから」

　愛理はそう言いながら、静かに柚子の手を自分の袖から引き離すと、カメラを取って、絨毯の廊下をホテルの出口へ向かって速足で歩き出した。柚子は立ち上がって口を開いた。しかし、愛理の背中に声をかけることはできなかった。

　一度も振り返らずに、愛理はついに自動ドアの夜の奥に消えてしまった。柚子は深く目を瞑り、愛理に貰ったプレゼントの箱を両手で持って宴会場に戻った。

　同窓会は歓談の時間をたっぷり取り、そのあとは写真、動画鑑賞へと移った。ステージのスクリーンいっぱいに、卒業アルバム写真のハイライトが〈茶ノ原高校のマーチ〉のＢＧＭとともに映し出され、体育祭、文化祭の時の動画がそれに続いた。懐かしい写真や映像を見た後は、元軽音楽部の人気バンドが、十年ぶり、今夜だけの再結成ライブで一曲を披露した。

　次にステージに上がったのは、元ジャズ研のメンバーだった。電子ピアノとトランペット、ギターが二人、そしてドラム。楽器とジャズ研を見れば、これから何が始まるのか、茶ノ原高校の生徒なら皆が知っていた。

　狩野窪誉は、酒の力も借りて放送部のダンディーだった頃を取り戻し、マイク片手にステージの脇に立った。

「今日はあの頃に戻って楽しもう。覚えてるだろ、この曲――ワン、トゥー、ワントゥスリー！」

　誉の低い声の合図で、元ジャズ研メンバーの演奏が始まった。

〈Rock Around The Clock〉――体育のダンスの授業で、毎回のウォーミングアップのように踊って、踊り倒した曲の一つである。軽快なリズムに、皆の顔がぱっと明るくなる。

　踊りを生業にしていたクラブの生徒たちは、早速一組、二組とペア作って踊り出す。踊らない元生徒たちも、足や手でリズムを取り始める。柚子も、座りながら、身体全体を揺らした。体をリズムに乗せながら、柚子が思い出すのは、二年生時の体育――ダンスの授業がある日はいつも、今日は詩乃君と踊れるかな、という期待を胸に朝起きた、その思い出だった。

　会いたいな――。

　その気持ちが、炭酸の小さな気泡の様に柚子の胸の奥から昇ってきた。

　今詩乃君はどこにいるのだろうか。借金は、無事に返せたのだろうか。大きな怪我や病気をしていないだろうか。生きてさえいてくれれば、それでいいけれど……。だけど、会いたい。生きているなら、自分とは別の彼女がいてもいい。結婚していても、子どもなんかできてお父さんになっていても構わない。何でもいいから、会いたい。

　ジャズ研の演奏は、〈茶ノ原高校のワルツ〉へと移った。後夜祭でも、クリスマスパーティーでも、必ず最後に流れた曲である。しかしこの曲で柚子が詩乃と踊ったのは、たった二回だけだった。一度目は付き合って間もない高校二年生のクリスマスパーティーの時。そして二度目は、忘れもしない卒業式前日、三年追い出し祭の後夜祭。数日後の別れを知りながら、人工芝のグランドの、丸いライトの作り出した微かな光の輪の中で、詩乃君のリードに身を任せた。

　ダンスの時間の後、再び歓談の時間があり、その時間のうちにクラスや部の仲間内などで記念写真を撮った。学年全員での集合写真を撮った後はその流れで、最後は皆で校歌を歌った。