星の海で遊ばせて

４，月の光に見上げれば

ハチミツに毒薬（７）

「新見さん、大学は決まった？」

　詩乃にそんな質問をされて、柚子は驚いた。

　今まで詩乃は、柚子が勉強や進路の話題を出しても、軽く答えるだけで、決して自分から話そうとはしなかった。そのために柚子は、詩乃が、勉強や受験の話題を嫌っているのだと思っていた。

「うん。――私、指定校推薦もらおうかなと思ってて」

「おぉ……」

　詩乃は鶏肉を口に運びながら、流石新見さんだなと思った。

「いつ決まるの？」

「出願できるかどうかは、十月に決まるんだ」

「十月？」

　詩乃はそれから少し考えて言った。

「じゃあ、次のテストが反映されるって事？」

「うん」

「それで決まるの？」

「うん。出願のための学校内面接はあるんだけど、たぶん、よっぽど変なことしなかったら、それは大丈夫みたい」

　詩乃は柚子から、指定校をもらおうとしている大学の名前を聞くと、苦い顔をした。誰でも知っているような、全国区の私立大学だった。こんな時期に、自分と鍋なんて食べていて大丈夫なのだろうかと、詩乃は不安になってきてしまう。

「詩乃君は、大学決めた？」

　今度は柚子が質問した。

　詩乃は、高校から指定されている五つの大学のうちのどれかに、入らなければならない。いずれも国語一教科試験で入れるコースがあり、そのために高校は、詩乃が国語以外の教科でどんなロースコアを取ろうと、詩乃に単位を与えていた。いわゆる〈落第点〉をとっても、詩乃の場合は、ちょっとした補習やレポートで済まされていたのだ。そのことは、柚子も知っていた。

「まだ決めてない」

「そっか。でも、詩乃君なら絶対受かりそうだよね、どこでも」

　詩乃は笑った。

　しかしそれに関しては、詩乃自身も、そうだろうと思っていた。国語に限定して言えば、詩乃はもう、どこにでも受かるような力をつけていた。漢文も古典も、すでに大学受験の領域を飛び越した知識を身に着けていて、試験慣れという点についても、詩乃は神原教諭の課題を去年の四月時点から積み重ねていた。

「新見さん、来週から講習だよね？」

「うん。――あ、でも、そんなに全部出なくてもたぶん大丈夫だから――」

　詩乃は首を振って、柚子の言葉を遮った。

　不安そうになる柚子の顔。詩乃はその鼻に、人差し指を置いて言った。

「新見さん、自分の将来を大事にしなきゃだめだよ。そりゃあ、自分も、新見さんと居られればいいとは思うけど――その、こういう夕食だって、できれば毎日……」

　詩乃は、今度は自分の甘えた気持ちを振り払うように首を振って続けた。

「でも、それじゃだめだよ」

「なんで？」

「新見さんが、テストのために頑張ってる方が、安心する」

　柚子はスープを飲みながら、黙って詩乃の真意を考えた。

「自分のせいで新見さんが、不本意なことになったら、耐えられないよ」

　詩乃が、続けて言った。

　柚子は詩乃の目を見つめた。

「――新見さんが、テスト勉強なんて本当にやらなくて大丈夫と思ってるなら、いいんだけど……本当はどうなの？」

　詩乃の質問に、柚子は笑顔を引っ込めた。

　気休めも嘘も、詩乃には通用しないと柚子は悟った。

　詩乃は、柚子の沈黙とその神妙な顔つきに答えを見つけて、柚子の髪を撫でた。

「お説教じゃないよ。追い詰める気もないから。ただ――お荷物みたいな彼氏にはなりたくないだけ」

　柚子は、うんと頷いて、詩乃に笑いかけた。

　詩乃は不意に、病院帰りに買ってきたキーホルダーのことを思い出し、ソファーの脇に放っていた手提げを掴み寄せた。そのサイドポケットから、衝動買いしたピンク色の、紫陽花のキーホルダーを取り出した。

「はい」

　詩乃はそれを、柚子に渡した。

「え？」

　と、柚子は戸惑いながら、そのキーホルダーを両手で受け取った。

「どうしたの？　くれるの？」

「うん。旅行行けなかったから」

　柚子はキーホルダーを大事そうに両手で握ってから、詩乃に抱き着いた。

　柚子の幸せそうな笑顔とその全身からあふれ出る喜びの態度に、詩乃は圧倒されてしまった。ワンコイン程度のキーホルダーである。喜びすぎだよと詩乃は思った。

　ため息が出るほど食べた後、詩乃は鍋に蓋をして、冷房の設定温度を上げた。風量を最小にする。鍋にはまだ、もう一人分ほどの具が残っていたが、それは詩乃君の夜食だねと言って、柚子は笑った。食べ終わった後も、二人は暫く、同じ毛布の中に入ったまま、何を話すでもなく、寄り添って座っていた。そのうち柚子が詩乃の手を握り、詩乃も握り返した。

「――このままじゃ、また寝ちゃうね」

　詩乃が言うと、柚子は応えた。

「いいよ、寝て」

「……いや、ダメだよ」

　詩乃はスマートフォンを探した。

　どこへやったか、すぐには見つからない。

「今何時？」

　詩乃は柚子に訊ねた。

　柚子は腕時計を確認した。

「八時過ぎ」

「いい時間だね……」

　詩乃は窓の外を見た。

　もうすっかり暗くなっている。

「詩乃君、腕時計持たないの？」

「あぁ、なんか、縛られてるみたいで嫌なんだよね」

　だから詩乃君は腕時計をしてないのかと、詩乃は納得した。しかし詩乃のスマートフォンの時計は、アナログ時計の表示にわざわざしてあるのを、柚子は知っていた。

「時計持ちたくないの？」

　詩乃は少し考えてから応えた。

「腕時計じゃなければ」

「腕時計以外で持ち歩く時計って――あ、懐中時計とか？」

「あぁ、いいねぇ」

　詩乃はそう言って笑った。

　確かに、詩乃君には懐中時計が似合いそうだと柚子も思った。

「さて、もう帰らないと、新見さん」

　詩乃はばっと毛布を出て、立ち上がった。

　柚子は、突然どうしたのかと驚いた。

「え、でも――」

「門限、九時でしょ？」

　今から帰っても、新見さんはたぶん、門限の九時には間に合わない。それに、門限ということを抜きにしても、これ以上遅い時間に新見さんを帰すなんて、怖すぎる。

「でも、電話すれば少しは――」

「それだけじゃなくて――いいから新見さん、このまま居たら、帰りもっと遅くなっちゃうよ」

　詩乃は薄手のジャケットを着て、ショルダーポーチを肩にかけた。

　それでも柚子がなかなか動かないので、詩乃はソファーの前に立膝を突き、宥めるような口調で柚子に言った。

「門限なんて鬱陶しいけど、でも、全く無いよりは、きっと幸せなことなんじゃないかな」

　柚子は詩乃にそう言われて、はっとした。

　帰らないといけないのは柚子にもわかっていた。わかっていて、ちょっと駄々をこねただけだった。去年の冬の父との喧嘩の後は、門限も、それより遅くなる時にはちゃんと連絡を入れるという約束で、イベント以外の日でも、融通が利くようになった。だから今日も、連絡を入れればそれでいいと柚子は思っていた。しかし、詩乃の言葉を聞いて、柚子は自分の考えを恥じた。門限というものを軽く考えていた。その本質を見ていなかった。

　詩乃君には、門限を設けてくれる家族がいないのだ。

　私はなんて浅はかなのだろうと柚子は思った。そして、そんな軽率さが、詩乃を失望させたのではないかと焦った。

「ごめん、ちょっと我が儘言っただけだから！」

　柚子はそう言いながら、立膝の詩乃に抱き着き、そのまま詩乃を持ち上げるようにして、一緒に立ち上がった。

「うん、寝ちゃうからね」

　詩乃は柚子に笑いかけ、冷房を消した。

　バス停までは家から歩いて三分程度。バスが来るまで十分ほど時間があった。

　外は暗かった。夏の夜も、日が落ちるまでは遅いが、日が落ちてしまえば、他の季節の夜と変わりない。バス停付近は真っ暗で、少し先にある雑貨屋脇の自販機の明かりが、ぼんやりと地面を照らしているのが見える。

　バスが来て、本当はそこで別れるはずだった。

　しかし詩乃は、柚子がこれから一人でバスに乗り、電車に乗り、そして駅から自宅までを歩くのを想像して、思わず柚子と一緒に、バスに乗った。柚子は驚いたが、バスのドアが閉まったので、二人は隣合って座った。

「何で乗っちゃったの！？」

　柚子は嬉しかったが、やはり驚いていた。

　詩乃自身も驚いていた。咄嗟に、衝動的に体が動いただけだった。柚子が一人で、暗い夜道を歩く、その光景が脳裏をよぎった瞬間だった。

　駅前のバスターミナルにつき、詩乃は駅の改札まで柚子に付き添った。

　そこで今度こそお別れのはずだった。

　しかし、柚子が改札を通ろうかという瞬間、詩乃はまた、咄嗟に口を開いた。

「待った、やっぱり送ってく」

　詩乃は発券売り場で切符を買い、柚子と二人、ホームに降りた。

　柚子は、初めてのデートの時のように、ドキドキしていた。

　電車を二回乗り換えて、茗荷谷駅――柚子の家の最寄り駅までやってきた。もう時間は、九時半を過ぎている。本当にここまでで大丈夫だよと、柚子は詩乃に言った。柚子はもう、詩乃の気持ちを充分受け取っていた。しかし詩乃は、これから夜道を一人で歩く柚子を想像して、身震いした。

「――いや、送ってく」