成仏できない小奈戸さん

第２２話 愛だの、恋だの

　こうやって実家の居間で差し向かいになって、父親と煎茶を飲むなど何年ぶりの事だろう……。慣れない環境に雅臣は何だか腰が落ち着かないでいる。どうやって話を切り出そうか、雅臣が始めのセリフを考えていると、隣に座っている健が、無神経にもバリバリと音を立てて、のんきにお茶請けの煎餅を食べ始めた。無性に腹が立つ。　雅臣が隣に気を取られている隙に父親が先に口を開いた。

「どうしたんだ？　急に帰ってきたりして……何かあったのか？」

　父親の心配は理佐の件だろう。　しかし、あれから何の連絡もない。

「いや……別に。　何もないよ。……連絡もないし」

　隠しても仕方がないので素直に伝える。

「……そうか。　まあ、そんなに早く解決する問題じゃない。　気長に待ちなさい」

「……わかってる」

　再び沈黙が降りた。　……バリバリと煎餅の咀嚼音だけが、やけに大きく響く。

「健さ、少し静か……」

「あれ。　先生の湯のみ、欠けてるじゃん」

　空気を読めと注意しようとした矢先、健が緊張感の欠片もない声で指摘する。指差した湯のみは、たしかに縁が小さく欠けてあった。

「ああ、ちょっと洗ってる時にすべってな……」

「あぶなくないっすか？　……新しいの、買って来ましょうか？」

「いや、大丈夫だ。　まだ使えるから」

「ええ！　でも、唇切っちゃいますよ。　俺、先生にぴったりのカッコいいやつ買ってきますから」

「ほんとに、大丈夫だよ」

「遠慮しないでください！！　プレゼントしますって！！」

「いらないって言ってるだろ！　　いや……必要ないから大丈夫だよ」

　健を最後に制したのは、父親ではなく雅臣だった。　別に健にイジワルをしたわけではない。新しい湯のみを買ってきても、おそらく父親は欠けた湯のみを使い続けるとわかっていたからだ。

　見た目も悪く、重くて使いづらい湯飲みを、欠けてもなお父親が使い続ける理由はただ一つ、母親の手作りだからだ。　側面に描かれた青いピースマークが、手作り感をより一層際立たせている、そんな唯一無二の品だった。

　湯飲みにどうして『チョキ』のイラストなのか？　そう母親に尋ねたら、『うさぎ』だと怒られたのを雅臣は今でもよく覚えている。　……怒った母の顔が思い出されて、懐かしくなった。……すぐ横にいるのだけれど。

　食器棚には、赤いうさぎと緑のうさぎが描かれた湯飲みが、使ってくれる主人を失ったまま眠っている。それを思い出すと何だか雅臣は切なくなった。　愛着を持って湯飲みを使い続ける父親に、なおさら見合いをしろなどと言い出しにくくなる。

「……なんか、ごめんなさい」

　どちらに気をつかったのかわからないが、謝った健がシュンとなる。

「健　……ありがとうな」

　優しく答える父親の顔は、患者の子供を見る目と同じだった。　雅臣には一度も向けられた覚えのない顔に、思わず横を向いて視線を外す。今更、羨ましいなどと思いたくもなかった。

「お、そうだ。　お前たち、桃を食べていきなさい」

　手を打って唐突な提案をする父親にびっくりした。　……モモ？　え、桃？

「美味しい桃をたくさん貰ったんだ。　一人で食べきれないから丁度困ってたんだよ」

　立ち上がって台所へ向かう父親。　雅臣は傍らに置いてある風呂敷包みを見た。　視線を隣に移すと苦笑いする健がいる。

「いきなり桃作戦、失敗じゃん。……ククク」

　健が小さな声で笑ってくる。

「うるさい」

　伯母に可愛い息子と辱められた時間を返して欲しいと思った。しかしここで簡単に諦めてしまうわけにはいかない。桃を預かったのだ。　幸い、こちらの桃は伯母が自慢するほどの高級ブランド桃だ。そこらのスーパーの桃と一緒にされては困る。逆に言えばそこしか勝機がない！と雅臣は心積もった。

　ところが、盆に盛られてきた桃を見て、思わず「ジーザス！」と叫びそうになる。緩衝材に包まれた立派な桃は、傍らの桃に引けをとらない名品に見えた。並ばれた時点でこちらの負けである。

「オーマイガット！！　こりゃ太刀打ちできない一級品だわ！」

　せっかく雅臣が飲み込んだセリフを、健が替わりに漏らす。不審がる父親に、慌てて健の背中を叩いた。ゴメンゴメンと健が手を顔の前に立てて謝る。　しかし、作戦を考え直さなければならない事に変わりはない。　……とりあえず、桃を食べて、父親がご機嫌になってから考える事にする。

　しかし、そんな余裕は全くなかった。果物ナイフを手にして桃を剥き始める父親に、雅臣はとにかくハラハラさせられたのだ。父親がこんなにも不器用だったとは……。雅臣は素直に驚いていた。しかも、その心配事が的を得てしまう。「替わろうか」と声を掛けた途端、「イタ！」と小さな声をあげ、父親が桃を落とした。手を切ったのだ。

「お、オヤジ！　大丈夫か？！　」

「いや、いや、大丈夫。　ちょっと切っただけだ。……これぐらい舐めてれば直る」

　切ったのが恥ずかしいのか、テーブルの下に手を隠す。

「医者のセリフじゃねーだろう。　健、救急箱とってきて」

「ウィース！」

　勝手知ったる家だ。すぐさま目的の場所へと健が走り出す。雅臣はむりやり手を上げさせ、父親の傷を確認した。本人が隠したくなるのがわかるぐらい、傷は浅かった。　ホッと胸を撫で下ろす。

「消毒してやって……」

　戻ってきた健に父親を任せ、雅臣は落ちた桃を片付けた。

「すまない」

「先生、不器用っすね。　びっくりしましたよ」

「……それは、雅臣がいきなり声を掛けるからだ」

　口を尖らした父親のいい訳に、雅臣は驚いた。……あまりに子供じみていて、健が吹き出している。

　突っかかるのも逆に子供じみているので、敢えて聞かないふりをした。替わりにナイフを受け取って、雅臣は新しい桃を剥き始める。食べやすい大きさに切り分け、皿に移した。

「さっすが！　雅臣は手先が器用で、包丁裁きが上手いよね」

　健が褒め囃す。雅臣は一人暮らしを始めてから、時々、健に夕飯を作ってやっていた。　と言ってもたいした物は作れない。切って煮込むとか炒めるのが関の山で、手の込んだものは面倒なので作らない。だから、レパートリーも数えるほどだ。

「先生知ってる？　雅臣、魚も下ろせるんだよ」

「そうなのか？！」

「五年も自炊してたら、誰だってできるようになるよ。…………どうぞ」

　フォークを添えて、桃をのせた皿を二人の前にだした。父親がジッと皿を見つめる。

「どうしたの？」

　不審に思った雅臣が皿を確認した。しかし、特に何も見当たらない。するとポツリと父親が零した。

「同じ一人きりの五年を過ごしたというのに…………父さんはまるでダメだな……」

　不意に口をついた父親のセリフは、とても悲しげに聞こえた。俯く父親に、どう声をかけていいかわからなくなる。　沈黙が親子の関わりの無さを、無情にも際立たせた。

「えええぇ！　言っても、そんな美味くないっすよ。……雅臣の料理」

　そんな空気を切り裂くように、健が雅臣を茶化す。

「う、うるさいよ。　食べさせてもらう分際で、エラソーに言うな！」

「えへへへ。　そらそうだ」

　雅臣は健に怒ってみせたが、もちろん内心は在り難かった。　彼のさり気ない優しさが、こういう時に身に染みる。

「あ！　チョぉー美味いぞ。　この桃」

　桃を一口食べた健が、驚きのあまり目を瞠る。　話題を変えてくれたらしい。その様子を見て父親が嬉しそうな笑顔を見せた。

「一個が相当高いらしい。　ブランド桃だな」

「こんな高い桃、先生どうしたの？」

「川原さんと言う方に頂いたんだ」

　……川原？　え、　川原って

「川原和美さん？」

「ん？　雅臣、知っているのか？」

「あ、いや、その…………伯母さんから聞いて」

「……ったく。　姉さんは相変らずオシャベリだな」

　間違いないらしい。見合い相手から桃を送ってくるなんてどうなっているんだろうか？思わず健と顔を見合わせてしまう。　切り出しにくい話を健が聞いてくれた。

「川原さんって…………お見合い相手ですよね」

「ああ。　まあ、断ったんだけどな……。　なのに、その翌日に桃が送られてきたんだ。びっくりして電話したら……」

　父親が言いよどむ。　……何があった？　気になるじゃないか！　じれったさに耐えかねて、雅臣は先を促す。

「したら？　何？」

「笑われた」

「は？」

「愛だの、恋だので、連合いを探す歳でもないでしょうに……ってな」

　顔の印象どおり、川原さんは豪傑なお方のようだ。

「まいったよ。　……まさにその通りだからな」

「べ、別にいいじゃん。　好きな人と結婚するのが一番大事だろ」

「お前の歳ならな……」

「と、歳は関係ないだろ」

　なぜだか雅臣は父親を擁護した。自分の行動に首をかしげる。

「……そんな事言ったら、父さん一生ひとりきりだぞ」

　父親は笑っていたが、雅臣はそのセリフに胸を痛めた。側にいるはずの母親は、どんな気持ちでこれを聞いているのだろうか……。何もない空間にちらりと視線を泳がす。

　ため息を一つついて、雅臣は質問する。

「会うの？　……その人と」

「そうだな……。さっき、帰る前に姉さんに電話した。　日曜日にこちらに来てくれるらしい」

「マジっすか！！」

　驚いたのは雅臣でなく健だ。慌てたように雅臣に小声で耳打ちしてくる。

「雅臣！　写真！　しゃしん！」

　……なるほど。　顔を見ていない可能性があるのか。それは頂けない。

「と、父さん。　相手の方の写真は……」

「ん？　ああ、あるよ。　お前達も見るか？」

「あの顔を見てるんですか！！」

　慌てて健の口を塞ぐ。気の利いた事も言うが、気の利かないセリフが多いのも健だ。父親が、明らかに不審な眼差しを向けてくる。

「な、なんでもない。　す、すごく　見たいなぁ――」

　セリフが明らかに上擦った。そんな雅臣を、眉間にシワを寄せて見つめながら、父親が写真をとりに立ち上がる。　すかさず健の横腹に一発入れておく。

「イテ！！　ご、ごめん。思わず……な？」

　気持ちは分かるが正直すぎる。なぜだかため息が洩れた。

「にしても先生にはびっくりだな。　あの顔とお見合いするかね……うげぇ！」

　健の素直な感想に、もう一発、横腹に入れておいた。

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